— Этот, я надеюсь, не отвечает за кастрацию самцов пещерных козлов, чтобы контролировать их популяцию?
Дис хмыкнул.
— Нет, он как раз направлен на совсем иную кастрацию. Так что следи, чтобы рука не дрогнула. А то мало ли.
После этих слов я мгновенно вспотел. Вот блин!
А символ, как назло, поглощался о-очень медленно.
Когда он, наконец, померк, мне стало нехорошо. В глазах потемнело, голова закружилась. Виски едва не взрывались от ухающего в них пульса.
Чтобы не грохнуться, я осторожно присел и руками нащупал твердую поверхность под ногами — это помогло осознавать, в каком положении находится сейчас мое тело в пространстве.
— Даниил? Эй, ты в порядке?.. — где-то очень далеко прозвучал голос Диса.
А потом его слова потонули в шуме множества других голосов.
Я слышал, как смеялась Фортуна. Как угрожающе что-то бормочет Флора и хихикает Арахна. Как мой наставник прикрикивает на меня, и как Эреб раздраженно выговаривает за какую-то оплошность...
А ведь я уже слышал его внутри себя — перед тем, как потерять сознание в преддверии. И тогда еще подумал, что какой-то бог тьмы явно участвовал в покушении на Фортуну. Как я мог забыть об этом?..
Так вот, значит, почему я в последнее время не испытывал трудностей с количеством магической энергии во время практических занятий — я просто заполнил до отказа новый слот. Или, может быть, даже два? Могло ли такое быть, чтобы Фортуна сделала сразу два слота под один тип магии, если в процессе участвовал не один, а два бога тьмы?..
— ... Приди в себя! Ну же, очнись!.. — снова услышал я голос Диса.
И сквозь тьму, застилавшую глаза, наконец проступило лицо моего компаньона.
— Я... в порядке.
Язык слушался меня с трудом. Из носа кровило. Дис сунул мне в руку платок, и я забытым с детства движением запрокинул голову, вытирая кровь.
— Не трогай оранжевые и зеленоватые начертания. Только простые заградительные, желтые или красные. Команда ясна?
— Яснее не бывает.
Дальше мы пошли шустрее. Я собирал заградительные символы, Дис пыхтел и щурил глаза, разбираясь с более тяжелыми ловушками. Он торопился. Я старался поспевать за ним, и в конце концов совершил ошибку — алое клеймо у моих ног вспыхнуло ярким огнем, и я шарахнулся в сторону, чтобы не обжечься. Дис поспешил мне на выручку и быстро расправился с неестественно красным пламенем, вырвавшимся из камня.
— Будь осторожней! — строго сказал он, возвращаясь на прежнее место.
— Для такого полевого задания я — слишком уж начинающий начертатель, — виновато пробормотал я.
— Нет, дело не в тебе. Этот маршрут действительно очень сложен для прохождения учениками. Каждое клеймо, отнимающее у меня больше минуты, потребовало бы от среднего ученика как минимум получасовой работы. Многие ли способны сохранять сосредоточенность и чистоту волеизъявления в течении столького времени? Это слишком рискованный метод обучения — даже для Эреба.
— Предыдущие полевые задания у вас проходили иначе?
— Так точно. До сих пор маршруты были легкие, по большей части — уже обработанные. Даже самые нерасторопные всегда выходили к ужину.
— В смысле — отработанные?..
— Я замечал, в некоторых местах можно было пройти дальше и без обезвреживания начертаний. Древние такого бы не допустили — если уж заграждение — то полномасштабное, иначе в чем его смысл? Что это может значить, сам догадаешься?
— Что кто-то там уже проходил, — проговорил я.
— И проверил уровень сложности и опасности участка. Хотя наставники отрицают это и заверяют, что учат методом погружения в девственно нетронутую среду.
— А ты спрашивал?
— Еще как, ведь мне нужно было понимать уровень рисков для его высочества. Но здесь... — он умолк, разглядывая символы на стенах и на полу. — Такое ощущение, что враг каким-то образом вмешался в процесс создания портала и нас выбросило совсем не в том месте, где надо было.
— Или никто не вмешивался, и мы с тобой именно там, где должны, — проговорил я — тихо, почти про себя.
Нестерпимо захотелось курить, и в нагрудном кармане обычно неприметный портсигар вдруг стал напоминать о себе заманчивой тяжестью, хотя внутри лежало всего три папиросы. Однако беспардонно дымить в коридоре какого-то святилища — так себе идея.
— Что говоришь? — не расслышал меня Дис.
— Ты же вроде смотрел схему маршрута в дневнике. Совпадает с нашим?
— Что может не совпасть со схемой, где обозначена только точка выхода из портала и слева от нее нарисована стрелка?
Я хмыкнул.
— Да уж, классная схема. Слушай, ну вообще-то ведь существуют и читерские варианты, — проговорил я, окидывая взглядом длинный узкий тоннель, тянущийся далеко вперед. — В нашей ситуации мы не обязаны действовать по правилам, так ведь?
— Не обязаны. Но методы разрешенные, по сути, являются методами самыми безопасными. А я не имею права бездумно рисковать своей жизнью, поскольку она принадлежит его высочеству! — отчеканил Дис, строго взглянув на меня своим змеиным взглядом.
— Ладно, я понял. Ты — скучный и правильный.
