— Да ладно?! — хором проговорили Янус с Азрой.
— Ты с чего взял? — удивился я.
— Да вчера паренек один прибегал, твои мерки спрашивал. Ну, Август ему все обстоятельно на пальцах объяснил. Вот я и подумал — костюм что ли заказать решил? — с внимательным прищуром проговорил Леандр.
— Даже если так, почему ты сразу решил, что непременно свадебный?..
— Ну, потому что паренек — не подмастерье из «Иглы в штанах», которая на углу, а младший портной из самой «Золотой розы». В таких местах уважающие себя местные мужчины одеваются в двух случаях — или на свадьбу, или на пышные похороны старой сварливой жены...
Ах вот оно что.
Точно, Альба обещал мне сеты из какой-то там крутецкой кожи. Надо же, не забыл.
Стало быть, и про другое помнит?..
— Из самой «Золотой розы»? — присвистнул Рыжий и ехидно добавил. — Что же ты раньше не сказал, Леандр? Раз у нас Даня так разбогател, надо было повременить с закупкой нового кофе! Разжились бы, вон, «бархатным зерном» за его счет, а не «серединным»!
— Да ну тебя, — отмахнулся я. — Это просто в школе одному богачу услугу оказал, тот и пообещал отблагодарить...
Тут я вспомнил, что, вообще-то, я и правда разжился. Ведь сверх этого принц обещал мне десять тысяч. Десять, Карл!
Я даже слабо представлял, как выглядит такая куча денег.
Тут в харчевню спустилась Ника — в коротеньком платьице с пышной юбочкой. На изрядно открытой груди поблескивал мой кулон.
— Доброе утро, — вполголоса и почему-то немножко сердито проговорила она.
— Ника, дочка, как же опять твой голос слышать приятно! — расплылся в улыбке Леандр. И тут же со вздохом добавил: — А вот юбочку бы подлиннее, на кухню-то...
Янус смешливыми глазами окинул кукольную фигурку Ники.
— Нет, ну зачем? Ты главное это... Когда хлеб из печи доставать будешь — меня позови? Хочу проконтролировать.
Ника вспыхнула.
— Обойдетесь, — тихо проговорила на.
— Что значит — обойдетесь? А если вдруг маньяк какой пялиться начнет? А я это... Шириной своих плеч прикрою. У вас же не магистр, а золото!
Кошка стала пунцовой и сбежала в кухню. Леандр, качая головой и пряча улыбку, последовал за ней.
А я подошел к нашей доске, заляпанной мелом.
Да, радостного было мало...
Наша школа и правда стояла на самом последнем месте. И отрыв от лидера составлял двенадцать звезд!
— Да как так-то? — развел я руками. — Когда уходил все же более-менее нормально складывалось!
— А с тобой вместе будто вся наша удача ушла, — многозначительно буркнул Янус. — А у этих... народу — как грязи. Заказ за заказом, персональные, чуть ли не ленточкой перевязанные.
— И почти все — с двойными звездами, — добавил Азра.
— Точно, — кивнул магистр. — А у нас — то голяк, то провал. Да, Кассандра?
Целительница гордо подняла голову.
— Ничего не знаю. Результат был достигнут, а болезнь — излечена. Я считаю его претензии оговором, а жалобу — беспочвенной, и готова ее опротестовать в любой момент!..
— Ага, опротестовать... Ты знаешь, что она сделала? Взялась лечить дурную болезнь!
В памяти мгновенно всплыл эпизод, когда Кассандра лечила меня...
Господи, как же хорошо, что это хотя бы была нога!..
— О-ойй... — выдохнул я.
Ян многозначительно кивнул.
— Вот-вот. Ты себе представляешь, да? Мужик потом неделю вообще не чувствовал того, чего Кас ему там налечила! Приходил сюда и на полном серьезе плакал навзрыд — все боялся, что отвалится. И ладно бы, если б она рискнула так за звезду. Но нет, из благородного целительского порыва! А с нас за жалобу баллы сняли — такие дела.
Ника выпорхнула из кухни с большущим подносом, от которого исходил ароматный горячий пар. Леандр сделал на завтрак большие сырные лепешки под сметаной с перцем и травами — вкуснотища!
Мы шустро разобрали тарелки и расселись на свои места. Я хотел оставить Нику позавтракать с нами — соскучился очень. Но та кокетливо улыбнулась и сбежала на кухню, сославшись на то, что Леандру будет скучно есть одному.
Проводив ее взглядом, Ян продолжил.
— Или вот Рыжий тоже отличился недавно. Да еще как! Просто красавец!
— Обязательно про это рассказывать? — буркнул Рыжий, покосившись почему-то не на магистра, а на меня.
— Еще как обязательно — Даньке же теперь расхлебывать.
Кусок лепешки застыл у меня в руке, не долетев до рта.
— Не понял. Я-то тут при чем?..
— Короче, пришел к нам заказ от твоей старой знакомой — молодой Белорецкой. С одной звездой. Ну а у нас тут полная задница нарисовалась, каждый балл на счету. Не отказываться же от возможности заработать еще один?..
Недоброе предчувствие шевельнулось у меня в груди. Сразу захотелось пить. Отложив лепешку, я отхлебнул из чашки остатки кофе. Крупинки осадка загорчили на корне языка.
— ... Я так прикинул — ну что она может от тебя такого потребовать, чего мы за тебя сделать не сможем?
