Вот только как же мне ускорить рост врат?
Нергал говорил, что это невозможно, и надежда только на Сотота.
Вот только…
Только…
Идея шандарахнула меня так резко и мощно, будто к ней Зевс свою руку приложил.
Я застыл посреди дороги, снова и снова мысленно перебирая известные мне факты, и улыбка на лице становилась все шире и шире.
Потому что это могло сработать.
Даже нет, не так. Это обязательно должно сработать!
Осознав свою внезапную гениальность, я так обрадовался, что почти бегом бросился в «Лося».
Между тем никто из наших не спал.
Когда я влетел в харчевню, напряжение от ожидания новостей достигла того уровня, когда воздух начинает искрить, а тишина становится оглушительной.
Дверь распахнулась с таким грохотом, будто пушка выстрелила. Друзья повскакивали со своих мест. Вопросительные взгляды устремились на меня.
— Все прошло нормально, расслабьтесь! — первым делом заявил я.
— Ты уверен? — озадаченно переспросил Азра. — Просто по твоему виду такого не скажешь.
Я тронул рукой разбитое лицо.
— Фигня это. Так, дружественный спарринг случился.
— Спарринг-то на лопатах был, что ли? — протянул Та’ки, подтянувшийся из своей кладовки в харчевню.
— Не важно, — отмахнулся я. — Единственное — Лидия пока останется у Оракула, потому что дома ее жизни может угрожать опасность. А в остальном все хорошо.
— Что?.. — ахнула Камилла. — Ты оставил моего ребенка в руках этого монстра⁈ И у тебя все хорошо⁇
— Он правильно сделал, — негромко сказал ей Тень. — Дело в том, что…
— Ничего не хочу слушать! Если ей здесь опасно, я просто заберу дочь и уеду в другой город, другое королевство — да куда угодно!..
— Ехать она собралась! Забыла, что сейчас у нас на местах творится? — зыркнула на нее Майя.
— Оракул-то чего хотел? — перебил ее Рыжий.
— Он рассказал много ценного. И кстати, где у нас Серый?..
— Серый? — подал голос из кухни Леандр. — Да тут он! Прямо сейчас шинкует лук на весь завтрашний день — в наказание за противень, который сжег сегодня вместе с булочками.
— Боюсь, придется тебе самому все нарезать, — заявил я, решительным шагом устремившись на кухню. — Потому что твоего помощника я забираю…
Альба действительно возился с располовиненной головкой лука. Большой нож неуверенно постукивал по разделочной доске, луковые пластинки разбегались из-под пальцев, глаза и нос покраснели от слезоточивого аромата.
— И зачем тебе эта бестолочь? — недоумевал Леандр. И, обернувшись к Альбе, вдруг как рявкнет: — Мельче режь, говорю!
От неожиданности рука принца дрогнула. Лезвие ножа торопливо полоснуло пальцы.
Кровь плеснула на зеленовато-белую массу нарезанного лука — так, будто Альба не пальцы себе ножом порезал, а вену зацепил.
— Да что ты будешь делать!.. — с досады ругнулся Леандр — и тут же умолк.
Потому что королевская кровь засветилась. Она засияла ярче иных начертаний или конструктов, крупными бриллиантовыми каплями заструилась по бледной руке. А следом за ней и весь силуэт Альбы наполнился светом.
У Леандра вытянулось лицо. Глаза округлились, рот приоткрылся, полотенце выпало из рук.
— Что… Что это? — полушепотом спросил он, уставившись почти испуганным взглядом на своего помощника, которого только что костерил и в хвост и в гриву.
Я вздохнул. Делать нечего.
— Королевская кровь, — ответил я. Снял с крючка над разделочным столом еще одно кухонное полотенце, тонкое и белое и протянул его принцу.
За спиной громко ахнула Ника.
— Чего? — как в бреду проговорил Леандр. — Какая кровь?..
— Королевская. Позволь представить, — указал я рукой на нашего лысого друга. — Его высочество принц Альба, законный наследник престола.
— Ээээ-ммм… А он… Но ведь я его… Да как же это?.. — только и смог выговорить Леандр.
Возможно, в этот момент он впервые в жизни не пожалел, что сидит на своем инвалидном стуле. Ведь с него невозможно было упасть.
Глава 22Смотрите, люди: я — читер!
Не дожидаясь, пока мои недоосведомленные друзья погрузятся в депрессию и пучину вдруг открывшихся познаний, я схватил нашего принца за локоть и потащил из кухни к выходу.
— Куда? Куда ты ведешь меня, зачем? — растерянно пробормотал Альба.
— У меня к тебе очень важное и срочное дело, — ответил я.
— Срочнее, чем кровь с лица отмыть? — поинтересовался принц, глядя на мою разбитую физиономию.
— Ну, у меня кровь не королевская, так что пусть течет — мне не жалко, — буркнул я, выталкивая принца в двери.
— Дай хоть куртку!..
— Не успеешь замерзнуть, — сказал я, бросив на проталину амулет Нергала. Портал открылся мгновенно — большой, яркий, способный перебросить в точку икс целую армию.
Альба вопросительно изогнул бровь. Перевел взгляд с портала на меня.
— Ты способен призвать Джасуру, пьешь с богами, общаешься с Оракулом и можешь призывать портал. Что еще я о тебе не знаю?
Я вздохнул.
