Арина Родионовна остановилась. Деловито поправила лапками платочек.
Я протянул руку и ласково заговорил с лошадью:
— Тише, тише, родная! Иди сюда…
Бедняга промчала мимо меня, перемахнула через ограду свинарника. Хрюшки с визгом бросились врассыпную. Но, видимо, какая-то не успела убежать достаточно далеко и получила от кобылы копытом, потому что кроме визга в ночи раздалось истошное свинское верещание.
Арина Родионовна охнула, всплеснула лапками и опять поскакала за лошадью.
Дверь одного из сарев вдруг распахнулась. В дверном проеме вспыхнул теплый желтый свет, и из этого самого света с факелом наперевес и здоровенной дубиной выскочил здоровый бородатый мужик в одних портках.
— Стоять, окаянные! Всех поубиваю!
— Приятель, я с миром! — крикнул я мужику, демонстрируя пустые руки. — У меня только это, кобыле вожжа под хвост попала!
— Знаю я вас, мирных! По скотному двору пошастают, а потом поросей не досчитаешься!
— По-твоему, я похож на любителя свиней?
Мужик, присмотревшись, опустил дубину.
— Да уж, на деревенского ты точно не похож, — проговорил он, по-крабьи, бочком двигаясь по направлению к своей сараюхе.
А потом как заорет во все горло:
— Горбатый, проснись, сукин ты сын! Скажи страже — чужак с мечом в имение пробрался!
Он бросился в свое убежище, захлопнул дверь и загрохотал с той стороны запорами, уже нисколько не заботясь о сохранности свинячьей популяции.
— Хватай меня и бежим отсюда, покуда стража не пришла! — потребовал Лёха. — А то Альба нас в этой жизни не дождется!
Я ничего не ответил. Потому что пока он говорил, от ближайшей к нам копны сена отделилась приземистая и кособокая человеческая фигура, при этом достаточно массивная. Легкое зеленоватое свечение окутывало горбуна, как если бы он обладал значительной магической силой и сейчас совершал какое-то хитрое энергозатратное дело, однако в воздухе не витало никакого соответствующего напряжения. Одет он был неожиданно хорошо для человека, прячущегося в сене между свинарником и навозной кучей — в темно-зеленый охотничий костюм с широким поясом.
И горбун вопреки ожиданиям вовсе никуда не побежал. Наоборот, направился прямиком к нам — уверенным шагом, чуть припадая на одну ногу.
— А он вас ждет? — спросил он. — Его высочество принц Альба?
Голос горбуна прозвучал громко и гулко, как если бы разговор проходил в большом пустом подвале.
Лёха несколько раз моргнул своими глазками-огоньками и типа прошептал, а на самом деле просипел на пол улицы:
— Даня, он не живой! Он — копия!..
— Верно, — отозвался горбун, с прищуром глядя на Лёху. — Я — копия. А вот кто вы такие, сейчас будете рассказывать лично его светлости князю Дису.
Он театрально поднял руку, неопределенно указывая куда-то вверх, а из темноты позади загонов донесся спешный стук копыт нескольких лошадей.
— Слава богам! — выдохнул я. — Значит, мы все-таки попали, куда нужно.
Через пару минут по тропинке из темноты вынырнуло четверо всадников. Трое были одеты в подобие старинной военной формы. На темно-зеленых сюртуках — по два ряда золотых пуговиц, черные штаны с галунами и плащи на меху. У пояса всадников виднелись простые ножны.
Последним, к моему превеликому удовольствию, оказался Дис собственной персоной, одетый в черный костюм безо всяких украшений.
Но особенное удивление у меня вызвали кони!
Они были очень высокие, легкие, с выразительным щучьим профилем и стройными длинными ногами. Поджарые тела играли хорошо развитой мускулатурой. И все, как одна — серые в яблоках, с длинными белыми хвостами и гривами.
— О, Даня! — крикнул Дис, завидев меня.
Я с улыбкой приветственно махнул рукой.
— Приветствую, князь! Как же я рад вас видеть, — сказал я в ответ. — А то, признаться, сначала я здорово испугался, что не туда попал.
— Обалдел что ли, приятель? — нахмурился Дис, подъехав ко мне. — Какой князь, к тому же еще на «вы»?
Соскочив с коня, он коротко и крепко обнял меня.
— Да мне-то почем знать, как надо? — признался я с улыбкой. — Здесь вроде как твоя вотчина, и визит почти официальный…
— Да уж, обстановочка вокруг — официальней некуда, — насмешливо фыркнул Дис, окинув взглядом окружающие нас красоты. — С какого перепугу вас на хозяйственный двор-то занесло? И где портальный?
— Это отдельная история, — сказал я. — А как там наш принц? Он здоров?
Дис помрачнел.
— Ну, это тоже отдельная история. Ты голоден? Я как раз ужинал, когда прилетело известие о чужаке с говорящим черепом. Составишь мне компанию? Заодно поговорим.
Тут вдалеке раздалось жалобное блеяние овец и старушечьи покрикивания.
— Что там еще? — обернулся на звук Дис.
Я кашлянул.
— Ну, это… Там лошадь, и одна моя призванная тварь.
— Еще одна бегающая акула, что ли? — с усмешкой спросил Дис, припомнив сражение в пещере в нашу бытность в школе начертаний.