— Оказалось, что еще как может, — с недоброй улыбочкой проговорил Рыжий.
— Так... — проговорил я, чувствуя, как во рту опять пересохло. — И что было дальше?..
Ян кивнул на Рыжего.
— Ну вот мы его и снарядили под видом тебя. Задание брать.
— Угу, — кивнул тот. — Вот только, что в придачу к заданию мне предложат взять саму Белорецкую, я не ожидал...
— И опозорил честь мундира, — со смехом проговорил Ян. — Он когда пришел, девица за руку его — хоп! И в укромный угол. Вот тут-то и оказалось, что Рыжий наш ни разу не кремень...
— Да я просто готов к такому не был! — воскликнул парень.
— Короче, дева показала ему себя, так сказать, во всей красе, а Рыжий наш с перепугу позорно сбежал, — закончил историю Янус.
Я только руками за голову схватился. И почти простонал:
— Вашу ж мать...
— Я вот только одного не понял, — повернулся ко мне Рыжий. — Ты скажи — это девица такая мечтательная, или широта твоей души пределов не знает?..
Я осуждающе взглянул на друзей.
— Паскудники, вы же о женщине говорите, в конце концов! Накуролесили тут... Ладно, я понял — у нас все предельно плохо. Но ведь вы о чем-то спорили? Значит, есть какой-то хитрый план? — Есть один, — кивнул Янус, облизывая сметану с пальцев. — Но кое кому он не нравится.
— Ага, разбежавшись прыгнуть со скалы, — буркнул Рыжий. — Янус хочет сначала набедокурить, а потом весь мир от этой самой беды взять и спасти. И тут, понимаешь, возникает логичный вопрос, что нам за это сделают — головы поснимают или за сверхсложную миссию орден дадут, в виде десятикратной королевской награды. Как по мне — уж коли мы в таком отчаянии, лучше на штраф начать копить.
Я почесал затылок.
— А когда у нас, кстати, сроки заканчиваются?..
— Чуть меньше полутора месяцев осталось, — мрачно ответил Азра. — Так что время, как говорится, поджимает.
— Потому я и предлагаю подготовить пути отступления, — проговорил Ян, принимаясь за следующий кусок. — Можно же подсуетиться немножко, народ, так сказать, припугнуть. А потом явиться на белом коне и счастливо избавить всех от нежданной напасти. Почему бы нет?
— Потому что разыграть такую партию чисто очень непросто, — отозвался Рыжий. — Это не Белорецкую развести! А мы даже с ней не справились.
— А еще ложная победа скверно влияет на карму и клеймит хуже позора, — своим бархатным низким голосом проговорила Кассандра.
— Ничего, пару дней помедитируешь, потом над кем-нибудь целительно надругаешься — и все как рукой снимет, — хмуро отозвался Ян. — Тоже мне проблема — карма!
— Для целителя это действительно проблема, причем абсолютно реальная, — невозмутимо возразила Кассандра.
А тем временем Ника принесла из кухни еще по чашке кофе, и когда она расставляла их на столе, я невольно косился на ее чудные ножки с нежными впадинками под коленями и игриво приподнимающийся край действительно слишком уж короткой юбки.
— А ты, Азра, что думаешь по этому поводу? — спросил я с набитым ртом, глядя на торчащий многослойный подъюбник. — Ты один не высказался.
Ника, проследив направление моего взгляда, довольно вспыхнула и удалилась обратно на кухню.
Жнец в ответ на мой вопрос пожал плечами.
— Ну, я-то себе карму испортить не боюсь, сам понимаешь, — проговорил он. — Так что, как по мне, Ян предлагает вполне рабочий вариант. Но дело действительно очень тонкое, тут Рыжий прав. Но это не повод отказываться от идеи, а причина для более серьезной и вдумчивой подготовки — только и всего.
— Значит, так... — совершенно серьезно и даже хмуро проговорил Янус, поднимаясь из-за стола. — Я принял решение. Даю нам всем две недели, чтобы подняться с днища. И ни днем больше. Если у нас ничего не получится, я займусь подготовкой фиктивного дела. И если это кого-то не будет устраивать — держать не стану. На этом все.
В харчевне стало тихо.
Теперь, когда магистр на полном серьезе включил приказной режим, никто не посмел бы ему возразить.
Вот только странно, что этот разговор происходил без Майи и Криса, поскольку мне всегда казалось, что Янус с каким-то особым доверием относится к этим двоим.
Неужели в мое отсутствие что-то изменилось?..
Он встал из-за стола, и, прихватив свою чашку, направился к лестнице.
— Даниил, когда поешь — поднимись ко мне. Разговор есть, — бросил он через плечо напоследок и, грохоча по деревянным ступенькам сапогами, отправился в свою комнату.
— А нас он к себе теперь не приглашает, — заметил Азра.
Я обвел всех внимательным взглядом.
— Слушайте, что здесь происходит?..
— Магистр на стенку лезет — не ясно разве? — отозвался Рыжий. — То ходит себе подхахатывает, как ни в чем не бывало, а то вдруг кулачищем стол разломает. Или челюсть кому свернет.
— И кто под руку попался?..
— Крис, неделю назад, — ответил Азра, отодвигая тарелку с недоеденным завтраком. — Мы даже не поняли, как это случилось, и в чем была причина. Кас потом полночи над ним колдовала. Стражники в обе смены к нам на порог врывались — думали, кого-то убивают.