— С чего бы это? — нахмурилась Лилит. — Между прочим, я выиграла наше пари! Просто не успела тебе сообщить.
Я несколько удивленно взглянул на нее. О каком еще пари идет речь?..
— В самом деле? Выиграла? — издевательски протянул Эреб. — Так почему же тогда не он побежал этой ночью под двери твоей комнаты, а ты, источая запах своей похоти по всему коридору? Видите ли, сообщить она не успела. Зато успела заявиться сюда и без стыда прилюдно возложить руку на его сокровенное! Довольно, Лилит! Это не ты его соблазнила. Это он соблазнил тебя! И сделал это не прошлой ночью, когда уложил в свою постель, а много раньше, когда ты вопреки моей воле собственными руками отдала ему Убийцу Теней! Поэтому — надевай!
Из складок своих одежд он достал сверток и швырнул к ее ногам.
Черное платье разметалось по полу. Белая шапочка с покрывалом, как у католических монашек, отлетела в сторону.
— Эреб? Ты серьезно?.. — оторопело проговорила Лилит. — Я — и ... в этом?..
— Зачем же ты на такое спорила? — удивленно пробормотал я, глядя на брошенные Эребом тряпки.
Потому что ничуть не сомневался в том, что для Лилит надеть монашеское одеяние — это такое же оскорбление, как для настоящей монашки нарядиться в кожаные стринги, лифчик и прогуляться в таком виде по городу.
— Еще ты меня поучи, — злыми глазами стрельнула в меня Лилит. — Умник великий. Что, вместо тебя на Морфея-Двенадцать спорить надо было? Чтобы выспаться под ним хорошенько? — возмутилась она, неверно истолковав мой вопрос.
— Да нет, я не том. Что на меня поспорила — да шут с ним. Но одеяние!..
Демоница грациозно присела и подняла с пола платье. Она держала его так, будто ткань обжигала ей пальцы.
— Согласно пари я должна ему целый год настолько аскетичного поведения, чтобы другим моим коллегам было бы стыдно за меня, — проговорила Лилит. — И так целый год... В чем именно это будет выражаться, мы четко не оговаривали...
— А значит, определение деталей остается за победителем, — закончил фразу за нее наш злорадный старик. — Подумать только — совращенный суккуб в покаянной одежде! Не думал, что когда-нибудь увижу такое.
Эреб был доволен! Только что он испытал из-за меня тяжелое потрясение, а теперь будто лечил свои раны унижением Лилит.
— Ну так смотри и наслаждайся! — выпалила она и принялась решительно натягивать на себя платье. — Того не делай, этого нельзя... Весталку тебе надо было в школу брать, ясно? Чтобы томно дышала и глаза скромно прятала! А я — не такая! Никогда не была такой, и не буду!..
— Будешь. По крайней мере, как минимум год! — громогласно заявил Эреб тоном победителя.
— А знаешь что? — сверкнула Лилит глазами в его сторону. — Я разрываю наш контракт! Так что отныне я хоть и опальная, но тем не менее совершенно свободная божественная сущность.
Брови Эреба удивленно дрогнули.
— Что?.. — с какой-то искренней растерянностью проговорил он.
— Я сказала, что больше не желаю быть наставником в твоей школе. Потому что мне надоело! — прошипела она, водружая себе на голову шапочку. — Вот! Ну что, сбылась твоя извращенная мечта? Теперь любуешься? Может, тебе теперь и ночь в одиночестве уже не такой скучной покажется, а?
Лицо Эреба снова дернулось, как от нервного тика.
— Считаю своим долгом напомнить, что если ты разорвешь договор, согласно приговору богов ты потеряешь девяносто пять процентов своей силы! — угрожающим голосом проговорил он.
— Ну и дьявол с ней, с этой силой. Какой смысл иметь то, чем все равно не можешь пользоваться? А так я хотя бы собственным телом смогу распоряжаться, как захочу.
Я открыл было рот, чтобы вмешаться и возразить. Предложить ей не рубить сгоряча, хорошенько обдумать.
Но так и не смог найти подходящих слов. Просто потому что эта договоренность касалась только их двоих, и лезть туда со своими суждениями, какими бы словами я их не выразил, было довольно глупо.
А еще, как ни трудно в этом признаваться, я на самом деле отнюдь не горел желанием, чтобы она передумала и осталась здесь, у Эреба.
Потому что тогда я бы видел Лилит в последний раз. А мне не хотелось, чтобы он был последним. Черт его знает, почему.
Лилит решительно подошла к Эребу и поцеловала его в морщинистую щеку, оставляя на коже алый след помады.
Вопреки моим ожиданиям, наш аскетичный бог не вздрогнул от ее прикосновения и не отстранился.
— Когда ты вернешься, чтобы попроситься обратно, мои условия будут совсем другими по сравнению с прошлым контрактом, — только и сказал он.
Лилит улыбнулась.
— Спасибо тебе за приют, — и ласковым движением стерла красный след с его щеки белым пальчиком.
— У вас на сборы четверть часа. Потом приходите в святилище. И убирайтесь оба с глаз моих на все четыре стороны! — сказал он и, развернувшись, гордой поступью двинулся прочь из комнаты.
Ну что ж.
Ай да Даня, как сказал великий Пушкин. Ай да сукин сын.
— Ну что? Доволен? — негромко спросила у меня Лилит, когда Эреб отошел достаточно далеко.
