Хозяйка сняла запоры, и дверь с грохотом распахнулась от порыва ветра. Стайка снежинок ворвалась в уютное тепло. Женщина охнула и попятилась, испуганно уставившись на пришедшего.
— Не бойся, — донесся из-за двери мужской голос, показавшийся мне знакомым. — Я пришел с миром.
И в дом вошел…
В первое мгновения я даже не понял, человек передо мной или божество. Он выглядел как крепкий, закутанный в черный плащ мужчина, но тень, которая упала на стену, вовсе не походила на человеческую. Она не повторяла очертания вошедшего, жила своей собственной жизнью и скорее напоминала поднявшегося на задние лапы здоровенного волка, только почему-то с человеческими плечами и руками. Силуэт незваного гостя окружало красноватое сияние, от которого в воздухе сразу запахло избыточной энергией. И эта энергия мне тоже была знакомой и дружественной.
Сапожник подорвался с места. Схватившись рукой за амулет, висевший на шее, он воскликнул:
— Именем бога моего Митры, кто ты и зачем пришел в мой дом⁈
Незнакомец смахнул с капюшона снег и показал лицо.
Это был Гай!
— Я — служитель возмездия и жрец великого Нергала, — ответил он сапожнику с такой интонацией, будто являлся владыкой мира. — Я не причиню вам вреда.
Он повернулся ко мне и почтительно кивнул, почти поклонился.
— Приветствую, Даниил.
— Гай?..
— Господин приказал мне встретить тебя.
Приглушенный женский стон в воцарившейся тишине прозвучал до непристойности громко. Дочь сапожника, вся пунцовая, как помидор, прижала ладони к своим пылающим щекам и уставилась на меня обожающим взглядом.
— Кажется, кто-то кончил от восторга, — с циничной усмешкой прокомментировала ее возглас Лилит.
В ответ девушка подорвалась с места и убежала наверх, закрыв лицо руками.
Проследив за ней взглядом, Гай повторил:
— Я должен встретить тебя и доставить на место как можно скорее. Идем.
— А как же остальные? — спросил я, опешив. — Если в отряде останется только один мужчина, им будет трудней пройти оставшийся путь, с телегой, лошадьми и еще ребенком на руках!
— Не волнуйся — на улице их ждет портальный. Его услуги оплачены вперед. Твоих спутников доставят прямиком к воротам Вышгорода.
— Супер! — искренне обрадовался я. — Вот это подарок!
— Но ты должен пойти со мной прямо сейчас, — сказал Гай, и почему-то он не казался радостным.
Нищему собраться — только подпоясаться. В моем случае — только надеть куртку, потому что с оружием и Лёхой я расставался только на время сна. Под пристальными взглядами онемевших хозяев я наскоро попрощался с друзьями, на всякий случай отсыпал Графычу большую часть своих денег и, махнув рукой, вышел из дома следом за Гаем.
— Отлично смотришься! — ёжась от ветра и щурясь, с улыбкой сказал я. — Вижу, новая должность тебе пришлась по вкусу?
— Да, — мрачно отозвался Гай. — Давай отойдем от дома?
Я снова нахмурился, приподнял воротник. И двинулся следом за старым приятелем, поскрипывая морозным снегом под сапогами.
— А где портальный?
— Вон стоит, — Гай указал мне рукой на замершую фигуру под деревом. — Не волнуйся, все по-честному.
— Слушай, я что-то никак не пойму. Ты чем-то расстроен?.. Или я в чем-то провинился перед тобой? — напрямую спросил я.
В ответ Гай с такой печалью посмотрел на меня, что внутри мгновенно стало холодно.
— Что-то случилось. Да? — догадался я.
— Случилось, — кивнул Гай. — У Нергала была какая-то сложная битва — правда, я так и не понял толком, с кем именно.
— С Чернобогом, — проговорил я, вспоминая нашу с ним последнюю встречу. — И что? Тяжело восстанавливается?
Гай отвел глаза.
— Он не восстанавливается, Даня. Будь он смертным, я бы сказал, что он умирает, — хмуро ответил он.
И бросил в снег какой-то небольшой амулет, который до сих пор прятал в кармане.
На фоне белого снега возникло небольшое зеркало перехода, и Гай шагнул в него.
Я несколько мгновений переваривал услышанное.
— Что?.. — проговорил я, с опозданием понимая, что мой собеседник уже по ту сторону прохода.
И поспешил за ним следом.
Шаг — и я очутился в уже знакомом мне коридоре святилища Нергала. Только в этот раз меня встречали не кошки в хорошеньких платьицах, а тусклый свет и тяжелый смрад скверной захолустной больницы.
Как он там говорил? Раны, оставленные Чернобогом, три дня кровят, три дня гниют, а потом заживают?
— Ты должен войти в третью комнату справа и высадить росток в подготовленную землю в ящике, — напомнил мне Гай.
— Где он? — перебил я Гая.
— Кто? — с фальшиво непонимающим видом моргнул тот.
— Ну не ящик же. Нергал, конечно!
— Я должен проследить, чтобы ты посадил росток и немедленно выдворить из святилища, — повторил Гай с мукой в голосе. — Таков приказ.
— Да насрать мне на приказ! — разозлился я.
— Мы должны подчиниться, — остановил меня Гай за плечо. — Он и кошек всех временно прогнал из святилища…
— То есть он выставил всех и остался здесь совсем один, — подытожил я. — Раненый и еле живой. Так?
