— А ты-то каким боком вдруг в этой теме?
Лёха кашлянул.
— Так, а я никогда не говорил, что святым был. Да, я держал у себя зооморфов. В пору моей юности такого повального увлечения кошками не было, самым ходовым товаром считались лисички. Сейчас их, похоже, днем с огнем не сыскать… Ну чего вы на меня так смотрите? Да, у меня были две лисы! Рыжуля и чернобурка…
— Рабовладелец, — с тихим злом прошипела Ника. — А я еще пыль с него стирала!..
— Да, рабовладелец! — обиженно ответил Лёха. — И что с того? Это автоматически делает меня плохим человеком? Тогда вся высшая аристократия непременно держала личных звероморфов.
— Проехали, — перебил я излияния некроманта. — Так что ты хотел рассказать?
— Контракт — это своего рода гарантия качества. Он имеет заверенную королевской канцелярией дистанционную привязку к субъекту и существует в единственном экземпляре. Любые изменения в физических характеристиках немедленно отражаются в контракте — это является страховкой для покупателей. Внешние данные, сила, ловкость, особые навыки, случайные увечья, перечень шрамов и сопутствующих заболеваний — абсолютно все. Когда совершается покупка, новому владельцу представляют контракт для ознакомления с точными характеристиками выбранного зооморфа. Потом он переоформляется на имя нового владельца и отдается на руки. Ну а поскольку Нику то ли выкрали, то ли выкупили в обход правил, контракт остался, так сказать, у производителя.
— А как же остальные кошки Нергала? — тихо спросил я. — Они, получается, тоже живут на птичьих правах?
— Это уже вопрос не ко мне, — отозвался Лёха.
Я вздохнул.
— Это верно… Ладно, нам надо идти. Чем быстрей уберемся отсюда, тем лучше.
Схватив Нику за руку, я опять зашагал по направлению к гостевому дому.
— Кстати, как его имя? — будто между прочим спросил я.
— Не знаю, — еле слышно ответила Ника.
— Как так? Вы же как-то должны были его называть между собой?
— Господин дрессировщик, — полушепотом отозвалась девушка. — Так мы звали его.
О боги, дайте мне терпения!
Шумно выдохнув, я прибавил ходу и больше ни о чем не спрашивал.
Добравшись до нашего обиталища, я строго приказал Нике не выходить на улицу, а в случае появления гостей запереться в комнате и даже носа никому не показывать. Потом стащил с себя жаркую и слишком уж приметную куртку, переложив себе содержимое ее карманов. Спустившись под лестницу, вытащил мешки с не разобранным барахлом. Пошарив там, нашел какую-то полосатую жилетку и шляпу с небольшими полями.
— Эй, что происходит? — окликнула меня Ли, застукав в кладовке за разбором шмоток.
— Даже не спрашивай.
— Я уже спросила! — возмутилась она, нахмурившись. — На тебе лица нет! И зачем ты взял шляпу Бобра? Она выглядит просто чудовищно.
Вместо ответа я сунул Лёху в небольшую котомку, звонко чмокнул демоницу в щеку и ушел, пока Ли озадаченно моргала в мою сторону.
— Ты знаешь, где находится их офис? — вполголоса спросил я Лёху.
— Их… чего?
— Убежище, пристанище, секретариат — короче, место, где хранится все самое важное. В том числе и контракты.
— Конечно, — уверенно отозвался Лёха. — В Главном Доме Многоликих, на улице Вязов…
Несмотря на всю свою озабоченность, я не удержался и хмыкнул.
— Как ты сказал? Улица Вязов?..
Отлично, че. На мне — почти полосатый свитер, и шляпа на месте. Айда на улицу Вязов! Никогда не спите, дети!
Дожил Даня.
— И где же эта улица? Надо бы туда прогуляться до темноты.
— Что ты задумал? — блеснул на меня красным глазом некромант.
— Нет контракта — нет проблемы. Нужно найти этот сучий архив и спалить контракт к чертям, — тихо ответил я.
Лёха невесело рассмеялся.
— Кабы оно было так просто! Думаешь, у тебя есть хоть один шанс пробраться в святая святых ордена?
— Да, — абсолютно серьезно ответил я.
— Это как же?..
— Есть у меня один волшебный ключик, — похлопал я себя по карману. — Правда, требующий платы. Надеюсь, совместимой с жизнью.
— Ты хочешь использовать кольцо Фортуны? — догадался Лёха.
— Да, если потребуется, — хмуро отозвался я.
— Ох и не нравится мне твоя затея, — честно признался некромант. — Слушай, а может просто вернуть ее ордену, а потом выкупить?
— Издеваешься? Собственными руками отдать Нику этому выродку? Да никогда. Тем более, где гарантия того, что он продаст мне ее обратно? Нет, дружище, так дело не пойдет.
— Тогда поворачивай назад, ты прошел нужный перекресток, — ворчливо проговорил Лёха. — И все равно мне это не нравится. Чую жопой, которой у меня нет, дело кончится плохо.
— Не каркай — не ворона, — буркнул я и двинулся со своим навигатором разыскивать Главный Дом многоликих.
И если бы знал, сколько придется топать — лучше бы взял Буцефала, честное слово. Когда я подходил к пункту назначения, мне казалось, что у меня уже ноги до щиколоток стерлись об грубую мостовую.