— Нет, не акула, — улыбнулся я. — Но бегающая. Не опасная, если что.
— Ну и шут с ней тогда, — И, обернувшись к своим сопровождающим, добавил. — Поймайте то, что там бродит. И дайте лошадь моему гостю.
— Только это, аккуратненько, ладно? Уж не погубите живую тварь, — вкрадчиво попросил Лёха, пока я пристегивал его на пояс.
— Не бойся, я же поймать велел, а не убить, — отозвался Дис, возвращаясь в седло.
Тут мне передали коня, и я неловко взгромоздился на него, непривычный к высоте стремени.
Конь всхрапнул. Повернул голову, недоверчиво покосился на незнакомого седока.
— Красавец! — с искренним восхищением сказал я.
— Григорианский скакун, — отозвался Дис, тронувшись в путь. — Для меня — лучшая порода.
Мой конь двинулся следом, легко и пружинисто переставляя ногами.
— Хороший идет, — оценил я.
— Не то слово. Плавные, легкие, сообразительные и очень быстрые. Только к содержанию требовательны. Чем попало не накормишь, и разгоряченного на холоде не бросишь.
Он прибавил ходу, и мой транспорт, не дожидаясь указаний, тоже ускорился.
Миновав скотный двор, мы свернули в густую тень сада.
— Так что с портальным случилось? — не дождавшись возобновления ужина, негромко спросил Дис.
— Убили ее, — ответил я. — Так же, как посыльного, что приходил передать приглашение.
Дис аж развернулся.
— Убили?..
— Да. Прямо на месте встречи, незадолго до того, как я приехал.
— Как же ты тогда здесь оказался?..
— С божьей помощью, — ответил я. — Один из моих покровителей помог.
Дис присвистнул.
— Вот это у тебя связи!..
— На самом деле это все не важно, — отмахнулся я. — Важно, что для убийства использовались «Стрелы Амура» — по крайней мере, так сказала наша местная дознавательница. И кстати, я тоже не должен был доехать сюда. По мою душу отправили четверых некромантов.
— Некромантов?! — еще сильней удивился Дис. — Да во всем королевстве сейчас не наберется столько!
— Но набралось же.
— Ну и дела, — выдохнул князь. И с каким-то странным выражением повторил. — Ну и дела…
— А как тут у вас? — нетерпеливо спросил я.
— Плохо, — хмуро ответил Дис.
Тем временем мы выехали из сада, и очутились на просторной лужайке, освещенной огромными фигурными масляными лампами. Они, как гигантские цветы, стояли на гранитных постаментах, освещая подходы к дворцу — небольшому, но пышно украшенному золотом и лепниной, с двумя симметричными башнями по краям.
А вокруг дворца, растянувшись по периметру, стояли воины в красно-золотой форме, с королевским гербом на флагах.
— Ничего себе ты охрану обеспечил! — присвистнул я.
— Это не мои люди, — ответил Дис. — И скажу тебе больше — мне запрещено даже приближаться к ним без соответствующего приказа. Так что ужинать мы будем в охотничьем домике.
Теперь пришел мой черед удивляться.
— В смысле? Это же вроде твое имение?..
— Пока еще — да. По крайней мере, официально.
— Это как так? И где же Альба?! — разволновался я.
— Прямо сейчас его высочество находится во дворце, — с мрачным лицом отозвался Дис.
— Да что случилось-то, можешь толком объяснить?!
— После всех этих событий в школе начертаний его высочество пожелал отправиться в «Черные кости». Король дал свое разрешение, и мы благополучно перебрались сюда. Сначала ничто не предвещало беды. Днем он изучал библиотеку — во дворце она весьма обширная. Вечерами мы приглашали приятных и интересных людей из ближайшего круга его высочества и играли в карты. Сегодня он хотел увидеться с тобой… Однако же утром его высочеству внезапно стало очень дурно.
— Он заболел?..
Дис тронул коня, и мы продолжили путь — через лужайку к аккуратно подстриженными в виде лабиринта кустарнику, за которым виднелся небольшой резной домик.
Немного помолчав, Дис нехотя проговорил:
— Его светлость болен от рождения. Причем перечень заболеваний едва поместился бы на стандартной бумаге для письма. Временами ему становится заметно лучше — так, будто у него и вовсе нет никаких болезней. А потом внезапно, без каких-либо видимых причин может наступить ухудшение. Причем настолько сильное, что его высочество может впадать в беспамятство, сутками метаться в горячке или же его тело перестает усваивать твердую пищу. Но об этом никогда не говорят вслух, хотя, мне кажется, абсолютно все сословия нашего государства уже давно в курсе проблемы. Так вот сегодня утром он не смог подняться с постели из-за внезапной слабости. Я отправил сообщение личному секретарю ее величества, и к полудню во дворец пожаловала сама королева-мать. Со своей личной гвардией и целой свитой целителей и докторов.
— И как он чувствует себя теперь?..
— Я не знаю. Информации мне никакой пока не передавали, а внутрь войти я не могу.
— Почему?
— Потому что ее величество приказала мне проследить за имением снаружи и послужить пока хотя бы так, раз уж мне в очередной раз не удается уберечь ее сына в качестве телохранителя, — мрачно ответил Дис.