— Это была его воля, Даня. Он — бог, а мы всего лишь жрецы!..
— Ты — да. Согласен. Должен слушаться своего господина. А вот я нихрена себя жрецом не считаю, и поэтому слушаться не обязан! — оттолкнув от себя Гая, я быстрым шагом двинулся по коридору вперед, распахивая по пути двери комнат. — Нергал, ты где? — на все святилище проорал я. — Эй, подай голос! Это Даня!..
Гай с обеспокоенным видом замер на месте. Он не мог решиться сделать даже лишний шаг в мою сторону, но очень надеялся с моей помощью узнать хоть какие-то утешительные новости.
— Нергал, где ты⁈ — еще громче крикнул я. — Куда мне идти⁈
— В жопу! — прогрохотал из глубин святилища божественный ответ.
Я улыбнулся. Обернулся к Гаю.
— Слышишь? Живой, значит!
— Да ну, в самом деле? Может, я по-твоему вообще бессмертный? — последовал саркастичный ответ.
Я улыбнулся еще шире.
— Он не просто живой, он еще и в здравом уме и трезвой памяти!
От сердца как-то сразу отлегло.
А потом я услышал сдавленный стон, за которым последовала тихая ругань и громкий приказ уже твердым голосом:
— Пошли вон отсюда!..
Я только головой покачал.
Зря разоряешься, дружище. Так просто я отсюда не уйду.
Вернувшись к Гаю, я негромко сказал ему:
— Найди аптекаря и скупи у него все, чем можно лечить раны. И бинтов побольше. Понял?
— И как это я сам не догадался ромашковым настоем Чернобожьи раны помазать, а? — раздался уже гневный возглас Нергала, и следом — недовольное ворчание. — Идиот…
Я ничуть не смутился. Обернулся на ругань, покачал головой и, хлопнув Гая по плечу, шепотом повторил:
— Сделай что я просил, ладно?.. Хуже-то точно не будет.
И отправился искать наше гневное божество.
Он лежал в своем кресле у погасшего камина в той самой комнате, где мы обычно беседовали. На полу виднелись потемневшие следы крови. Пара бокалов на столе, сервированном как будто для гостей, были опрокинуты, на белоснежной скатерти — отпечаток руки. И только несгораемые свечи все так же празднично поблескивали на причудливо изогнутых золоченых канделябрах.
Нергал был одет в ту же одежду и плащ, как при нашей последней встрече. Именно от них и исходил жуткий смрад гниения.
Видеть его в таком состоянии было странно. Нергал в моем сознании навсегда был связан с щегольским внешним видом, белоснежными рубашками и тихой, уверенной силой, сквозившей в каждом его жесте.
Нергал приподнял осунувшееся бледное лицо и снова выругался.
— Даня, ты просто как… Как…
— Да, знаю, — пробормотал я, приблизившись. — Как геморрой. Иногда меня проще перетерпеть, чем вылечить.
Нергал хмыкнул с кривой усмешкой на губах — и тут же приглушенно простонал от боли.
Я подошел к столику с сигарами. Он был сдвинут в сторону и стоял не пойми как, наискосок. Видимо, Нергал как-то неудачно зацепил его, и курительные принадлежности так и остались стоять там. Я открыл ящичек, вытащил одну из сигар.
— Будешь? — спросил я.
Тот прикрыл глаза.
— Давай.
Я срезал щипцами край, подал сигару и помог прикурить. Поднял с пола подушку и осторожно подсунул Нергалу под спину. Потом принялся разводить в камине огонь.
— А тебе в голову не приходило, что я, например, могу просто прибить тебя сгоряча? — спросил Нергал, с наслаждением выдыхая дым в потолок.
Я краем глаза покосился на него.
— Это вряд ли. Во-первых, я тебе нужен, чтобы открыть врата. А во-вторых, желающих моей смерти уже столько, что, боюсь, тебе пришлось бы занять очередь, — отшутился я. — Выпить хочешь?
Нергал тихо рассмеялся.
— Волшебное бухалово?
— Ага.
— Наливай.
Я наколдовал нам по коньяку, и мы выпили.
— Что-то не так с балансом энергии, верно? — предположил я.
Нергал кивнул.
— Точно. Слишком много растратил, слишком мало получил.
— А затворничество зачем? — спросил я. — Позволил бы своим кошкам позаботиться о тебе. Что в этом плохого? Тебе же не пятнадцать лет, чтобы стесняться таких вещей.
— Дело не в этом. Просто есть разница между знанием, что Нергал сейчас ранен, и знанием, что Нергал сейчас слаб и уязвим, — отозвался тот. — Яркие зрительные картинки в головах смертных многими богами считываются на раз-два-три. И мне совсем ни к чему, чтобы сейчас эту информацию мои ближайшие последователи растащили по миру.
— Хорошо, что в моем случае такой опасности нет, — усмехнулся я.
— Потому что вряд ли кто из богов сунется рассматривать содержимое твоей головы?
— Ну почему же. Пусть попробуют, — отозвался я. — Я им искренне посочувствую.
Нергал вздохнул.
— На самом деле тебя очень трудно читать. Даже мне. Несмотря на то, что ты ко мне расположен и внутренне не запираешься на сто замков. Просто слишком много разных энергий. Это как… Постоянный шум на фоне. Очень мешает.
— Ну и хорошо. Значит, мне не придется неотлучно сидеть у твоей постели по двадцать четыре часа в сутки в ожидании выздоровления.