— А если их будет трое? Пятеро?.. — быстро сообразил я. — Что, если они там... За руки возьмутся, например?..
Лёха мгновение молчал, а потом расхохотался в голос.
— Хоровод из мертвецов? Вот это зрелище! Однако, суровый ты человек, земляк. Ох и суровый!..
Я потер колючий подбородок. Я — суровый? Это ты, дружище, еще не видел моих генераторов смерти в Майнкрафте! Что только я не добывал из мобов в своих молотилках — кровь лилась рекой, ведьмы стонали и скелеты хрустели!
— Так сработает, или нет? — повторил я вопрос.
— Должно сработать. Но где ты покойников-то возьмешь?
Я хмыкнул.
— Ну, это задача решаемая...
— За осквернение могил у нас тут и убить могут, если на месте застукают.
— Я в тюрьме работал, так что в курсе. Ладно, это нужно хорошенько обдумать. А пока буду думать, не мешало бы помыться...
Я вышел из комнаты и спустился на кухню, чтобы попросить Нику нагреть мне воды. Но, как ни странно, с Леандром ее не было.
— А разве она не с тобой? — искренне удивился наш шеф-повар.
— Нет, даже не заглянула ни разу. А в какую-нибудь лавку она не могла пойти?
— Да нет. По крайней мере, я не посылал.
— Понял.
Я вышел в харчевню, где уже гомонили наши парни, вернувшиеся с тренировки вместе с Майей.
Тут меня и захватили тепленького, усадили за стол и добровольно-принудительно заставили рассказывать о поездке. Пересказав укороченную версию своих приключений, я встревоженно посматривал на дверь — не вернется ли Ника.
Тем временем за окном уже спускались сумерки. Вот где она ходит? Да еще после случившегося сегодня!
Но кошка так и не пришла.
— Слушайте, а вы Нику не видели? — спросил я, наконец.
Майя пожала плечами, Эрик отрицательно покачал головой.
— Она мне встретилась на углу, когда я лошадей в конюшню отводил! — подал голос Берн. — В каком-то черном балахоне топала по улице, даже не признал ее сразу.
Я нахмурился.
Вот это мне совсем не понравилось.
В каком еще черном балахоне? Ведь ее новая накидка небесно-голубого цвета!
Оставив приятелей поедать свой ужин, я направился в каморку Ники. Отыскав спички и свечу, зажег свет и затворил за собой дверь.
Новенькая накидка, аккуратно сложенная, лежала на скамейке. А поверх нее — сложенный вчетверо лист бумаги.
«Хозяину» — было написано на нем.
Мне стало жарко. Я взял листок и развернул его.
Почерк Ники был крупным, размашистым и наклоненным в другую сторону, как у левши.
«Прости. Если все закончится плохо, просто откажись от меня. Если все закончится еще хуже, знай, что твой камень до конца согревал меня в эту ночь. Передай магистру, что мне очень жаль. Я подвела его. Я подвела тебя. Но иначе я не могу. Уношу с собой твой запах. Ника.»
Я дважды прочитал записку, прежде чем с психу пнуть эту проклятую лавку.
Дура! Куда тебя понесло?! Где тебя теперь искать? Что ты вообще надумала, и почему не рассказала мне? Ведь я же, мать твою, не чужой, ты сама меня выбрала хозяином!
До сих пор я даже никогда не задумывался, каково мне будет, если вдруг Ника бросит меня и куда-нибудь уйдет. А теперь знал ответ.
Мне очень хреново.
Тут мой взгляд упал на небольшой сундучок, который до сих пор скрывался в тени широкой лавки, на которой моя кошка спала.
В поисках ответов я открыл его.
В нем лежала какая-то черная ткань, пара широких наручей на узкое, почти детское запястье и толстая кожаная папка, перевязанная шнурком.
Вот только на деле это оказалась вовсе никакая не папка, а самая настоящая оружейная сумка. С кармашками и ремнями под ножны. И в ней ровными рядами лежали ножи, кинжалы, какие-то иглы и лезвия.
Но кое-чего здесь явно не хватало. Потому что четыре кармашка пустовали.
— Ника... — только и смог проговорить я.
Откуда у тебя весь этот арсенал?..
Я невольно вспомнил ее ловкие, умелые движения во время появления хреноблудины из моих штанов... Ну, я имею в виду неудачное начертание. Как решительно она уворачивалась, и совсем ничего не испугалась.
Так кем же была Ника до того, как начала чистить рыбу под руководством Леандра? И где она сейчас?..
Я задницей чуял — все это как-то связано или с сегодняшним приключением на улице, или...
Или с теми кошками в клетке. Не спроста они сегодня появились, ох не спроста. И Ника потом выглядела такой грустной.
Почему же я, дебил, не расспросил ее сразу?
Чего ждал?
Что, более важными делами был занят? Десять минут на девчонку не нашел.
И как же мне теперь найти свою пропажу?..
От мысли, что корзина в моей комнате может остаться навсегда пустой, у меня в груди оживало и начинало шевелиться что-то огромное и болезненное. И оно мешало мне дышать. Энергия самопроизвольно расходилась волнами по телу. Голова пылала.
Ян!
Он взял Нику в школу — может быть, он знает больше?
Я выбежал из каморки прямиком в харчевню.
— Кто знает, когда вернется Ян? — выпалил я.
