Небрежным движением руки он открыл портал.
— Идите, — сказал Аид.
Демка шагнула в сияние первой.
А я, чуть поколебавшись, остановился перед порталом. Набрав в грудь побольше воздуха и на всякий случай втянув голову в плечи, проговорил:
— Ты так много сделал для нас… Но могу я попросить тебя еще об одном одолжении?..
— Не можешь, — хмуро буркнул Аид, бросив на меня недовольный взгляд. — Но разве тебя это остановит?
— Офион обещал через неделю начать жрать людей, если я не сгоняю за это время в Тартар и обратно, — сказал я. — Не мог бы ты… Послать ему весточку, что я тут задерживаюсь, но не по собственной прихоти…
— Прекрасно. Ты хочешь, чтобы царь для тебя поработал посыльным⁈
— В свое время Нергал тоже говорил мне что-то подобное, — вздохнул я. — Но ведь жалко же людей. Да и старик заслуживает уважения. Все-таки он ваш прародитель…
— Я подумаю об этом, — с недовольным видом ответил Аид. — Одни проблемы от тебя… Иди уже с глаз моих! Как-нибудь разберемся тут…
Я просиял. Потому что понял — он исполнит мою просьбу.
— Спасибо! Ты самый лучший царь мертвого царства! — сказал я и поспешил в портал, пока Аид не успел передумать.
Переход был непростым. В отличии от путешествий в мире живых, он не заставил меня хвастаться содержимым желудка, не размазал по дороге и не бросил на грудь какой-нибудь полуголой Эринии. Я оставался на ногах, но при этом мое тело будто враз стало килограммов на пятьдесят тяжелее. Голова кружилась, дыхания не хватало. Чтобы как-то очухаться, пришлось сложиться в три погибели, упираясь руками в колени, и раз десять медленно вдохнуть и выдохнуть.
Тогда я смог, наконец, выпрямиться и осмотреться.
Мы были на каменистом острове в центре переплетения трех рек. Вода в одной из них казалась почти белой, а когда волны ударяли о берег, отчетливо слышались стоны и всхлипы, будто самой реке было больно и страшно. Вторая река напоминала поток лавы. Время от времени на ее поверхности появлялись большие пузыри, которые лопались и выплевывали в сумеречное небо брызги искр. Третья река была скована синим льдом. Только в том месте, где ее пересекал огненный поток, виднелась неподвижная вода с едва покачивающимися на поверхности кусками льда.
Демка все это время стояла спиной ко мне в воинственной позе боевой полуготовности, глядя в упор на два гигантских каменных валуна, перекрывающих весь вид. При этом ее силуэт сиял так, что от этого свечения из камня со скрипом начали прорастать древесные побеги и распустились цветы.
И вдруг валуны зашевелились.
Один за другим они начали расти вверх. И только тогда я понял, что перед нами два великана, огромных настолько, что мне пришлось запрокинуть голову, чтобы увидеть их целиком.
Они медленно расправляли квадратные плечи, будто очнувшись после долгого сна — рыже-коричневые, похожие истуканов, наскоро вырубленных из куска породы. У них были непомерно здоровые головы и множество рук, растущих из длинного тяжелого туловища. И вся эта масса держалась на коротких слоновьих ногах.
— Как ты думаешь, это так запланировано? — тихо спросил я Деметру. — Аид знает, что эти… что они здесь?..
— Понятия не имею, — так же тихо ответила Демка. — Я тут, знаешь ли, в первый раз.
Звук наших голосов окончательно пробудил гигантов. На бесформенных и безносых лицах близнецов открылись по три круглых птичьих глаза, а в нижней части появились черные провалы ртов.
— Кто здесь⁈ — проскрежетало над островом, и от этого звука мое сердце самым постыдным образом провалилось в пятки.
Глава 5Хендель-мендель-хендельду, хорошо у нас в аду
На вопрос оживших истуканов я с многообещающей физиономией храбро рявкнул, прямо как моська на слонов:
— Мы!..
Капитан очевидность, блин.
Вопрос великанов прозвучал так мощно, что мой голос, на который я до сих пор никогда не жаловался, показался мне каким-то чахлым и жутко неубедительным. Поэтому я почему-то счел нужным повторить свой ответ:
— … Это мы здесь!..
Демка скосила на меня смеющийся взгляд.
— Эпично до мурашек. Эй, чурбаны каменные! Перед вами великая госпожа Деметра, мать царицы вашего царства! Так что это… Расступитесь и ведите себя достойно!
— Деметра, которая змея подколодная?.. — озадаченно проговорил один из великанов, склонив голову вбок и разглядывая Демку. — Но у тебя же ноги…
— И вожжи вроде не носит… Хвоста нет… — заторможенно отметил второй. — И вообще какая она великая, если маленькая?
— Точно, — кивнул первый своему братцу. — И не из дерева.
— А при чем тут дерево? — не понял второй.
— Ну как же. А заноза в жопе Олимпа?..
— А-аа, — многозначительно протянул гигант, с хрустом почесывая каменную башку. — Но я и саму жопу не вижу…
— А как она выглядит?
— Не зна-аю… Олимп — это гора. Значит, задница каменная…
Слушая, как эти два вселенских тормоза рассуждают между собой, Демка психанула.
