Потом я понял, что сам был виноват в сложившейся ситуации — нечего было с самого начала поощрять эти игры.
Так что в этот раз я решил не открывать ящик Пандоры. Потому что если сразу две бестии начнут мне канифолить мозг, это будет уже слишком даже для терпеливого меня.
В итоге так продолжалось всю дорогу, пока мы возвращались домой. Правда, порой я замечал грустные взгляды Ники, которые она бросала мне в спину, и томные вздохи Лилит, когда иной раз оказывался рядом с ней, но от расспросов воздерживался. В конце концов я им мужчина или психоаналитик?
В город мы вернулись в праздничный день, посвященный учреждению городского самоуправления. Погода стояла ясная, но морозная и очень ветреная. Улицы блестели от свежего снега, растяжки цветных флажков между фонарями трепетали на ветру. С площади доносились звуки торжественного марша, под которые конная стража торжественно маршировала на радость зевакам. Зрелище и правда было красивое: стражники облачились в парадную форму, лошадям заплели гривы и хвосты, украсив их красными лентами и связками серебристых бубенцов. Все официальные лица города, включая совет, начальника Ям, и судей присутствовали при этом праздничном действе. Они тоже были верхом, даже почтенный судья Горгий с артрозными коленями и вечно трясущейся головой. Все милостиво улыбались народу, время от времени помахивая им рукой, и украдкой дышали в шарфы.
И среди всех этих официальных стариков я вдруг заметил ладную женскую фигурку. Синяя форма сидела на ней, как влитая, черная накидка небрежно приоткрывала одно плечо...
Стефания.
Она улыбалась, с горделивым видом победительницы напряженно выпрямив спину и высоко держа голову. Глядя на нее, невольно казалось, что ей единственной весь этот парад был не в тягость, а в радость.
А я ведь, к своему стыду, за всеми этими сложностями, нервотрепками и делами даже начал забывать, какая же она все-таки красивая.
Спасибо Альбе — он сдержал свое слово! И уж в чем-в чем, а насчет принца Стеф была права. Наследник, который умеет держать слово и выполнять данные обещания, заслуживает того, чтобы ему служили честно и самоотверженно.
Я придержал коня, с невольной улыбкой любуясь на сиятельную госпожу Загорскую.
Краем глаза я видел, как Ли с Никой чуть шеи не посворачивали, пытаясь сообразить, с чего это я остановился и куда так счастливо вылупился.
Так вам и надо, бестии. Давайте, езжайте домой!
А я пока еще красотой полюбуюсь.
Мелкое, противное тщеславие внутри меня удовлетворенно потирало ручки. Я испытывал неземной кайф от осознания того, что вся эта ситуация стала возможной благодаря мне.
Стеф заметила, что на нее кто-то пялится. Взглянула, будто рублем одарила, узнала и приподняла подбородок еще выше, явно наслаждаясь моментом.
Ну да, все как водится: презренный наемник возвращается из похода весь в кровище и дорожной грязи, пропахший собственным потом и конской шкурой — причем еще вопрос, что из этого хуже. А тут навстречу — она, вся такая празднично-прекрасная, в сиянии лучей славы. И солнца.
Красавица и чудовище, ребрендинг.
Сначала я подумал, что можно подождать ее возле ратуши — мероприятие явно подходило к концу. Но поразмыслив немного, решил, что лучше навещу Стефанию позже — после того, как помоюсь, побреюсь и, в общем, верну себе человеческий облик.
С этими мыслями я развернул коня и расслабленной рысью поехал прочь с площади.
И вскоре услышал, как за моей спиной бряцают подковы — кто-то нагонял меня, рискованно разогнавшись на узкой и скользкой улице.
Остановившись, я обернулся.
Стефания.
Не утерпела, значит. Решила мне вблизи продемонстрировать свою сияющую красоту.
Что ж, это хороший знак.
— Привет, Даниил из Парящего Грифа! — воскликнула она, лихо натягивая поводья одной рукой и останавливая разгоряченного коня.
— Рад тебя видеть, — честно сказал я, невольно щурясь на нее, как на солнышко. — Прекрасно выглядишь!
— Да, — усмехнулась она с показушным безразличием и съязвила. — Чего нельзя сказать о тебе.
— О да, я покрыт слоями боевой славы и дорожной романтики! — улыбнулся я. — А ты, как я понял, вернулась на прежнюю должность? Все хорошо?
— Просто замечательно, — просияла Стеф. — Безупречная служба и репутация все-таки играют немаловажную роль в разбирательствах различного толка. Так что, как видишь, я вполне обошлась без твоего всесильного заступничества, — насмешливо заявила она, явно намереваясь меня уколоть.
Похоже, эта мысль давно не давала ей покоя.
Что она, Стефания Загорская, вся такая сильная и самостоятельная, однажды показала свою слабость перед обычным учеником не самой популярной школы военного искусства. И в этой слабости пала так низко, что этот дерзкий мерзавец без роду и племени даже осмелился предложить свою помощь благородной госпоже.
Так, малыш?
Какая же ты смешная.
