Руди. Ну конечно, куда же без него?
— Да, это мы, — ответил я. — И, если хочешь, ты можешь пойти с нами.
— Хорошо! — с ходу согласился мальчишка. — А куда? Что вообще случилось-то, и откуда взялась эта дамочка в трусах?..
Алика облизнула зубы.
— Это тебе не просто какие-то трусы, юноша, — сказала она Руди. — А униформа суккуба. Чуть больше уважения к старшим, ладно? А то я рассержусь.
— Не трогай ребенка! — возмутился Кевин.
— Пфф, — фыркнула демоница. — Не будь таким озабоченным. Я просто пытаюсь положительно повлиять на подрастающее поколение.
— Ну давай, повлияй на меня — я не против, — расплылся в двусмысленной улыбочке мальчишка.
И тут же огреб звонкую затрещину от Кевина.
— Эй!.. — обиженно воскликнул Руди.
— Хватит уже пререкаться, нужно ускориться! — не выдержал я. — Потом друг друга перевоспитывать будете!
В холле на нас выскочило еще трое наставников. На стенах и полу засветились скрытые до сих пор начертания, но тут Алика щелкнула тонкими пальчиками с длинными коготками — и вся троица расплылась в улыбках и принялись настойчиво искать личного счастья в собственных штанах.
— Фу, какая же мерзость, — скривился Кевин. — Идем, нам сюда...
Дверь в проход, ведущий к зоне экспериментов, была отлично задекорирована парой массивных скульптур, изображавших юного ученика на коленях и мужика в хламиде, подающего ему толстую книгу. Нырнув статуям за спину, мы очутились возле небольшой арки и следом за Кевином поспешно вошли в нее.
Серый обшарпанный коридор и вправду оказался узким. Вытянув руки в стороны, я мог бы дотянуться до обеих стен. А вот потолок вытягивался вверх метров на пять, и на нем, как прожекторы, сияли округлые белые символы, напоминающие штурвал.
Примерно в полусотне шагов от входа мы обнаружили жирную трещину. Она пересекала пол и разрезала правую стену до потолочных начертаний. Рядом лежало несколько небольших валунов, вывалившихся из образовавшейся щели, и двое наставников — молодой бородатый и старый сморщенный старик с пергаментно-желтой кожей и запавшим беззубым ртом.
Наклонившись, я пощупал им обоим шеи, пытаясь обнаружить пульс.
Успешно.
Старик, судя по отсутствия каких-либо внешних повреждений, потерял сознание просто с перепугу. Молодому досталось больше — ему прилетело каким-то камешком по ноге и по затылку, но пульс оставался ровным и четким, как удары барабана.
— Живые? — с надеждой в голосе спросил Графыч, который явно испытал острое чувство вины при виде этих двоих.
— Живые, — подтвердил я. И заглянул в трещину на полу. Она уходила в бесконечную тьму и, казалось, не имела дна...
И тут до меня дошло, что точно такая же была и у меня в комнате. И в коридоре.
То есть проломы в стороны, которые сделала Алика своими крыльями, вели в соседние комнаты. Но трещины вниз независимо от этажа сразу вели прямиком в царство Аида!
Разве такое бывает?..
— Странно, — проговорил я, нахмурившись. — Такое ощущение, что вся конструкция этой предвариловки на самом деле устроена совершенно иначе, чем кажется изнутри. Каждый этаж словно висит в гулкой пустоте.
Эрик присел рядом. И, просунув руку в щель, попытался ощупать стенки этой самой трещины, но рука прошла сквозь темные очертания серого камня.
— В пустоте — или во тьме... — задумчиво проговорил он. — Но ведь мы, по идее, в ладонях Эреба. Поэтому тьма здесь может быть где угодно, вне зависимости от природных законов.
— А ну-ка погоди, — я вытащил из кармана монету, чтобы швырнуть ее в щель и попытаться услышать, отыщет ли она дно, поскольку видимое и реальное в этом месте явно не совпадало.
Но прежде чем бросить вниз, я уже по привычке подкинул монетку ногтем, мысленно поставив на орла.
Только в этот раз я как-то криво ее подбросил — так, что она упала не в ладонь, а со звоном отлетела в сторону и покатилась по каменному полу.
Кевин остановил ее ногой.
И я отчетливо увидел, что выпала решка...
Скрежет камней заставил меня вздрогнуть.
Озираясь по сторонам, мы с Эриком прижались к целой стене, пытаясь сообразить, что вообще происходит. И в этот момент выход из коридора завалило невесть откуда взявшимся валуном, который будто бы кто-то аккуратно придвинул к выходу.
Графыч дернулся к проходу, но я удержал его за плечо.
Потому что в это самое мгновение и Руди, и Кевин, и валявшиеся на полу наставники вдруг превратились в бледные силуэты и растаяли в воздухе, как туман.
Графыч широко распахнутыми глазами уставился на исчезающие следы людей.
И тут в моей голове, наконец, наступила ясность.
Странная школа-преддверие. Отсутствие ходов и выходов. Бесконечные еда и питье, появляющиеся из ниоткуда. Исчезнувший проход в святилище. Проломы в никуда и уцелевшие лестницы. Дурацкие правила, рейтинги, и даже Олег! Откуда бы ему взяться в школе начертаний, да еще именно сейчас, когда мне довелось в ней оказаться?