Обиталище многоликих выглядело неожиданно скромно и неброско. Просто невысокая стена, обвитая плющом, решетчатые ворота, как у большинства имений в округе. И три строения внутри. Два из них располагались симметрично по обе стороны от дорожки. Они были из простого кирпича, выкрашенного в бледно-желтый цвет. Длинные, двухэтажные, с небольшими окнами и зелеными двускатными крышами. А чуть в отдалении, в глубине безлюдного огороженного участка, возвышалась круглая белокаменная башня.
С одной стороны от ограждения располагался какой-то склад. С другой шелестел листвой небольшой зеленый пустырь.
— Я не вижу ни каких-то хитрых начертаний, ни охраны, — шепотом проговорил я Лёхе, внимательно оглядывая территорию и делая вид, что просто остановился прикурить.
— То, что ты видишь — это иллюзия, — ответил мне некромант. — Все серьезные объекты в столице именно так и охраняются. Помогает избежать ненужного внимания к ним и не пугает прохожих агрессивным сиянием и количеством воинов. Да и злоумышленникам доставляет немало неприятностей — очень трудно подготовиться к тому, чего не видишь.
Я тихо выругался.
— А раньше ты мне этого не мог сказать? Какой смысл был переться сюда и ноги бить, если все равно ни черта не узнали и действовать придется вслепую?
— Ну почему сразу вслепую, — вкрадчиво проговорил Лёха. — Если у них там есть хоть какой-нибудь труп с глазами, я смогу осмотреться. Только отойди немного в сторонку. И дай мне немного своей крови — ментальное слияние с мертвым животным требует кровавой платы.
Я обрадовался.
— Вот это дело!
Но «дело» наше так и не выгорело. Я дважды резал себе руку чуть ниже локтя, чтобы намазать череп своей родимой кровушкой, но узнал только, что в какой-то из комнат полно пыли и паутины, и что потолки там серые.
В третий раз у Лёхи то ли глаз замылился, то ли прицел сбился. И пока мы ждали, что кто-то с той стороны забора откроет свои мертвые глаза — мышка там, или птичка, — из кустов пустыря вдруг поднялась высокая мужская фигура. И с многозначительным «А-ааааа!» двинулась в нашу сторону.
Только этого не хватало!
— Лёха, прекращай! — испуганно просипел я. — Там чувак из лесу вышел! Давай-ка сделай так, чтобы он снова зашел!
— А-ааа! — обиженно простонал мертвец и снова исчез в кустах.
Пытаться еще раз мы уже не стали — время поджимало. Пришлось завязать порезы портянкой и почти бежать, чтобы поспеть к нужному времени на место встречи возле Дома мужества.
Там я и увидел наших противников. Мастер Леон, чей сынишка когда-то вломился к нам на территорию, ничуть не изменился — он со своими танцорами брезгливо посматривал на нас, поджидая своих подопечных, и явно не был настроен на «дружественный лад». Ассасины тоже держались от всех на расстоянии. Они казались клонированными копиями одного и того же человека — все небольшого роста, легкого телосложения, в черных балахонах и с тряпками на лицах.
Ветродуи отличались от остальных богатым вооружением и светской праздничной одеждой. И каково же было мое удивление, когда среди них я увидел Валеру!
Мой старый приятель здорово подкачался и выглядел теперь куда лучше, чем я запомнил его. Увидев меня, он обрадовался и дернулся было, чтобы подойти поболтать, но окрик магистра остановил его.
Валерка развел руками — мол, увы. Начальство против.
Я с улыбкой кивнул ему в ответ.
— А ты зачем взял мою шляпу! — услышал я за плечом шепелявый голос Бобра.
— Голову во время дневной прогулки напекло. Прости, что без спроса, — отшутился я.
Азра смерил меня строгим взглядом.
— Что за пятно на руке?
— С местным контингентом повздорил, — отмахнулся я.
— Надеюсь, без последствий?
— Да они, когда проспятся, меня даже не вспомнят. Ничего такого.
— Ну, как скажешь, — недоверчиво протянул Азра.
Потом, наконец, нас запустили внутрь.
Признаться, я настолько был погружен в свои мысли, что даже как-то особо не разглядел, как там внутри был украшен хваленый трапезный зал, и насколько диковинные блюда подавали.
Я взял себе мяса, которое стояло прямо передо мной, и немного пива, потому что после всех этих «прогулок» адски хотелось пить. И терпеливо ждал момента, когда, наконец, за окном стемнеет.
Как только на улице начало смеркаться, обратно в гостевой дом отпросилась Майка. Выждав небольшую паузу, я тоже поднялся из-за стола.
— Я, пожалуй, тоже пойду.
— Ты здоров? — спросил меня Азра. — Весь вечер молчишь, да и толком не поел ничего. Все нормально?
— Оставь его, — вступилась за меня Кассандра. — Человек просто волнуется перед завтрашним днем, зачем ты ставишь его в неловкое положение?
Я не стал их разубеждать. И, получив разрешение, по-быстрому смылся с пирушки.
Солнце почти село, и на улице сразу стало свежо.
Глубоко вздохнув всей грудью, я направился по уже знакомому маршруту.
Как же мне лучше забраться к многоликим?
В идеале было бы сделать все без лишнего шума. Быстро и чисто. Нет контракта — нет доказательств. Свой экземпляр я мог в конце концов просто посеять или не взять в поездку. Мало ли что?