Такой фигней меня уже не проймешь. Меня столько раз пытались унизить, ты и представить себе не можешь. А уж сколько раз пытались убить, я уже и со счета сбился. Я — ключ от двери между мирами, воспитанник Сета, ученик зеленой панды, убивший двух бессмертных монстров чавкающей плитой, моей смерти хочет Зевс, да и я сам, похоже, хочу ему смерти... Святые боги, я видел, как блюет Дионис! И что мне после такого все твои шпильки? Я же не девица, чтобы реагировать на такие мелочи.
Я и правда не испытывал никакой обиды — так взрослого человека не задевает стихийная резкость маленького ребенка.
В конце концов, я хотел ей помочь не ради благодарности. А просто потому, что мне хотелось, чтобы у нее все было хорошо.
— Я искренне рад, что у тебя все решилось так, как ты того заслуживаешь, — сказал я, не переставая улыбаться. — Поздравляю с победой.
— Спасибо, — с горделивым удовлетворением ответила она. — Ну, пока!
— Бывай, было приятно с тобой повидаться, — ответил я.
Стефания величественно кивнула мне и шагом пустила своего коня по направлению к ратуше.
Но отъехав немного, вдруг обернулась.
— А куда вы ездили? — спросила она вдруг.
— Это долго рассказывать, — отмахнулся я.
И тут моя красавица вдруг сказала.
— Если долго — то, может быть, расскажешь как-нибудь, когда мы оба не будем спешить? Вечером, может быть...
— С удовольствием, Стеф, — ответил я. — С удовольствием.
Глава 23. Когда закрываются двери, открываются окна
Офион не обманул — после обеда к нам в таверну приехал молчаливый гонец из Багряного святилища с оповещением о зачислении эпического количества баллов на имя нашей школы, так что мы с опережением выдвинулись на первое место в нашей плей-офф таблице.
Когда Янус ритуально стер мокрой тряпочкой с доски предыдущую версию турнирного расклада и переписал все заново, все вокруг так заорали и засвистели, что крыша таверны содрогнулась, и я чуть не оглох от такой громкой радости.
Ян с улыбкой поднял руку над головой, призывая всех к порядку — но лишь для того, чтобы объявить в школе выходной день, что вызвало новый шквал бурных эмоций.
В таверне по-быстрому организовалась праздничная пьянка, но я в ней участвовать отказался: на вечер у меня были куда более интересные планы, чем отсыпаться после бухаловки.
Плотно пообедав, я метнулся за своими оставшимися комплектами одежды, потом заехал на рынок за подарком — не мог же я прийти к Стеф с пустыми руками. Но чем я мог удивить госпожу Загорскую? Это Нике можно было купить что угодно, от симпатичной вкусняшки до нижнего белья. Стеф — совсем другое дело. Здесь нужно было что-то ни к чему не обязывающее, но милое и изящное. Но самое активное торговое время уже давно закончилось, так что выбора не осталось.
Устав от поисков, я вернулся домой и, закрывшись в комнате, два часа пыжился, пытаясь в поте лица наколдовать что-нибудь приличное. После бегающего флакона с живыми глазами, лысого ежика и здоровенных светящихся тараканов, которых я потом ловил по всей комнате с сапогом в руке, мне, наконец, удалось сделать кое-что приличное. А именно — маленький букетик крокусов. Самых обыкновенных, без глаз, без ног или бульдожьих челюстей. Красота, да и только!
Итак, к условленному часу я был чисто вымыт, выбрит, одет в новую одежду и выглядел, надо отдать должное, вполне неплохо. Цветы я осторожно спрятал за пазухой — так, чтобы и не заморозить, и не помять.
И, оставив Лёху на хозяйстве, я отправился в конюшню — так сказать, навстречу приятному вечеру.
Мои девицы не вмешивались. Они продолжали свою игру в молчанку, но в данный момент это меня более чем устраивало — по крайней мере, нет нужды изобретать ответы на вопросы Ники или заниматься словесным файтингом с ехидной Ли.
Дом Стефании я нашел быстро. Он оказался неожиданно скромным, затерянным среди других точно таких же домиков —— аккуратных квадратиков на два этажа с красной черепичной крышей и маленьким палисадником. Часы на ратуше пробили семь, но я не спешил. Опыт научил меня, что нужно быть не пунктуальным, а предусмотрительным. Это означает, что, когда женщина назначает встречу где-то вне дома, следует прийти на четверть часа раньше — иначе, если вдруг она придет немного раньше и ей придется ждать в одиночестве даже пять минут, настроение у нее портится и перспективы на приятное продолжение вечера резко сокращаются. Но если ты приглашен на ужин домой, лучше на эти самые пятнадцать минут опоздать — по какой-то неведомой причине оставаясь на своей территории девушки вечно не рассчитывают время, и явившись строго в указанное время ты или произведешь впечатление изголодавшегося дурака, с нетерпением выжидавшего последние минуты буквально за углом, или рискуешь появиться слишком рано, когда помада еще не подобрана или еще что-нибудь в этом роде. И то и другое в итоге играет против тебя.
Так что я объехал еще раз вокруг квартала, любуясь звездным небом, и только потом остановился возле нужного дома. Оставив лошадь у коновязи, я поднялся на крыльцо и постучал в дверь.