— Следовать правилам не означает быть скучным. Это означает быть надежным, — заявил мой напарник. — Взгляни — вон там уже виднеется портал! Можно отдохнуть минут пять и постараться поактивней пройти остаток пути.
Возражать я не стал.
После небольшой передышки Дис с первозданным рвением стиснул зубы и попер выносить метки одну за другой. До желанного портала мы добрались примерно через полчаса, причем с последним десятком начертаний мой побелевший компаньон справлялся уже трясущимися от усталости руками.
Мы ввалились в портал почти одновременно. Противное ощущение, похожее на чувство свободного падения — и мы растянулись на полу в аудитории, из которой и попали в свою пещеру.
Здесь вдоль стены располагалось еще множество точно таких же мерцающих окон в другие «полевые коридоры». Они задумывались как индивидуальные выходы, но, к счастью, порталы работают в обе стороны.
И Дис без колебаний рванулся к одному из них, третьему по счету.
— Эй, а если они не по порядку?.. — крикнул я.
— Тогда вернемся и попробуем другой!
Дис без раздумий вбежал в золотистое марево.
Я вздохнул.
И тоже шагнул в неизвестность.
Неприятное ощущение от перехода почти мгновенно сменилось сильным толчком, будто жесткая каменистая поверхность подпрыгнула мне навстречу. Я не удержался на ногах и шлепнулся в сторону. Но первым порывом стало не подняться, а покрепче зажать уши руками.
— А-аааа! — ревела пещера, и громкое эхо раскатисто вторила каждому звуку десятком других голосов. — А-аа-аааа!
Подскочив, как пружина, я спешно поднял голову и обнаружил,
что очутился в огромной галерее из какого-то желто-рыжего камня. Боковых проходов видно не было, зато сразу бросалась в глаза неизмеримая высота купола и уходящие вверх каменистые ярусы, обильно подсвеченные начертаниями. И там сейчас что-то происходило — я видел яркие вспышки, лязг металла и яростные крики, но они тонули в доносившемся откуда-то поблизости вопле.
— А-аааааааа!..
Обернувшись, я увидел Диса. Он вывалился по другую сторону светящегося зеркала портала, и сейчас сквозь неровное мерцание темным силуэтом проступали очертания его длинной фигуры, которая как-то очень странно дергалась...
— Дис!.. — крикнул я, бросившись ему на помощь.
Обежав портал, я наконец-то смог в полной мере оценить происходящее.
Мой компаньон угодил в начертание. Темно-красный символ в буквальном смысле поджаривал его и вместе с тем удерживал Диса, словно магнит. Тот бился в невидимых оковах, но вырваться никак не мог.
— А-ааа-аааааа!..
Его штаны почернели до самых бедер и дымились. На ладонях, которыми он пытался собрать убийственное начертание, виднелись вспухающие волдыри. Лицо стало пунцовым от жара, боли и крика.
Решение пришло мгновенно. Прямо как в тот момент, когда копье полетело в Та’ки, или когда Ника вдруг прыгнула из окна.
То есть никакого промежуточного момента осмысления между появлением идеи и ее осуществлением у меня не было.
Я сразу начал действовать.
Просто подскочил и, придав силы своему телу с помощью инспираторики, бросился на Диса, пытаясь вытолкнуть его из ловушки.
На мгновенье наши вопли зазвучали синхронно — я будто влетел в здорово перегретую баню. Кожаная одежда стала горячей и съежилась, влипая в мою собственную шкуру...
Ударившись в Диса, я повалил его с ног — но не так просто, как этого можно было ожидать. Воздух под нами казался густым, как кисель, и завалившись в сторону, мы секунд пять опускались на каменный пол.
Я вытащил тело Диса из раскаленного пятна, но его ноги, изменив положение, так и остались будто бы привязанными к начертанию!
— Да что за хрень?! — выругался я.
— Теперь я сам. Сам! Не лезь! — просипел надорванным голосом Дис, вытянув руки к сверкающему клейму.
Сияние начало медленно терять силу, и через несколько секунд угасло совсем.
Дис, тяжело дыша, откинулся на спину. Его сапоги дымились. Пугающе пахло чем-то копченым или жареным.
— Ты... просто в рубашке родился, — проговорил он, одновременно морщась от боли и беззвучно смеясь. — Потому что... Это же «банка»! Начертание — ловушка. А ты... Ты — везучий дурак!
Стиснув зубы, он схватился за сведенные внезапной судорогой ноги.
Досталось мужику, конечно. Но жить будет. Потом еще целитель какой-нибудь подлатает — и совсем красота.
Главное, чтобы не такая, как наша Кассандра, а то орать бедному Дису до посинения...
А на слова его я не обиделся.
Чего обижаться на правду? Так ведь и есть.
Вот только я не «везучий», а, скорее, «фартовый». Потому что «везучесть» обычно подразумевает свойство устойчивое, а вот «фарт» — он то есть, то нет...
Тут я заметил, как за мерцающим порталом шевельнулась человекообразная тень.
— Какая грустная картина, — услышал я насмешливый голос Олега. — Друг спас друга, чтобы тот смог собственными глазами увидеть процесс устранения некой персоны, за которую с него живьем сдерут кожу в столице на площади трех соборов. Впрочем, мне придется избавить его от этой нестерпимой муки. И тебя — с ним за компанию.