— Кого, интересно, там Гермес подковал на ночь глядя? — хмуро проговорил Азра, снимая со спины своего Жнеца.
— Ну, добрые люди по ночам обычно спят — одни или с кем-то, — протянула Лилит, облизнув алые губки. — Так что встреча вряд ли будет теплой.
— Бродют впотьмах всякие… — недовольно пробубнил Та’ки, по-кошачьи умывая морду. — Шастают, понимаешь… Медведю спать не дают…
Ухая и вздыхая, он проковылял к костру, поскрипывая снегом под лапами. Шумно втянул носом дым, чихнул и развернулся к приближающейся кавалькаде. Остальные собрались рядом с ним, напряженно всматриваясь в темноту.
Вскоре сквозь сумерки отчетливо проступили силуэты воинов с факелами и заблестела дорогая упряжь лошадей.
— Никак, школа Парящего грифа? — донесся чей-то знакомый голос.
— Точно так, — ответил Азра, выступив вперед. — С кем имею честь?..
Отряд воинов сбавил темп.
— Перед тобой его светлость князь Дис собственной персоной! — резко ответил ему уже другой голос. — Так что убери оружие, воин, и отступи назад!
Точно! И как я сразу не узнал?
— Дис? — переспросил я, двинувшись вперед.
— Даниил, ну наконец-то!.. — ответил мне князь из сумерек, и через пару минут он со своими сопровождающими уже спешивался возле костра.
Все наши чуть отступили, но оставались напряженными. А я, наоборот, вышел встречать гостей.
— Рад тебя видеть! — искренне сказал я, отвечая на крепкое рукопожатие князя.
— Ты только посмотри, кого я тебе привез! — широко улыбаясь, Дис кивнул на одного из своих сопровождающих, в руках у которого был странный шарообразный предмет, завернутый в белую тряпицу.
Шарик под тканью засветился красными огоньками глаз.
— Да снимите уже у меня эту тряпку, ядрена мать! — раздался скрипучий голос, и мы с Никой в один голос воскликнули:
— Лёха?!
Воин осторожно развернул тряпицу, подошел к нам и с большим почтением протянул мне череп.
— Лёха, родной! — радостно вскричал я, принимая в ладони черепушку.
— Я рад… — сентиментально всхлипнув, проговорил Лёха. — Рад, в общем… Что ты живой, и вообще… Давно не виделись…
Я рассмеялся и звонко чмокнул его в гладкую макушку.
— Я тоже скучал по тебе, костяной ты наш! Дис, спасибо, что привез его, — добавил я, обернувшись к князю. — А что ты сам-то здесь делаешь?
— Его высочество лично отправил меня сопроводить вас, — сказал Дис, протягивая руки к огню.
— Князя? Сопроводить школу?.. — озадаченно переспросил Азра.
— Два дня назад по пути в столицу было совершено нападение на один из двух отрядов школы ассасинов, — пояснил Дис. — В итоге у них четверо раненых и двое человек погибло. Поэтому было принято решение выслать сопровождение для каждой из школ, участвующих в турнире.
— Школы боевых искусств нуждаются в охране? — фыркнул Азра. — Звучит прискорбно.
— А вы, судя по всему, новый магистр школы? — покосился на Азраила Дис.
— Именно так.
— Так вот что я вам скажу, новый магистр школы Парящего грифа. Вы задаете неправильный вопрос. Правильный вопрос — кто заинтересован в том, чтобы этот турнир не состоялся. И дело не в слабости приглашенных воинов, а в том, какие имеются ресурсы у их неприятеля. Вы ведь знаете пословицу — сотня собак побеждает льва. Ну а сейчас окажите гостеприимство и позаботьтесь о моих воинах. Дальше мы продолжим путь вместе.
Дис кивнул Азре, всем своим видом показывая, что разговор окончен. И, приобняв меня за плечо, отвел в сторону, чтобы продолжить беседу в более приватной обстановке.
— В столице творится всякая ересь, — понизив голос, проговорил он. — Спасибо твоему некроманту — его таланты по изучению чужих переписок с помощью королевских досок выше всяких похвал. Благодаря ему и стало известно, что нападение на школу ассасинов было лишь маневром. Настоящей целью являетесь вы.
— Мы?.. — эхом повторил я, изумленно приподнимая брови. — Да кому мы нужны, парни из захолустья?..
— Издеваешься? — все так же приглушенно отозвался Дис. — Среди этих парней из захолустья есть один чудак, который выкрал принца из-под носа королевской гвардии и спрятал его в храме бешеной богини. Там, куда ты едешь, этот чудак не нравится очень многим. Поэтому я и приехал сюда, хотя официально группы сопровождения были выделены всем школам. Но тебе, парень, нужно быть вдвойне осторожным.
— Я понял, — отозвался я упавшим голосом.
— Ну ты не расстраивайся, — хлопнул меня по плечу Дис. — Зато я вон Лёху тебе привез. Да и путь мы сократим — в деревеньке Плескавицы нас будет ждать королевский портальный, так что завтра еще до вечера мы уже будем на месте. И еще. Ее величество передала мне то, что ты оставил у гвардейцев, дежуривших у входа во дворец Черной Кости.
— Мой меч?! — радостно воскликнул я.
— Именно так, — улыбнулся Дис. — Пойдем, я отдам его тебе.
О да!
Наконец-то Фортуна повернулась ко мне лицом! Даже нет — она прям-таки меня взасос в самые десны поцеловала! Теперь и трястись на осле не придется черт знает сколько дней, и меч мой вернулся, и Лёха опять со мной! Просто праздник какой-то!