— Что это?.. — шепотом проговорил Эрик. — Куда они делись? Они погибли?..
— Нет, — проговорил я. — Их никогда и не было. Они — иллюзия, друг мой. С примесью моих переживаний и страхов. Вся эта школа — сплошной мираж!..
— Вся школа?! — изумленным эхом повторил Эрик.
Тут я перевел взгляд на демоницу, которая в отличие от учеников и наставников так и осталась целой и невредимой.
— Кроме нее, — сказал я, глядя в упор на Алику.
— А ты — догадливый, — с какой-то грустной улыбкой проговорила она. — Теперь я понимаю, насколько вы оба особой одаренностью покалечены. Вы сумели сломать не просто какое-то там строение в горе. Вы умудрились повредить гениальную иллюзию великой Лилит!..
Твою мать.
Какую еще иллюзию?
Какой нахрен Лилит???...
Глава 22. О глубоком внутреннем мире и голой заднице
— Какая еще Лилит?! — выкрикнул я.
В груди у меня все клокотало и булькало, того и гляди — пар плотными струйками из ушей повалит.
Алика разочарованно фыркнула.
— Похоже, я преувеличила твою догадливость. Милый, ну если все вокруг исчезли, а я — осталась, разве ответ не очевиден? Лилит — это я.
— Ты?.. — искренне удивился я.
В моей голове не укладывалось, что какая-то «великая Лилит» — это голозадая девчонка, которую я только что бросился защищать, наплевав на свои грандиозные планы и рискуя головой.
Графыч весь напрягся, как зверь перед броском.
— Что ты такое, и что тебе нужно от нас? — хмуро спросил он, сжимая ладонью рукоять меча.
— Лилит — это демон-суккуб, — со вздохом ответил за рогатую красотку Лёха. — Одна из божественных сущностей безграничной и бесконечной тьмы.
Демоница улыбнулась и с нежностью погладила череп некроманта в моих руках.
— Как приятно встретить образованного человека.
Красные глазки-огоньки Лёхи моргнули.
— Извини, что сразу не узнал... — внезапно осипшим голосом проговорил он. — ... Я должен был.
— Я бы расстроилась, если б ты сразу узнал меня. Ведь цель нашей встречи вовсе не в поклонении мне, а в испытании и обучении, — она взглянула на нас с Эриком, и ласковая улыбка мгновенно сменилась надменной строгостью. — Поскольку я — ваш первый наставник в школе прославленного Эреба. Или, вернее, наставница.
Я присвистнул.
— Наставница?..
Так вот оно что! Мы попали не в ловушку дурацкого преддверия школы начертаний, а прямиком на вступительный экзамен?
Или на первый урок?
В любом случае, надо отдать должное — учительницы у них тут водятся что надо! Будь такие в свое время в моей средней школе — ни один дурак бы не прогуливал! Или в универе. Так и представляю — заходит такая Лилит Демоновна в аудиторию, присаживается на край стола, закидывает ножку на ножку, как Шэрон Стоун, и сладким голосом говорит: «Доброе утро! Сегодня мы обсудим кривые и поверхности второго порядка, матрицы и СЛАУ...» И ручкой так плавно проводит по своим кривым и поверхностям. Ухх! Огонь-лекция! Явка будет процентов пятьсот — с учетом присоединившихся студентов ближайших вузов, в том числе гуманитарных.
Демоница подошла ко мне — по своему обыкновению, на цыпочках. И осторожно вытащила из плеча застрявшую стрелу.
Вопреки ожиданиям, больно почти не было. Оказалось, что у нее нет наконечника — просто гладкий железный шип. Бросив на меня из-под ресниц лукавый взгляд, Лилит потянулась к раненому месту и, вытянув вишневые губки трубочкой, легонько подула.
А через мгновение я понял, что рана не болит.
Я тронул рукой пробитое плечо.
Чудно. Влажная кровь на рукаве есть. И дыра есть. А раны в ней больше нет.
— Вот это иллюзии у тебя, — не скрывая своего восхищения, проговорил я.
Рыжего бы сюда, на повышение квалификации.
Хотя нет, лучше не надо. Он, бедняга, себе тут инфаркт заработает — от зависти.
— Да, система была очень хороша, — с усмешкой отозвалась Лилит. — и пережила тысячи новых учеников школы начертания. Пока не пришли вы. Теперь мне не только стены поправлять, но и часть персонажей переделывать заново. Дерзкий Кевин, которому полагается быть робким и неуверенным, Руди, который отпускает пошлые шуточки, и целая толпа наставников, которые умудрились так возненавидеть тебя, что сломали свои внутренние психологические портреты и не годятся к исправлению. Их теперь только пересоздать можно.
— И как ты этим всем управляешь? Или ты просто создаешь миражи, а дальше они сами по себе бегают? — с интересом спросил я.
— Нет конечно, каждый персонаж иллюзии является проекцией частицы моего сознания. Точно так же, как и все помещения школы.
— Как такое возможно? — продолжал я допытываться. — Это из-за сочетания магии иллюзии и навыков начертателя?
— Нет, демон побери, это потому, что я — божество! — раздраженно прикрикнула на меня Лилит. — Где только Эреб вас таких откопал?
Я усмехнулся.
— А что, есть желание закопать обратно? Я же всего лишь дополнительный вопрос задал по пройденной теме.