— Звучит интригующе.
— Еще как. Я, мой дорогой друг, сразу же после коронации должен жениться.
Я заулыбался.
— О-оо, поздравляю, ваша светлость!
— Издеваешься? — мрачно отозвался Альба. — Пойдем, я покажу тебе претенденток.
— Нет-нет-нет, сжальтесь надо мной! — запротестовал я. — Ну как я могу в таком виде предстать перед королевской невестой? Верней даже, невестами.
Альба с укором посмотрел на меня.
— Я уже сжалился. И потому собираюсь тебе показать их не живьем, а в нарисованном виде. Идем!
Он поднялся и направился к противоположной стене, задрапированной гардинами. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
Отдернув покрывала, его высочество отступил на полшага и жестом предложил мне полюбоваться на три женских портрета.
Я окинул их взглядом. Кашлянул. Расстегнул пару пуговиц на вороте…
— Ну как тебе? — с горькой иронией в голосе поинтересовался Альба. — Какая больше нравится?
Выбрать между свинкой, Буратино и щербатым косоглазиком с тройным подбородком было делом непростым.
— Э-эээмм… — протянул я, потирая небритую щеку. — А что, других баб… ну, то есть дам, совсем нет?..
— Есть, конечно. Но министры утвердили этих. Семейственность, происхождение. Политика, одним словом.
— Тогда предлагаю раздать этих прелестниц тем самым министрам и затребовать новый список, — с серьезным лицом заявил я. — Ну или на худой конец — отравить.
Альба не удержался от улыбки.
— Кого? Невест? Или министров?
— Молодую жену в первую брачную ночь. Уж лучше быть вдовцом, чем заикой.
Принц невесело рассмеялся.
— Боюсь, при нынешнем положении дел если я кого-нибудь из них отравлю, то перестану быть не только мужем, но и королем. Эти три рода сейчас — мой оплот и гарант сохранения власти. И в принципе они готовы принять любую королеву из трех возможных.
Я снова посмотрел на портреты и покачал головой.
— Нет, ну я в принципе могу помочь… Но, боюсь, от такого количества выпитого вы просто не дойдете до спальни. Нет, кроме шуток, неужели ничего нельзя сделать? Вы правда женитесь на одной из них?
— Увы, — отозвался Альба. — Скорее всего — на этой, — он указал рукой на носатую барышню.
Я подошел к портрету и присмотрелся.
— Ну э-эээ… В сущности, кстати, она в общем-то не так уж страшна, — постарался я приободрить Альбу. — Просто… не миловидна. Но глаза выразительные. И на откормленную свинку не похожа.
— Главное — она не так глупа, как остальные.
Я соболезнующе вздохнул.
Какое счастье, что я не принц.
— А что Дис? — спросил я. — И где он, кстати?
— Князь взял на себя труд решить вопрос с мятежом, пока тот не разросся до угрожающих размеров, — ответил Альба, закрывая портреты гардинами. — Не знаю, слышал ли ты, но мой брат вместе со своими сторонниками выдвинулся к столице со стороны Старокузнецка. Так что обстановка там напряженная…
— Старокузнецка?.. — живо переспросил я, припоминая карту. — Но это же на северо-запад от столицы.
— Да, — отозвался Альба. — И что тебя удивляет?
— Меня удивляет то, что Дубровица — на юге! Есть карта под руками?
Альба, озадаченно поглядывая на меня, подошел к одному из столов гостиной и вынул из внутреннего ящика свернутую в трубочку старую пожелтевшую карту с винным пятном.
— Такая подойдет?
Я кивнул. Растянув карту на столе, я прижал один ее край подсвечником, другой — пригоршней монет из кармана.
— Так… Вот Дубровица, — ткнул я пальцем в бумагу. — И здесь мы в первый раз натолкнулись на вооруженное войско, прославляющее короля Георга.
Альба побледнел. Медленно перевел взгляд с точки на карте на хмурого меня.
— В первый раз?.. — проговорил он.
— Да. Потом мы двигались следующим образом… Есть чем нарисовать?
Альба вернулся к столу для игры в кости и принес оттуда заостренный кусок мела.
— Подойдет?
Я взял мелок и принялся чертить наш с Киром маршрут.
— Здесь и здесь мы встретили войска. Тут, похоже, была битва, но я не знаю, кто в итоге остался в победителях. Верхнее Устье, как я слышал, сильно пострадало от пожара. А вот здесь, — я ткнул пальцем в свободный участок возле Велесграда. — полный, простите, трубец. Я собственными глазами видел два смерча. И божество, которое ими управляло. Так что подозреваю, примерно вот эта зона… — я обвел территорию мелком. — ближайшее время будет недоступна для проезда, а населенные пункты, оказавшиеся внутри, уже сейчас уничтожены частично или полностью. И, как видите, все это происходит практически на противоположной стороне от Старокузнецка и расположения ваших войск.
Альба застыл над картой. Его лицо побелело, как мрамор, линия рта стала резкой.
— Король Георг, значит… Дубровица… — проговорил принц почти про себя.
И, резко выпрямившись, с гневом выхватил со стола карту. Подсвечник с грохотом упал на пол, монеты звонко раскатились в стороны.
