Круглые глаза Змея стали еще шире.
— Как?..
— Видимо, примерно так же, как в скором будущем могут содержать и тебя, — ответил я. — А всем вокруг скажут... — от волнения у меня перехватило дыхание, но я справился и продолжил. — Скажут, что ты решил покинуть свою оболочку и стать частицей энергии этой вселенной. Или что-то в этом роде.
Офион мигнул своим желтым глазом. И медленно проговорил:
— Так вот почему...
— Почему что? — быстро переспросил Янус.
— Почему мой отпрыск ш-шшшелал, штобы я убил этого юношу.
— Чего?.. — оторопело проговорил я.
И Янус почти в один голос со мной тоже спросил:
— Что?..
Офион плавно повернул голову к магистру.
— А ты думал, он с-сссобирается от тебя избавиться? Но нет. Он с-сслеп и бесспечен. Не видит тебя. Не чует с-сатылком твою злобную тень. И про тебя ничего не сказал. Только про юношшшу. Я так и подумал, что не с-сспроста. Штобы Зевс заинтересовался с-смертным человеком, от которого нельзя родить очередного бас-сстарда — для это должен быть вессский повод. И этот повод есть. Юноша видел то, ш-шшто не должно. Он видел С-ссотота... Мне нуш-шшно подумать.
Он снова лизнул воздух над своей тарелкой, и прошипел:
— Поднош-шение ос-сстыло. Пус-ссть принесут еще.
Янус развернулся к телегам.
— Шрам, разделайте еще двух овец! И повторить блюдо! — крикнул он. — Только поживее, чтобы все еще парилось!
И в этот момент в глубине рощи что-то бабахнуло, будто взорвалось. Птичье облако с испуганным криком взметнулось над кронами деревьев.
Я вздрогнул.
Лилит мягко погладила меня по плечу, хотя сама озадаченно завертела головой.
— Что это? — хмуро спросил Янус Офиона.
— Моя кладка с-созревает, — меланхолично ответил змей. — Я отложил десяток яиц. Они с-сслишком с-сскороспелые, чтобы из них появилось шшшто-то разумное. Прос-сстые монстры. Больш-шшие только.
У меня все внутри похолодело. Если кроме самого Офиона появится еще целая армия монстров — нам жопа.
У Януса нервно дернулся уголок рта.
— И когда они... созреют?
— Не могу с-сснать точно. К полудню, наверное, — отмахнулся от несущественного вопроса древний змей. — Тиш-шше, дай подумать...
— Твою ж, — сквозь зубы пробормотал Янус.
Овцы вновь разорались и быстро умолкли. Через минуту Офиону подали вторую порцию кровавого угощения, и на этот раз тот сразу же проглотил содержимое тарелки.
— Реш-шение принято. Я не с-сстану ворошить прош-шшлое, мой с-сславный враг, — прошипел Офион, когда вконец расстерянный и взволнованный Шрам отошел от костра. — Ведь ес-сли я расскажу о тебе, ты расскажешь обо мне. Нужно ли это с-сстарому змею? Я так не думаю. Но это ш-што касается прошшшлого. А што касается ос-стального... Участь С-сотота не дает мне покоя. Вселенная отомстит за такое. С-совет будет наказан за с-свое безумие. И кто с-нает — может быть, орудием этого мщения должен стать ты. Штош, попробуй. Твое с-счастье в том, что ты не с-стареешь, мой славный враг. Я слышу в твоих с-словах жар юности, и вижу огонь в глазах. Пусть будут. Ты привык брать будущее с-ссилой? Так возьми его. Не думаю, ш-што у тебя получится. Но и мешать я не с-стану. Таково мое решение. А юноше с-следует собрать как можно больше с-сильных покровителей. Ес-сли, конечно, мой совет не перес-сстанет быть актуальным уже к обеду...
Два новых оглушительных хлопка перебили его речь. Роща задрожала, зашелестела листвой. И ветер принес издалека приглушенный стон или вой — мрачный, потусторонний.
— А вот, похоже, и мои с-сскороспелые детки подали голос-сс. Быстей, чем я думал, — проговорил змей, приподнимаясь над землей в выжидающей хищной позе.
Осмотрев окрестности, он прошипел:
— Да, они уже блис-сско. Но пока еще не все. Так давай пос-смотрим, мой славный враг, чье потомство зас-служивает выжить? Мои змееныш-ши, или твои щенки?
Глава 19. Покой нам только снится
Янус вопросительно поднял бровь.
— Только змееныши и щенки?..
— Без богов.
— Нет, — в первый раз за весь разговор подал голос Та’ки, преображаясь. Медвежья личина стала прозрачной, как стекло, и внутри появилась знакомая человекообразная фигура. — Они принадлежат не только Янусу. Я буду сражаться с ними.
— А я сказал, что ты уронишь жопу и не будешь вмешиваться, — жестко возразил Янус. — Меня устраивает твое предложение, Офион. Но мне нужно объясниться со своими людьми.
— Не с-стесняйся, — ответил змей. — Делай, што должен...
— Это предложение не устраивает меня, — упрямо заявил Та’ки, снова вмешиваясь в разговор и глядя в упор на Януса. — Я — их покровитель, и тебе с моим мнением придется считаться.
Ян, тихо выругавшись, подошел к медведю и, схватив его за прозрачное ухо, что-то шепнул.
Наставник со вздохом опустил голову. И медленно сел обратно у костра, скрываясь за оболочкой, вновь набравшей цвет и плотность.
