— Имеет смысл подождать, — возразил Альба. — В ближайшее время купол над столицей снимут, чтобы быстрее подтянуть остальные войска, и тогда все порталы снова заработают.
— И из них с криками «За короля Георга» повалят вооруженные парни с бешеными глазами? Не уверен, что стоит дожидаться этого момента.
— Нам бы куда-нибудь пойти, где еда есть, — подала голос одна из лошадок, все еще испуганно посматривая на нашу молчаливую паучиху. — Супчик поесть… Или булочки…
— Идите вы… куда хотите, — буркнул Азра, отмахнувшись от нее. — Хозяев у вас теперь нет, так что делайте, что знаете.
На этих словах все кентавры будто копытами к булыжникам примерзли. Они с таким испуганным видом уставились на Азру, будто он предложил одну из них на супчик пустить. Это надо было видеть!
— Что значит — у нас нет хозяев?.. — забормотали они, хлопая глазами. — Как так?..
— Да, девочки, — заявила погромче Майка. — И это означает, что теперь вы свобо…
— Мы бездомные!!! — в ужасе закричали кентавры.
Дальше были вопли отчаянья, горестные обнимашки, стоны и плач, будто это старое кино и только что Сталин умер.
Мы аж опешили от такой реакции. Шутка ли — толпа рыдающих девчонок!
— В смысле «бездомные»? — оторопело спросила Майка, с такой жалостью глядя на кентавров, будто в каждой лошадке видела родную сестру.
— Забей, — зыркнул на нее Азра. — Руки есть, голова есть — найдут, как о себе позаботиться!
— Как можно плакать от того, что тебя освободили от рабства?.. — пробормотала Майя.
Тут подал голос Тень.
— Их пугает холод и голод, — сказал он. — Похоже, они даже примерно не представляют себе, откуда в этом мире появляется пища. Они мерзнут — но ни одна не думает о том, как найти себе одежду…
Осознав всю глубину развернувшейся проблемы, я аж охнул.
— Блин, верно ведь… Им же никогда не приходилось заботиться о себе самостоятельно. Каждый день их чистили, кормили, поили и держали в тепле. И единственное, что они умеют — это бежать по ипподрому без оглядки!
Бобер присвистнул.
— Интересно девки пляшут. То есть у нас целый табун трехлетних детей, только с сиськами и на четырех ногах? Вот это номер.
— Но нам нужно уходить, — возразил Азра, нахмурившись. — И меня куда больше волнуют вверенные мне люди, чем местные лошади!
— У тебя что, сердца нет? — с яростью проговорила Майя, вставая руки в боки.
— И что ты предлагаешь? Устроить им дом призрения? Или курс лекций «Я познаю мир»? — психанул Азра.
— А ты не ори на меня!
— Забыла, кто здесь магистр?
— Если магистр не прав, на него не грех и поорать! — ничуть не смутилась Майка. — И Янус, кстати, это прекрасно понимал! И он не бросил бы беззащитных на произвол судьбы!
— Вообще если мы поедем своим ходом, кентавры могут стать как обузой, так и прикрытием, — осторожно предложил я. — Может, мы доставляем их в безопасное место. Все-таки эти лошадки на рынке дорого стоят.
— Да кому сейчас до них есть дело?
— Ну мало ли безумных князей. У каждого могут быть свои слабости. В любом случае, кто, сбежав из тюрьмы, в здравом уме и трезвой памяти потащит с собой целый табун кентавров?
— Так вот и я о том же!
Тут в наш разговор вклинился Альба.
— Мне кажется, было бы неплохо найти где-нибудь на окраине неприметное место и обсудить дальнейшие планы каждой из сторон, — сказал он.
— А вот это верно, — поддержал его Рыжий.
В итоге Майка с Бобром и парой кентавров отправились на поиски одежды для всего табуна, а мы пошли на площадь постоялых дворов.
По пути никто не пытался остановить нас или напасть. Все ворота были заперты на засовы, а окна прикрыты ставнями. Некоторые постоялые дворы для гостей Шутихи оказались и вовсе заколоченными.
— Так куда пойдем? — спросил Рыжий, озираясь по сторонам.
— Пойдемте лучше к Элис? — с улыбкой сказал я.
— Кто такая Элис? — хором спросили Шрам и Берн, и мне стало смешно.
— Да вот же, — указал я рукой на вывеску, где черным по белому было написано: «У Элис».
Там тоже все оказалось заколочено, так что нам пришлось в буквальном смысле слова взламывать двери.
И каково же было наше удивление, когда на пороге мы почти столкнулись с хорошей такой Элис — сто пятьдесят кило живого веса в папильотках для кудрей и с дубиной в руках.
Увидев наши рожи, она поняла, что дубиной таких не проймешь. По-девичьи вскрикнула и с совершенно неожиданной легкостью взлетела по лестнице. С грохотом заперла двери на второй этаж, а потом, судя по всему, и в какую-то из комнат.
— Извините, что мы без стука! — крикнул ей вслед Азра.
— Да чтоб вы все в аду горели!.. — донесся ему в ответ из-за дверей еле слышный крик.
Да уж.
«А что это за девочка и где она живет, а вдруг она не курит, а вдруг она не пьет…»
Не знаю, как у нее обстояли дела с латинским и ивритом, но в отличии от героини песни наша Элис выражалась не особо красиво, но забористо.
— Да мы заплатим, хозяйка! Нам просто пожрать бы!