И этот праздник случился со мной явно неспроста.
Неужели колечко сработало?..
Я взглянул на свою руку, где на пальце все еще красовалось кольцо из святилища…
— А-ааа! — вырвалось у меня из груди.
Потому что мой мизинец раздулся и стал темно-синим!
Я охренел. Как так-то? Я ведь не чувствовал никакой боли или даже дискомфорта.
Но что хуже всего — теперь я и весь палец не чувствовал, будто он стал инородным для меня предметом.
На мой вопль отреагировали все.
Наши окружили меня, и даже воины князя подошли поближе любопытства ради.
— Даня! — ахнула Ника.
— Что это такое?.. — спросил меня Дис, озадаченно взглянув на мою руку.
— Да я почем знаю?! — с мукой в голосе отозвался я, изо всех сил пытаясь снять подарочек Фортуны — сначала рукой, потом зубами. Но кольцо так крепко сидело у меня на пальце, будто вросло в него!
Тут череп у меня в подмышке подмигнул синими глазами и удовлетворенно проговорил.
— А я знаю, что это, — заявил Лёха. — Это, друг мой, мертвечина.
— Обалдел, что ли? — возмутился я. — Какая еще мертвечина?
— Самая обыкновенная. Не сомневайся, уж в этом я разбираюсь, — заверил меня некромант.
— Кассандра! — в отчаяньи крикнул я. — Кас, помоги!
Я бросился к целительнице со всех ног, расталкивая друзей.
— Вот! — выдохнул я, демонстрируя ей свой палец. — Помоги!
— Святые боги! — всплеснула она руками. — И правда, выглядит как…
— Ну-ка дай сюда! — вмешалась в разговор Ника. Отодвинув Кассандру, она без малейшего смущения засунула мой палец себе в рот.
— Да я так уже пытался! — сказал я, отнимая у Ники свою руку.
— И напрасно, — нахмурилась Кассандра. — Потому что твоему пальцу это уже не поможет. Некромант прав — твой мизинец мертвый. Кольцо, которое ты умудрился надеть на него, судя по всему, связано с сильным зачарованием или проклятьем.
— И что теперь делать?.. — прошептал я. — Как его снять?
— Никак, — не моргнув глазом, сказала девушка. — Единственное, что тебе сейчас поможет — просто как можно скорее удалить отмерший палец вместе с кольцом.
— Что??? — не вскричал, а прям-таки взорал я из глубины души. — Как удалить?
— На самом деле, без разницы, как. — безжалостно заявила целительница. — Отрубить, отпилить. Главное — как можно скорее, иначе придется удалять всю кисть.
— Чего?.. — проговорил я, и это вышло так жалобно, что сам чуть не прослезился. — Всю кисть? Господи. Бедный мой… палец…
— Ничего, мы потом по-быстрому отрастим новый, — попыталась меня утешить Кассандра. — Если сделать это сразу, вероятность удачного исхода — девяносто процентов.
У меня в глазах потемнело.
— А остальные десять?!
Кассандра взяла мое лицо в ладони и, пристально глядя в глаза, спросила:
— Хочешь ради пальца жизнью рискнуть? Если эта зараза поднимется до груди — тебя уже ничего не спасет. Ты это понимаешь?..
— Парни, придержите его! — скомандовал вдруг Азра, не дожидаясь моего ответа.
Несколько пар крепких рук ухватили меня за все, что только можно.
Я рванулся — но бесполезно.
Лёха вывалился в снег.
— Как говорят христиане, — подал голос невидимый мне Та’ки. — лучше, чтобы один твой член погиб, а все остальное тело осталось живо…
— Да ну нахрен, на член я точно не соглашался! — выкрикнул я, пока дорогие друзья зажимали меня в снегу.
— Член — в смысле палец, — лениво пояснил голос нашего бога-покровителя. — То же самое.
— Ничего себе «то же самое»! — возмутился я, пытаясь отбиться от неожиданного натиска. — Да с таким ни один мужик не согласится! И женщина, между прочим, тоже!..
— Прости, друг, — прохрипел мне на ухо Берн. — Но я с тобой еще в спарринге потягаться хочу, так что придется тебе жить, даже если без пальца!
— Держите лучше!
— Даня, держись! Лучше уж член — ну в смысле палец…
— Вы, блин, еще на деле их перепутайте! — прохрипел я.
— Да держите, в конце концов!
— Руку крепче!
— Да не ту, идиоты! — заорал я во все горло, чувствуя, что кто-то уверенно распластал мою здоровую кисть в снегу.
— И кто рубить-то будет?.. — раздался неуверенный возглас Рыжего.
— Да ну вас, черти! — взревел я. — Отпустите, я сам! А то сейчас и правда еще рубанете что-нибудь не то!
Меня медленно отпустили.
Тяжело дыша, я сердито отряхнул снег со штанов.
На подгибающихся ногах подошел к чурбану, на котором рубили дрова.
Оказалось, это страшнее, чем выпрыгнуть из окна. И хуже, чем сцепиться в драке со злопамятным богом тьмы.
И даже визит к стоматологу не сравнится с ощущениями человека, добровольно принесшего на казнь часть себя любимого.
Вот тебе и плата за невероятную удачу.
Еще раз посмотрев на себя, я мысленно попрощался с мизинцем. И, положив руку на деревянную плаху, отвернулся.
— Ну? — хмуро спросил я. — Так кто готов поработать палачом? Только чур хорошим палачом! А то я, конечно, не злопамятный. Просто злой и память хорошая.