Умиротворенный гомон за столами притих.
— Проще угадать день, когда снег выпадет, — заметил Азра, внимательным серьезным взглядом уставившись на меня. — А что случилось-то? Ты на себя не похож.
— Ника пропала. И я думаю, она в беде.
Камилла пожала плечами.
— Она же кошка. Нагуляется — сама вернется, — с каким-то удовольствием проговорила она.
Майя порывисто встала, роняя стул.
— Ума лишилась?! — прикрикнула она на сестру. — Сама поняла, что сказала? Ника — одна из нас, и Ян за нее отвечает!
— А куда вообще она могла пойти? — озадаченно проговорил Эрик.
— Понятия не имею, — признался я. — Но думаю, это как-то связано с узницами на площади.
— Думаешь, она попытается их освободить? — приподнял брови Азра.
— Кухарка-то? — фыркнул Бобер.
— Что делать, есть идеи? — спросил я. — Ну, кроме как бегать по улицам и искать в черных переулках черную кошку.
— Слушайте, а тот старый призыватель, он еще жив? — подал голос Шрам.
— Вспомнил тоже, — сверкнул зубищами Бобер. — Уже года полтора, как его закопали! Да и что от него проку?
— Можно было бы призвать собаку-ищейку, например...
— А еще где-нибудь есть призыватели? — вмешался я в дискуссию.
— Где-нибудь да точно имеются, — неспешно проговорил Азра. — Вот только на всю страну их, небось, столько, что на одной руке пересчитать можно. И все наверняка в столице. Местного-то старика оттуда выслали.
— Почему?..
— Потому что совсем свихнулся, в буквальном смысле слова. Хорошо хоть, что сил у него было еще меньше, чем у тебя, на призыв козы месяца три энергию копил. Такие дела. Так что будем искать в темноте черную кошку... — проговорил он, поднимаясь из-за стола.
А я вдруг снова вспомнил чудо-юдо, извивающееся на моей постели, которое вдруг выросло из неудачного начертания.
— А призыватель... Он кого угодно призвать может?.. — спросил я.
— Только уже существующие виды, — отозвался Шрам.
— Нет, не только, — возразил Эрик. — Если призыватель мощный, он сам способен создать живое существо любого вида и способностей, даже магических.
— Это ты где таких призывателей видел, в легендах, что ли? — фыркнул Бобер.
— Я попробую, — не то про себя, не то вслух сказал я.
И, закрыв глаза, попытался сосредоточиться на внутренних ощущениях.
Как там учил меня Лёха?
Нужно погрузиться вглубь себя. И там получить ответ.
В прошлый раз я хотел защиты своим карманам. А теперь мне нужна была собака-ищейка, способная по запаху найти беглянку! Пожалуйста, пусть у меня получится!
Эх, если бы только я был настоящим, сильным магом!..
Все звуки вокруг исчезли. Я стоял в безмолвной черноте, погружаясь все глубже в свое сознание.
До тех самых пор, пока не заметил брезжущий огонек моего источника. Он был небольшой, размером с мой кулак, но светил довольно бойко и ярко, причем разными оттенками.
«Бес»... — услышал я вдруг внутри себя.
Звук напоминал шепот, но при этом был достаточно отчетливый.
Нечто похожее со мной произошло в храме Фортуны. Но тогда голос был громкий и женский, а этот шепот, казалось, принадлежал мне самому.
Я увидел в черноте прямо перед собой тонкую линию, напоминающую букву «п».
— Бес... — повторил я, как зачарованный, повторяя рукой только что возникший перед моими глазами рисунок.
«Тия»... — услышал я снова шепот, и над буквой «п» возникла большая, размашистая галка.
— Тия, — проговорил я, уже сообразив, что сейчас происходит что-то очень важное.
«Эст», — снова раздался шепот внутри меня, и весь рисунок крест накрест перечеркнули две линии.
— Эст, — сказал я, завершив рисунок конструкта.
Символ рассыпался в стороны цветными искрами. Я вздрогнул, возвращаясь в реальность, на мгновение потерял координацию и едва не упал, но крепкие руки Берна поддержала меня.
Оказалось, что весь младший отряд собрался вокруг меня.
А на полу у наших ног кружилось волчком яркое световое пятно.
Все, как один, отступили от него на пару шагов в стороны, хватаясь на всякий случай за оружие.
И я тоже выхватил меч, приготовившись к встрече с черт знает чем.
Свет постепенно рассеивался, пятно уменьшалось и уменьшалось... пока не открыло моему взгляду ЭТО.
Чем или кем оно было, сходу определить было трудно. Толстенькое складчатое тельце мопса держалось на восьми паучьих лапах, поросших коричневой плюшевой шерстью. На маленькой морщинистой мордочке с черными очками панды сидели выпуклые и большущие красные глаза, в пасти блестели два ряда крошечных острых клыков, а из бесхвостой задницы тянулась золотистая паутина. Созданье, похоже, считало себя собакой, потому что писклявым, дребезжащим голоском вдруг сказало:
— Тяв!
— Какая круть! — выдохнул Берн, и в его голосе слышалась смесь восторга и зависти. — Даня, ты еще и призыватель?!.
— Призыватель!.. — эхом отозвался Бобер с таким искренним офигением, что мне даже стало приятно.