— Стража! — крикнул Альба, распахнув двери в гостиную. — Передайте приказ! Срочно созвать министерский совет, а также немедленно найти и арестовать князя Ошанина вместе со всей его свитой! Это измена!
У меня отвисла челюсть.
Прямо вот так?..
Измена?
Бросившиеся было ко входу стражники, грохоча сапогами, понеслись через тронный зал исполнять приказание.
— Это его земли, — быстро и через плечо пояснил мне Альба. — Если там вдруг взялись войска, вставшие под знамена Георга, то это могут быть только его люди! Останься пока здесь, и, если что потребуется — воспользуйся колокольчиком горничной.
Сорвавшись с места, он с картой в руке решительным шагом направился следом за стражниками.
А я вернулся в маленькую гостиную.
Да, дела разворачивались эпично. Значит, Альбу предал один из тех князей, на кого он рассчитывал. Волнения в Старокузнецке, возможно, были только маневром, чтобы заставить королевское войско оттянуться на северо-запад, тем самым ослабив столицу. И попытаться вторгнуться в нее с юга, пока порталы отключены и сообщение между разными регионами затруднено.
Все это было очень серьезно и волнительно, но, если честно, думать об этом прямо сейчас я мог только в полголовы.
Поскольку действительно имел некоторую потребность. Неотступную, естественную и физиологическую. Я хотел в туалет!
Преодолев ложную стыдливость, отыскал колокольчик и настойчиво позвонил — в конце концов, нет ничего неловкого в том, чтобы спросить дорогу до ближайшей уборной.
Но то ли горничной не оказалось на месте, то ли из-за переполоха никто не услышал звона, но мне на помощь никто не пришел. А ждать было уже невмоготу, и я отправился исследовать местность самостоятельно.
Миновав несколько однотипных и абсолютно пустых комнат с креслами вдоль стен и здоровенными вазами на постаментах, я уже, грешным делом, начал подумывать, не воспользоваться ли какой-нибудь из этих бестолковых посудин, раз уж нет ничего другого и спросить тоже не у кого!
И тут из-за боковой двери, прикрытой очередной гардиной, я услышал приглушенный голос:
—… у ее двери всего два стражника, и одна служанка внутри. Сделайте все быстро!
От внезапности этой встречи у моего мочевого пузыря открылось второе дыхание.
«У ее двери».
Каким-то десятым чутьем я сразу же понял, что речь идет о королеве-матери.
Затаив дыхание, прижался к стене и, скрывшись за плотным покрывалом гардины, прислушался.
В ответ прозвучал испуганный шепот:
— А если яд подействует быстрее, чем принц подпишет отречение?..
Ничего себе поворот!
Пока доверчивый Альба все еще думает, что враги наступают с юга, они уже в его доме и начали действовать.
— Не беспокойтесь, — прозвучал уверенный голос первого собеседника. — Во флаконе четко рассчитанная доза вещества. Главное — мимо не пролейте. Иначе противоядие сработает почище любого яда, и вы станете невольным убийцей вашей обожаемой госпожи, а нам это не нужно. Вам все ясно?
— Слушаюсь.
В соседней комнате зазвучали звуки шагов.
Тут дверь открылась, и мимо меня важно прошел немолодой шарообразный господин с большим животом и тоненькими ножками в башмаках с бриллиантовыми пряжками. На манишке, прямо под складкой третьего подбородка, сверкала изумрудная брошь. Верхняя губа была коротковата, и она лишь слегка прикрывала желтоватые лопаты зубов со здоровенными расщелинами между ними.
Точно такой же лошадиный рот был у косоглазой невесты Альбы!
Неужели родственник?..
На исполнителя он явно не тянул — такой двух стражников не уложит.
А значит, это был заказчик. Или посыльный.
Отпустить? Или убрать, пока никто не видит?..
В конце концов не так уж и плохо, если желающих воткнуть нож в спину станет хотя бы на одного меньше.
Выскользнув из-под тяжелых складок ткани, я разогнал энергию по телу и бесшумной тенью метнулся к господину.
Тот дернулся, только когда я схватил его сзади и прижал к себе, зажав рот.
Один резкий рывок — и шейные позвонки предателя отчетливо хрустнули. Голова свесилась на грудь.
Что с тобой сделалось, Даня? Ведь еще недавно тебе было жалко убивать даже иллюзорную свинку на заднем дворе!
Впрочем, свинку было бы жалко даже сейчас. А этого борова — нет.
Убедившись, что нас никто не видел, я аккуратно подтащил его к двери и прикрыл занавеской, чтобы не сильно бросался в глаза. И приоткрыл дверь.
Звуки шагов почти растаяли, и я поспешил их догонять, бесшумно ступая по паркету.
За одной пустой комнатой следовала другая. За ней — безлюдный коридор.
Черт возьми, куда делись все стражники? Где охрана, прислуга, придворные, в конце концов? Что происходит в этом проклятом дворце?
И где сейчас Альба?..
Только одно внушало надежду — они собирались вынудить его подписать отказ от престола. Так что прямо сейчас им не с руки его убивать. Только после подписи.
А значит, у меня еще есть время.
По крайней мере, я на это надеялся.