— Типа того, — отозвался я, окидывая взглядом все свое немногочисленное имущество. — Надо доски связать, а то неудобно будет... Поможешь с веревкой?
Лилит фыркнула.
— Вокруг твоей глупой башки обвязать? Это запросто!
— Ну если с такой целью, то вставай в очередь, — хмыкнул я. — А то желающих много.
— А я в некотором смысле богиня, да еще и женщина, так что подвинутся.
— Это вряд ли, — проговорил я, вытягивая веревку из шкафа. — Поскольку там уже есть и боги, и женщины, и даже два в одном. Тебе самой собираться-то не надо?
— Мне собирать нечего, — буркнула Лилит. — Как голая пришла, так и уйду...
— Ну, уйдешь-то ты одетая, — съязвил я, окинув взглядом ее наряд.
Надо отдать должное — Лилит выглядела в нем... Грхмм... Весьма впечатляюще. И в определенном смысле даже вдохновляюще.
Может, она права? И Эреб просто старый извращенец с тягой к ролевым играм?
Демоница ничего не ответила. Вместо этого подошла ко мне и придержала разъезжавшиеся доски.
— Ты так назад рвешься... — задумчиво проговорила она. — Тебя там женщина ждет?
Я усмехнулся.
— Меня там ждет одна встреча, которую я просто не могу пропустить. Потому что если я ее пропущу, расплачиваться придется собственной шкурой, причем никакого предохранителя типа Януса там уже не сработает. А еще меня ждет кошка — причем всегда. Даже если я просто на соседнюю улицу по делам вышел. Так что я не обманывал. Женщиной, которая бы меня ждала, я так и не разжился... Теперь пальчиком узел прижми? Да, вот так. Спасибо.
— Почему? — спросила меня Лилит.
Я пристегнул все еще спящего Лёху к поясу.
— Потому что нормальные отношения подразумевают обязательства и бесконечные вопросы. А у меня нет ни сил, ни возможности на них отвечать. И гарантировать что-нибудь, кроме соломенной корзины, тоже не могу. Такие дела.
Я принялся натягивать куртяшку от серого костюма — все-таки на дворе стояла зима, а куда зашвырнет нас со зла великая сила Эреба, предугадать было сложно.
— Ну а ты? — спросил я Лилит. — Куда теперь отправишься ты?
Демоница пожала плечами.
— Я еще не думала об этом. В любом случае, земля большая.
— Она большая, да недобрая. Тебе есть, куда пойти? Хотя бы на первое время?
— Ну...
— Могу предложить отправиться со мной. Обещать тебе собственное святилище — или что там тебе полагается по статусу? — я не смогу, но крыша над головой, приличная постель и кружка пива с мясом у тебя будут.
Лилит с хитрой улыбкой приблизилась и положила руки мне на пояс.
— Постель-то будет двуспальная?
Я не смог не улыбнуться в ответ.
— А это приличный вопрос для монашки?
Лилит негромко засмеялась, маняще запрокинула голову и, глядя мне в глаза, нежным голосом проворковала:
— Иди ты в задницу с такими шуточками!
— А если без шуточек, то любая. Подберем тебе в городе комнату, какая понравится. Но сначала придется перекантоваться в моей, потому что единственное место, где нас примут посреди ночи — это «Жареный лось», где сейчас стоит наша школа.
— Любопытно, и в каком же качестве ты меня туда приведешь?
— Друга, — уже без улыбки ответил я. — И поверь, в моей системе ценностей эта графа стоит на несколько позиций выше, чем просто «любовница».
— Годится, — ответила Лилит, прищурившись. — Будем считать, тебе удалось меня уговорить, и я, так и быть, согласилась с твоим скромным предложением.
— Да ладно? А я уговаривал? — со смехом изумился я. — Ладно, нам пора.
Я свистнул Молчуну, подхватил королевские доски и мы двинулись к выходу.
В святилище уже все было готово. Сам Эреб так не соизволил выйти попрощаться, но созданный им портал ярко мерцал в полумраке, приглашая войти.
У меня сердце аж запрыгало от радости.
Домой!
Господи, счастье-то какое! Как же я соскучился по всей нашей бешеной компании! По желтому свету в харчевне, по разговорам с Яном и Азрой, по Рыжему, по нашей Майке и конечно же по мягким ушкам Ники!
Кто бы только мог подумать, что я когда-нибудь попаду в эту школу начертаний, а потом буду так страстно мечтать ее поскорей покинуть?
— Мне всегда было интересно, от чего зависит цвет портала? — проговорил я, любуясь на огромное лиловое зеркало посреди храма. — То желтый, то фиолетовый, то еще какой. Ты не знаешь?
— На цвет влияет сразу множество факторов, — тоном наставника ответила Лилит. — Тип магии, эмоциональное состояние создателя и даже погодные условия. Они непостоянны и зыбки, эти норы сквозь пространство. Не то что в прежние времена...
Она шагнула в портал первой. Потом я втолкнул туда своего стюарда и сам уже собирался сделать шаг, как мне вдруг послышался мелодичный перезвон струн.
Неужели Эреб играет?..
Между тем звук растаял и больше не повторился.
А я вошел в портал.
И оказался на заднем дворе родного «Лося!»
Город спал, скованный легким морозцем и тонким, пушистым слоем серебрящегося снега. В таверне уютным желтым светом горело окно харчевни — видимо, кто-то еще не спал и потягивал пиво за дружеской беседой.