— Да, в общем, уже не так уж и много. А после сегодняшнего вечера секретов и вовсе не останется.
Принц кивнул. И шагнул в портал. А я последовал за ним…
И едва не оглох от девичьего визга.
Переход, как часто бывало, размазал меня по полу зала с камином. Но в этот раз что-то приятно смягчило удар. И это что-то было упругим, нежным на ощупь…
Сфокусировав взгляд, я увидел прямо перед своим лицом плавную линию плеча и пару аппетитных округлостей, неприкрытых ничем, кроме полосочек прозрачной ткани и разметавшихся рыжих волос.
Я лежал на практически обнаженной кошке!
— Ой-вей, — вырвалось у меня пресловутое причитание на идише.
Что еще я мог сказать, очутившись на одной из жриц Нергала в святилище Нергала прямо на глазах у Нергала? «О, горе мне» — самая подходящая фраза в данном случае.
Отпрянув от распластавшегося подо мной тельца, я поднял голову. Вокруг большого стола сидели и стояли испуганные кошечки в человеческом обличье — кто в прозрачных туниках, кто вообще сверкая ослепительной наготой. Альбу я даже не сразу узнал — вместо привычной бледности мой несчастный принц стал красным, как вареный рак — ему тоже повезло с мягким приземлением.
А буквально в трех шагах от меня возвышался Нергал с сигарой в зубах. При этом сие великое и беспощадное божество было одето в одни только белые труселя. В руке он держал здоровенный кувшин, из которого мимо бокала сейчас лилось густое черно-красное вино. Оно расползалось зловещими пятнами по белоснежной скатерти и стекало тонкими струйками на пол, как угрожающее предсказание.
Пристальный взгляд Нергала прошил меня насквозь до мурашек.
— Эмммм… Прости… — пробормотал я, виновато опуская глаза. — Я не хотел помешать. Нечаянно вышло.
Девчонки перестали визжать, смущенно прячась друг за друга. Стало слышно, как уютно потрескивают поленья в очаге и шкварчит горячая снедь в больших сковородах, выставленных на стол.
Кувшин в руке моего патрона выпрямился, и вместо звука льющейся жидкости раздались звонкие удары капель о каменный пол.
— Я теперь хорошо понимаю, почему у тебя вечно разбитое лицо, — медленно проговорил он, вынув изо рта сигару. — Твоя способность портить кайф окружающим, к сожалению, распространяется не только на врагов.
— Мы… Мы можем попозже зайти, — пробормотал я, высматривая на полу амулет, чтобы по-быстрому смыться обратно.
Нергал фыркнул.
— Вставай уже, раз приперся! У меня праздник. Так что даже твоего приятеля целым оставлю.
Мой венценосный спутник, все еще пунцовый от смущения, горделиво поднялся на ноги.
— Я — его высочество принц Альба, законный…
— Ты видишь у меня нимб над головой, или лавровые листья в волосах, что так распинаешься? — с какой-то брезгливостью в голосе перебил его Нергал. — Так что я не из тех, кому есть дело до всех этих бутафорских игр в права человека. Мне глубоко индифферентно, кто ты. Насрать, в общем.
На принца стало больно смотреть. Как бы мастерски он не владел своей мимикой, от слов Нергала рот Альбы дрогнул, а выражение глаз стало таким, будто он увидел, как кровный враг попирает останки близких.
— Пожалуйста, давайте все-таки как-нибудь мирно пообщаемся? — встрял я в их диалог.
— Я и так сегодня просто образец добродетели, аж самому противно, — скромно заявил бог в трусах, окруженный десятком полуголых девиц. Он протянул мне переполненный бокал, приложился к своей сигаре и, выдохнув облачко ароматного дыма, обернулся к кошкам: — Что, ни у одной ума так и не хватило подать хозяину халат?..
Сразу две кошки метнулись к креслу возле камина, и через пару секунд Нергал уже заворачивался в тяжелый темно-серый шелк.
— Ну и какая холера притащила тебя ко мне в этот час? Я тут, понимаешь, вечеринку затеял…
— По времени уже, скорее, утренник, — пробормотал я, неловко отхлебывая из наполненного до краев бокала. Красная липкая жидкость пролилась на пальцы и закапала с ножки на рубаху. Я поморщился. — Блин, облился…
— Ты облился немного раньше, — хмыкнул Нергал, указывая пальцем на кровавое пятно у меня на груди. — Так что уже не важно. Расслабься.
Что?
Чистюля предлагает мне забыть о грязной рубашке?..
Да и интонации у него были какие-то не совсем обычные…
Прищурившись, я пригляделся к Нергалу и с удивлением констатировал:
— Ба! Да ты, никак, пьян?..
Я вдруг понял, что до сих пор никогда не видел его в подпитии.
— Сегодня у меня большой праздник, так отчего же не выпить? — покосился на меня Нергал. — Или у тебя есть какие-то возражения? Опасаешься, что могу во хмелю промахнуться и не того парня на рагу покрошить?
Я рассмеялся.
— Нет, вот в этом, как раз, у меня нет никаких сомнений!..
— Тем более, что господин Нергал не один! У него есть прекрасные жрицы и есть я!!! — прозвенел у меня за спиной по-пьяному дикий и совершенно счастливый возглас.
Обернувшись, я увидел такое, что лучше бы было не видеть, честное слово.