А к богине во весь опор, вздымая облака пыли, мчались Альба с князем.
Однорукий Кронос вспыхнул белым сиянием — и в следующее мгновение Ника оказалась поперек седла короля.
От неожиданности Альба покачнулся, едва не выронив поводья.
— Гони обратно, смертный!!! — проревел титан, махнув ему рукой.
И в этот миг тонкое золотистое сияние вспыхнуло над головой Альбы.
Развернув коня, он погнал впереди князя обратно, а за его спиной, клокоча и нашептывая, из земного разлома наружу начал подниматься Сотот.
Небо стало черным.
Азатот вспыхивал лиловыми искрами, безвольно свесив свои щупальца вниз.
А прямо под ним, сверкая энергией и мощью, бесформенной тучей собиралось тело его великого брата.
Все внутри меня замерло. Казалось, даже сердце перестало биться. Не дыша и широко распахнув глаза, я смотрел на происходящее с четким осознанием что вот он — конец света.
А потом бесформенная глазастая туша Сотота вдруг вытянулась столбом, поднимая израненного Азатота все выше и выше в черное небо.
В кромешной мгле черной бездны зажглось многоцветное веретено, подобное далекой галактике, которая вдруг стала видимой невооруженным глазом. Сначала оно казалось тусклым и размытым, но с каждым мгновением обретала все большую четкость и яркость.
Азатот протянул щупальца вверх, и в этот миг веретено окончательно преобразилось!
Далеко в небесах россыпью звезд горело нечто похожее на большую вытянутую чашу. И эта чаша медленно вращалась, роняя с краев облака цветных искр.
Если когда-нибудь в этой вселенной существовал Грааль, то это точно был он!
Щупальца Азатота сплелись с сиянием небесной чаши, и все небо полыхнуло светом так ярко, что превратила все вокруг в белое пятно.
Глаза обожгло.
Я закрыл лицо руками, а когда, наконец, смог сквозь прищур посмотрел на происходящее, то увидел, как над полем боя беснуются гигантские клешни Азатота.
— Продолжай, — одобрительно шелестел Сотот брату, бешено вращая своими разрозненными глазами. — Продолжай!..
Азатот раскинул свои клешни, и как бы мимоходом отрубил голову одному из циклопов. Вскинув щупальца вверх, он, не обращая ни малейшего внимания на судорожные атаки в свою сторону, с размаху опустил их наземь, прямо в гущу каких-то зевсовских прихвостней. Боги от удара разлетелись в стороны. Те, кому повезло больше, с криком и стонами похватались за переломанные конечности. Менее удачливые их соратники так и остались лежать на земле, распластанные в пыли.
— Атаковать! Всем атаковать!!! — раздался безумный выкрик Зевса.
Его воины нерешительно устремились к Азатоту, но это было уже бессмысленно. Азатот, воплощенный хаос, только еще больше ускорялся, беснуясь в своей ярости. Вот она мощь истинного разрушителя!
Стало понятно, что этого уже не остановить. И ряды Зевсовой армии дрогнули. В глазах богов с той стороны читался ужас. В этот момент от них донесся измученный возглас:
— Довольно!!!
Это был Аполлон.
Он поднялся посреди окровавленных тел — в разорванных одеждах, с растрепанными кудрями и раной через всю грудь. Прекрасный бог красоты и искусств, истерзанный войной. По приказу отца взявший оружие в руки, созданные для лиры.
Похоже, в первый раз в жизни Аполлон совершенно не думал о том, насколько живописно выглядит. И оттого его фигура была еще трагичней.
Щупальца Азатота замедлились и замерли в воздухе.
— Отец, довольно! — повторил Аполлон, опустив свою прекрасную голову. — Твои подданные уже отдали тебе все, что имели. Так неужели тебе нужно, чтобы они непременно еще и умерли за тебя⁈ Ты слышишь, отец⁈
— Сложите оружие, и бой будет остановлен! — раздался возглас Сета.
Он появился из тени и, положив здоровенный двуручник себе на плечо, двинулся к Аполлону.
Его могучее тело казалось сделанным из сияющей бронзы. Рыжие волосы сбились влажными прядями, на руках была кровь.
Древний бог, отверженный другими богами.
Магистр, над которым когда-то потешались другие магистры.
Глава школы боевых искусств, бывшей посмешищем среди других школ.
Кто бы теперь рискнул это сделать?
Сет остановился, окинув взглядом поле вокруг.
— Воинство Зевса, сложите оружие, и вы останетесь живы! — повторил он. — У нас нет цели убивать вас!
Аполлон демонстративно поднял вверх свой меч — и отшвырнул его в сторону.
— Кончено, — упавшим голосом проговорил он. И опустил голову.
Сет кивнул.
— Кое-что кончено, но зато нечто другое берет свое начало. Мир, где музыкант и поэт вынужден браться за меч — это гнусный мир, брат. Он не стоит того, чтобы его оплакивать.
И в этот миг над головой Аполлона полыхнула молния.
Обезоруженный лирик успел лишь поднять лицо, чтобы увидеть воочию кару громовержца…
Сет рванулся к Аполлону, и, вскинув меч, принял удар на себя. Стиснув зубы, он стоял и держал молнию Зевса своим мечом. Все его тело стало оранжево-красным. Электрические змейки с треском пробегали вдоль этого свечения в землю, пока молния не иссякла.
Покачнувшись, Сет тряхнул головой, откидывая волосы назад.