— Знаю я вас, солдатню! Сначала пожрать, а потом приличную женщину за неприличные места хватать!..
— Вот те крест, не будем! Даже не сомневайся! — крикнул ей Рыжий, и получил свою порцию проклятий в ответ.
Азра махнул рукой.
— Даня, у тебя золотой найдется? Потом этой ведьме заплатить.
— Перетопчется, — буркнул Берн.
Я понимающе хмыкнул, но тем не менее сказал:
— Да заплатим, не переживай. Даже два готов оставить за нанесенный ущерб, чтобы все по-людски было.
Кентавров мы определили в конюшню. Правда, там стоял ощутимый химический запах — похоже, хозяйка решила затеять ремонт, но работники не успели даже наполовину использовать краску, которая так и осталась стоять в ведрах в углу, подернувшись подсохшей пленкой. Но зато в ней было не холодно благодаря начертанию тепла на полу.
А сами мы расположились в харчевне. Кас занялась очагом. В кладовой нашлось и мясо, и крупа с овощами. И даже темный эль, так что Арахна перестала пытаться меня загипнотизировать и вполне счастливо удовлетворилась казенным напитком. Она так и осталась в кладовке, обнимая всеми лапами желанный бочонок.
А между тем наша целительница с помощью парней повесила над огнем большой котел и затеяла похлебку.
Сдвинув столы, мы расселись поудобней и принялись вполголоса обсуждать ситуацию.
После всего услышанного вариант с ожиданием открытия порталов не нравился уже никому.
— Надо валить домой, и чем быстрей, тем лучше, — окончательно утвердился в своей точке зрения Азра. — И раз уж потащим с собой кентавров, то проблема с поиском лошадей отпадает сама собой.
— Но кормить их мы замучаемся, — вздохнула Кас, помешивая здоровенным половником в котле. — Разве что выгрести местную кладовку и нагрузить в телегу? Правда, как в нее кентавров впрячь, я пока не представляю…
И тут Шрам озвучил самый неловкий вопрос, который стоял сейчас у всех.
— А как же… Что будем делать с… его высочеством?..
Альба вздрогнул. Поднял голову.
Наверное, впервые в жизни кучка подданных решала его судьбу.
— Возьмем с собой, разумеется, — невозмутимо заявил я, прикуривая папиросу. — Только инкогнито.
— Взять в свой дом того, кто посадит тебя в тюрьму — это… добрый поступок, — проговорила Кас.
И по ее интонации было не понятно, поддерживает она меня или порицает.
— А что он должен был сделать после того, как один из наших стал убийцей короля? — хмуро проговорил Азра. — Орден дать? Ты забываешь, что будь его воля — нас всех казнили бы в тот же вечер на городской площади. Так что мы все ему немного должны. Другое дело, что с его внешностью сохранять инкогнито будет непросто. Рыжий, ты справишься?..
— Двадцать четыре на семь? Не-а, — потряс головой Рыжий. — Сдуюсь за пару дней.
Я усмехнулся.
— Да не нужно никаких иллюзий, все проще! Наверняка мы найдем здесь какую-нибудь простую одежду. И бритву найдем. Кто узнает принца в обычном лысом пареньке?
Брови Альбы вопросительно изогнулись.
— Лысом?..
— Ну да! Побрить нужно голову налысо — и всего делов! Скажем — по дороге раненым нашли, а Кас его вылечила. Так и увязался. Привезем в Вышгород, определим в таверну — вон, Леандру помогать. Тем более у нас там сейчас очень бойко дела пошли, сами увидите.
— Леандру помогать? — усмехнулась Кас. — Это плохая идея. Зная старика, могу с уверенностью сказать, что он не сможет обращаться с его высочеством, как кухонным рабочим.
— Значит, он просто не должен знать, кого мы привезли, — резонно заметил Азра. — Нашим в таверне рассказывать не будем. Еще ему имя нужно придумать. Простое, как медный грош в банке. Или прозвище.
— Белый! — с ходу предложил Берн.
— Не, слишком палевно, — возразил я. — Пусть уж тогда лучше будет Серый. Как Гендальф.
— Кто?.. — переспросил Берн.
— Не важно, — отмахнулся я.
— Но тогда наши кентавры, мягко говоря, будут слишком жирным намеком, в каких землях мы могли найти этого самого паренька, — задумчиво проговорил Азра, почесывая единственной рукой стриженый затылок.
— Ну, лошадок-то я как раз смогу прикрыть, — отозвался Рыжий. — Только ненадолго. Сколько их там, голов пятнадцать? Тяжеловато, конечно, придется. Но сгонять за провизией по-быстрому можно и вдвоем-втроем. А до дома доберемся — поднапрягусь на полчаса. Доскачем до «Лося», а там спрячем где-нибудь, чтобы чужим глаза не мозолили.
— А потом?
— А потом их куда-нибудь определим, — пообещал я. — В конце концов, кошки же нашли своего покровителя? Думаю, и кентавров кто-нибудь из богов сможет приютить. Гермес, или Флора.
Шрам кашлянул. Покосился на принца.
— Его высочество будет чистить лук и мыть посуду за посетителями? Как ты себе это представляешь?
На это ответил сам Альба.
Выглядел он растерянным, но голос прозвучал ровно и спокойно.
— Должен признать… я не умею чистить лук, — сказал он. — Но шансов укрыться от шпионов у меня не так уж много. Полагаю, это достаточно веский повод, чтобы освоить несколько новых навыков. Вот только…