Змей лизнул воздух.
— Ш-што, пообещал адъютанту вмешаться, ес-сли дела пойдут плохо? — насмешливо проговорил он.
— Нет, — ответил Ян. — Просто доходчиво напомнил, что наши воспитанники — это воины, достойные его уважения, а не малые дети.
Магистр взял меня за локоть и поволок с собой к остальным парням.
Следом за нами направилась и Лилит.
— Ты еще куда? — не оборачиваясь, проворчал Янус.
— Так ведь про демонов великий змей и слова не сказал, так что я в игре, — проговорила она, поглаживая рукоять своего меча так, как если бы это была вовсе не рукоять.
Ян фыркнул, но больше возражать не стал.
— Все ко мне! — крикнул он парням, и все живо окружили магистра, уставившись на него внимательными глазами и готовые слушать.
— Офион сказал, что отложил десяток яиц, — быстро и четко заговорил Янус. Его лицо сейчас было жестким, брови хмуро сбежались на переносице. — В каждом из них — монстр. Убейте всех, и мы разойдемся по домам.
Тем временем звериные звуки все приближались. Вдали раздался еще один громкий хлопок.
А Ян так же быстро продолжал:
— Они скороспелые, а значит — здоровые и тупые. Скорее всего, живучие. И устойчивые к определенным типам магии. Некоторые твари могут и сами обладать парочкой магических приемов, но главное — они все равно будут тупые, как тараканы, потому что для вызревания интеллекта нужно время, которого у этих уродов не было. Вам придется справляться самим, без меня и Та’ки. Считайте, для вас начался королевский турнир. Победите здесь — победите там. Покажите прародителю Зевса, чего стоите! Пусть охренеет и полиняет от вашей крутизны, ясно?
— Сделаем, Ян! — на полном серьезе отозвался Рыжий.
— Тебе не придется за нас краснеть, — заверила магистра побледневшая от волнения Майка.
— Тогда погнали, чего стоите?! — гаркнул на нас Янус, награждая подвернувшуюся под правую руку Майю добрым шлепком по заднице.
Наша командирша вдруг вспыхнула румянцем и ринулась навстречу приближающемуся звериному реву, выхватывая по пути из ножен меч.
А Лилит негромко проговорила, глядя ей в спину:
— Бог мой, Янус!.. Бедная девочка...
Но магистр уже удалялся быстрым шагом — ему нужно было вернуться к Офиону до начала боя.
Лёха на моем поясе очнулся, засверкав глазами.
— Ну что? Все наконец-то началось? — почти весело спросил он, в то время как я застыл, будто вкопанный.
Потому что увидел нашего первого противника.
В чем Янус точно не ошибся — так это в предполагаемых размерах монстров. Тварь оказалась здоровенной, метра три в высоту! У нее были человекоподобные ноги, хвост ящера, широченная грудь, покрытая панцирем, как у черепашек ниндзя и пара когтистых лап. Всю эту красоту венчала башка крокодила-переростка с зубастой пастью.
Мои однокашники бесстрашно ломанулись к нему — кроме Кассандры, которая замерла в ожидании первой жертвы своего жестокого исцеляющего искусства.
Ника очутилась слева от меня. Лилит — справа.
— Чего ждем? — коротко спросила кошка.
— Появления второго монстра, — ответил я, вслушиваясь в приближающийся хруст веток.
Тем временем Майя, вскинув руку, легким движением создала конструкт, и меч, отделившись от ее руки, со свистом разрезая воздух взметнулся прямо к морде чудовища, метя в круглый зеленый глаз.
Удар!
Клинок жалобно звякнул, точно ударился о камень, и отскочил в сторону. Не веря в провал, Майя снова подхватила оружие и попыталась вонзить его во второй глаз. Одновременно с ее атакой Берн швырнул в чудовище огненный шар, а Дин от души плеснул водой.
Меч отскочил, огонь с шипением угас, а охреневшая от холодного душа хвостатая чушка с громким воплем рванула во всю прыть в противоположную от нас сторону через кусты!
— Майя, Рыжий, по коням! — крикнул Азра, принимая на себя командование крошечным отрядом. — Догнать и замочить ублюдка!
— Тогда надо не Рыжего, а Дина с собой брать! Чтоб мочить! — хохотнул Бобер, довольный своим остроумием.
И тут же перестал смеяться, потому что к нам, взрывая копытами мягкую землю, приближался второй детеныш Офиона.
По внешнему виду в жизни нельзя было бы предположить, что этот огромный и горбатый вол вылупился из змеиного яйца! Габаритами он казался еще больше первого детеныша, хотя ростом уступал собрату. Из ноздрей монстра вырывался черный дым, угольная шкура искрилась, круто загнутые рога блестели на солнце, как отполированные. Низко опустив голову, зверь выдохнул облако дыма и бросился мимо остальных прямиком на меня.
Мы рассыпались в стороны. Я с Лилит — в одну, Ника — в другую. Вол промчался мимо нас. Взрывая копытами землю, он затормозил, заваливаясь с разбегу на один бок, как входящий в поворот спортивный байк. Развернувшись, он подкорректировал направление и снова бросился на меня.
В этот раз я не спешил отскакивать. Потому что прямо за моей спиной деревянной скалой возвышалось одно из деревьев. Досчитав до пяти, я отпрыгнул в сторону прямо перед мордой бычары, и тот с треском вломился основанием рогов в толстый ствол.