А щупальца Азатота стремительно метнулись в тень — туда, откуда сверкнула карающая молния. И вытащили угасшего громовержца.
Азатот держал его на высоте — так, чтобы все подданные хорошенько видели своего поверженного предводителя.
Его волосы и борода больше не сияли, и походили скорее на седину, чем бурлящее серебро. Белоснежные одежды были заляпаны грязью. Опустив голову, он обмяк в объятиях щупалец, как кролик, задушенный удавом.
Битва и правда была закончена.
Один за другим Зевсовы воины подходили к Аполлону и бросали оружие на землю.
Звон металла наполнил воцарившуюся тишину.
Я пристально всматривался в силуэты и пытался среди них разглядеть Эреба.
Но старика среди них не было!
Куда мог деться этот яйцеголовый?..
И тут среди темноты открылся черно-красный портал Аида.
Царь подземного царства, облаченный в черные доспехи, вышел из глубин свечения в сопровождении Эриний — полуобнаженных страшных богинь. В руках они держали огромные головы уродливых монстров. Из обрубков время от времени капала неоново-зеленая кровь, и когда она касалась земли, превращалась в скорпионов размером с мелкую собаку.
Аид поднял невозмутимое лицо к обмякшему Зевсу.
— Прости, что не услышал тебя, — сказал он, хотя едва ли Зевс мог его услышать. — Был очень занят. Какая-то тварь подослала мне в дом десяток монстров, вероломно используя братскую систему порталов, — его губы тронула недобрая усмешка. — Хорошо, что семья была в отъезде.
Эринии бросили головы на землю.
— Чего тебе здесь надо, бог мертвых? — пророкотал Сотот, вращая глазами.
— Мне нужен он, — ответил протобогу Аид, указывая рукой на Зевса.
— Возвращайся в свой мир, повелитель мертвецов, — прошелестел протобог, уставившись на дерзкого собеседника множеством глаз. — Того, что ты хочешь, ты не получишь!..
— У нас был договор, — возразил Аид. — Я отпустил ваших соратников и дал им возможность освободить титана Кроноса в обмен на право забрать поверженного брата живым и поместить его в Тартар. Призываю богиню Деметру и Даниила из «Парящего Грифа» подтвердить это!..
Сет кивнул.
— Справедливо. Даня, где ты? Иди сюда! И позовите Деметру!..
Наши и чужаки закрутили головами, пытаясь в первую очередь найти богиню. То там, то тут снова и снова звучало ее имя.
Вот только ответа не было.
В груди у меня стало холодно, руки горели, в висках застучала кровь.
Я двинулся вперед, чувствуя, как во мне с каждым мгновением усиливается недоброе предчувствие, что Деметра не откликнется.
И оказался прав.
На поле боя ее так и не нашли.
Ни среди живых, ни даже среди мертвых.
Глава 14Итоги войны
Слова Аида мне пришлось подтверждать в одно лицо.
Но поскольку так уж вышло, что оно было хорошо известно всем лидерам победившей армии, никаких сложностей с доказательствами не возникло.
Аид забрал брата и удалился в раскрывшийся портал, оставив после себя лишь мутный красно-черный след, который вскоре бесследно растаял в воздухе.
Потом наши лидеры вызвали предводителей армии противника для подписания капитуляции и нового свода правил.
Сотот шевельнул щупальцем, и посреди поля боя на глазах начала создаваться дипломатическая зона. Сначала возникли два здоровенных стола со стульями, потом — тяжелые бронзовые светильники с факелами. Следом за всей этой красотой появились девушки в белых легких одеяниях с кувшинами вина в руках.
— И воды не забудь! — крикнул на полполяны Кронос, потрясая уже забинтованным обрубком руки. — Я трезвенник уже тысячу… Или хрен его знает сколько лет в переводе на ваше летоисчисление! Воды дай, отец создатель! Холодненькой…
Сияние богов и вспышки конструктов больше не озаряли поляну. Азатот в вышине расстелился черно-фиолетовой тьмой, вспыхивающей цветными искрами и неоновыми змейками света, но эти проблески не могли осветить землю, и вокруг воцарилась мгла. И я не мог понять, то ли просто ночь наступила, то ли отец хаоса Азатот сам по себе стал этой ночью.
То тут, то там одна за другой во тьме зажигались оранжевые звезды факелов.
— Иди, садись с нами, — сказал мне незаметно подошедший со спины князь Дис. — Его величество велел позвать тебя.
Я отрицательно покачал головой.
— Не пойду.
— В смысле? — удивился тот. — Ты не понял? Тебе король приказал присутствовать!.. — в его голосе звучало недоумение, смешанное с возмущением.
Но мне было начхать.
Умом я, конечно, понимал, что все происходящее сейчас — логично и правильно.
Но берсерк в глубине моей души скрежетал зубами, потрясал оружием и рвался в бой, искренне недоумевая — как же так? Почему они все сохраняют спокойствие и заняты всякими делами, вместо того чтобы прямо сейчас организовать поисковую операцию, перевернуть к демонам все холмы и раскопать все норы, чтобы найти Деметру? Великая богиня пропала, воительница, наш друг и соратник — а они при этом собираются спокойно и вдумчиво обсуждать распределение сфер влияния, территориальное разделение и хрен знает что еще. Да еще при этом ожидают, что я с восторгом ухвачусь за возможность поприсутствовать на этом самом обсуждении?