— Они дебилы, или бредят⁈
Все еще придерживая руку на эфесе меча, хотя черт его знает, что я собирался им делать против каменных великанов, я хмыкнул и покосился на Демку.
— Похоже, это они тебя с каким-то словесным фотороботом сравнивают, — сказал я. — Змея, вожжа под хвостом, заноза…
Демка вспыхнула.
— Аид, скотина!..
В этот самый момент прямо позади нас открылся алый портал, и из сияния вышел Аид — в черно-золотых латах, с мечом у пояса и сияющим золотым двузубцем в левой руке.
— Легок на помине, — злобно сверкнула на него глазами Демка.
— И почему это Аид — скотина? — нахмурился тот, и следом за ним один за другим начали вываливаться наши ребята: Рыжий, Эрик, Оракул и Ника. Ребята, как вынутые из воды рыбины, хватали ртом воздух, пытаясь адаптироваться к местной атмосфере. Но Аид, не обращая на это внимания, продолжал: — Потому нашел ваших людей, потратил свое время на то, чтобы разъяснить им ситуацию и привел вам подмогу?
— Потому что научил обзывать меня даже тупые камни! — встала Демка руки в боки. — Где обещанное уважение?
— Мы не тупы-ыые, — обиженно протянул один из великанов.
— Мы не тупыы-еее, мы просто ме-еедленные, — поддержал его брателло.
Я с любопытством пронаблюдал, как на хмуром лице Аида промелькнула целая череда эмоций, а потом он с достоинством выпрямился, величественно поднял голову и заявил:
— Разве это не лучшее подтверждение моего глубочайшего уважения к тебе? Видишь — я уходил в самый дальний уголок своего королевства и только здесь позволял себе изливать душевную боль и горечь, и была она так велика, что даже камни расчувствовались! А вот ты сотни лет была непреклонна.
— Мы же не камни, — хором протянули великаны. — Мы — го-оолемы…
— Разойтись и встать по стойке смирно! — прикрикнул на них Аид. И гиганты, сотрясая землю, медленно раздвинулись, открывая за своими спинами висящую в воздухе черную дверь.
А их повелитель еще раз напоследок принялся нас инструктировать:
— Когда войдете, двери захлопнулся сами, поэтому заходить надо дружно и кучно, не отставая. Через вход выйти нельзя, так что обратно подняться здесь даже не пытайтесь. Если хотите добраться до выхода, идти нужно по главным дорогам только вперед, иначе окончательно запутаетесь. Остерегайтесь мостов. Не нарывайтесь на ровном месте. И главное — забудьте все, что видели внутри, как только окажетесь снаружи.
— Да поняли мы уже, — буркнула Демка.
— Ну что, можно открывать? — спросил я и достал ключ.
— Погоди ты, дай хоть отдышаться! — возмутился Рыжий.
— Если отдышаться, то это лучше уже там, — отозвался Аид, указывая рукой на дверь. — Эффективней будет. И доброго вам пути.
Он кивнул напоследок и шагнул обратно в сияние портала.
— Даже не проводил, как положено, — пробурчала Деметра. — Все-таки никакого, блин, уважения…
— Это он букве закона следует, — предположил я. — Чтобы если что потом со спокойной совестью сказать, что не видел, как мы попали в Тартар.
— Жопа изворотливая, — пробурчала она. И, обернувшись к истуканам, повторила: — Слышали? Жопа! Изворотливая! Так и передайте!
Я только головой покачал. Присел рядом с распластавшейся по камням Никой.
— Ты как? Ничего?..
— Я помогу ей, — отозвался Эрик. Он подошел к кошке с другой стороны и приобнял. — Давай, хватайся за шею… Вот так…
У меня внутри что-то ревниво царапнуло.
Ишь какой услужливый.
— Ну и чего замер? — услышал я коварный голос Демки над ухом. — Или опасаешься, что твою питомицу как-то донесут неправильно? Если так, могу сама дверь открыть…
Я с укором взглянул на Деметру и отправился открывать дверь.
А когда створки отворились, я увидел…
Ровную кирпичную кладку.
— Не понял. Иллюзия что ли? — нахмурился я.
— Она самая, — подтвердил Рыжий.
— Ну, тогда все друг за другом внутрь, а я с ключом — последний.
Пропустив друзей, шагнул следом за ними в неведомую вселенную под вкусным соусным названием «Тартар».
Мгновение созерцания красоты кирпичной кладки сменилось осознанием того, что дышать стало значительно легче, чем в царстве мертвых. Пахло свежестью и чистотой свежевымытого дождем осеннего леса. Никакая тяжесть не прижимала к земле.
А еще мы все стояли на огромной лестнице. Она была белой и светилась изнутри, как стеклянный плафон. И тянулась далеко вниз в кромешной тьме, если не считать виднеющиеся в отдалении другие лестницы, которые точно так же были подсвечены. И эта бездна лестниц не имела ни стен, ни потолка, будто висели в открытом космосе.
Все мы облегченно вздохнули, выпрямившись во весь рост и расправив плечи.
И тут я услышал залихватский свист издалека.
Я повернул голову на звук и увидел, что в паре десятков метров от нас на соседней лестнице, удивительно похожей на нашу, появились демоны. Вернее, классические такие черти, с копытами и шерстью вокруг свиных пятаков.
— Эй, человечек! — пакостным голосом крикнул один из чертей. — А не тебя ли в тот раз Харон у Смерти забрал?