— Справедливое возмездие требует того же, — подал голос Нергал.
— Я поддержу, — тихо сказал вдруг Оракул.
— Брат?.. — в один голос удивились Сотот с Азатотом.
И я готов был удивиться вместе с ними.
Тощий, сутулый, заросший щетиной Оракул тоже встал. Поднял лицо к Азатоту. Потом — повернулся к его глазастому собрату.
— Я считаю, что воздаяние — единственное справедливое решение в данном случае, — сказал он. — Я это знаю. Потому что видел…
— Хорошо, — резко оборвал его Сотот.
Длинное щупальце пучеглазого протянулось над нашими головами к Шиве и обвило его вместе со стулом.
Я вздрогнул всем телом, рука потянулась к мечу…
— Не дергайся! — осадил меня Оракул, уставившись немигающим взглядом в лицо.
Щупальце Сотота засияло ослепительным лазурным сиянием. Облако золотых искр закружило в воздухе.
— Шива, Нергал и Оракул во плоти, вы трое признаны мятежниками против воли триединого бога! — прогромыхал Сотот. — Вашим искуплением станет смерть или тело вашего врага. Как и для вашего врага искуплением станет или смерть, или ваши отнятые жизни. Таково мое решение.
Второе щупальце великого зодчего протянулось над столом, дотянулось до земли, и в месте соприкосновения с оглушительным треском открылась земляная нора, затянутая радужной сияющей пленкой.
Мое измученное сердце радостно забилось.
Я получил свой шанс!
Жаль только, что во всю эту историю оказались замешаны мои ни в чем не повинные друзья…
Сотот отпустил Шиву, и с принца рваными лоскутами осыпались бинты, открывая исцеленное бронзовое тело.
— Вместо Шивы с Даней должен пойти я! — возмутился Янус.
— Может, я лучше вообще один пойду?.. — осторожно предложил я.
— Совсем дурак? — не поворачивая ко мне головы вполголоса проговорил Нергал. — Ты хоть примерно представляешь себе, что такое очутиться в персональном мире кого бы то ни было?
— Нет, — честно ответил я.
— Вот и помолчи тогда, — резко сказал он.
— Довольно испытывать мое благодушие! — прогромыхал Сотот, и его глаза угрожающе налились кровью. — Я уже сказал, кто и куда идет. Если же кто-то еще неудержимо желает быть посланным, я найду подходящую клоаку.
Шива просиял.
— Не переживай, Сет. Я передам Эребу самый пламенный привет от тебя, можешь не сомневаться.
Ян тихо ругнулся себе под нос и попытался еще раз воззвать к Сототу:
— Хотя бы Оракула тогда дома оставь, он же в там будет как чемодан без ручки — бесполезная мишень и ничего больше!
— Я уже все сказал. Решение принято, — прозвучал ответ.
Альба с сочувствием посмотрел сначала на Януса, потом — на меня. И вздохнул.
Нергал коснулся моего плеча.
— Идем?
Я кивнул.
Мы вышли из-за стола. К нам присоединился улыбающийся Шива, довольный, как ребенок, предвкушающий подарки на Новый год.
— Спасибо, мужики, — пробормотал я, проклиная свое косноязычие. Потому что сейчас было самое время сказать какие-нибудь хорошие слова, но я не мог придумать ничего стоящего, кроме этого корявого «спасибо». Само собой, богов так не благодарят, но все, что подсказывала мне память для подобных случаев, начиналось со «слава тебе, боже» и заканчивалось на «Аминь».
Но мои боги — не рисунок на иконостасе. Скажи я им что-нибудь подобное, так и отматерить могут.
— Даже говорить не о чем, — сказал мне Шива в ответ, и, насмешливо улыбнувшись, крикнул: — Оракул, твое человеческое тело силой мысли не перемещается! Двигай конечностями, о наш отважный соратник!
— И зачем только он в это ввязался, — тихо проговорил я Нергалу, наблюдая со стороны, как тощая и сутулая фигура Оракула тащится нам навстречу.
— Затем, Даня, что, если бы Оракул не ввязался, Сотот едва ли открыл бы нам колодец чудес, — кивнул он в сторону мерцающего портала.
Я вздохнул.
Не стал говорить, что в целом я и сам догадывался о такой вероятности. Но тем не менее все это никоим образом не отвечало на мой вопрос.
За нашей спиной Сотот еще раз провозгласил амнистию всем, сложившим оружие, и начал говорить о грядущем завершении войны Ареса.
— Поскольку Азатот, как только придет в себя, начнет постепенно притягивать и поглощать разрозненные частицы своего естества, эта проблема в ближайшие пару лет постепенно разрешится сама собой, — рокотал он. — А значит, нашей единственной заботой на самом деле является порядок взаимодействия великих семейств бессмертных с людьми и друг с другом…
— Вот и начался новый виток, — задумчиво сказал Нергал.
— Виток, может, и новый, — усмехнулся Шива. — Вот только боги старые. А из старого козла, как известно, иноходца не сделаешь.
— Ну и какие планы на ближайшую тысячу лет?
Шива пожал плечами.
— Может, в какой-нибудь донорский мир схожу… Если выживу, конечно.
— Вот уж точно не тебе об этом беспокоиться, — заметил я. — Эреб по сравнению с тобой как карлик рядом с циклопом.
Шива усмехнулся.
— В этом мире — возможно. Но мы отправляемся туда, где он — верховное божество, единовластный правитель и творец всего сущего. Это почти как забраться в чужой кошмар, где правила и обстановка меняются в соответствии с желаниями сновидящего. Считай, нам предстоит добрая схватка с Сототом, Азатотом и Оракулом в одном лице…
Я изумленно присвистнул.
— Да ладно?..
— Не даром же твой друг Сет так рвался составить нам компанию, — отозвался Нергал.
Тут к нам, наконец, подошел Оракул. На губах у него то и дело проступала смущенная улыбка.
— Все готовы? — спросил он.
Вместо ответа Шива первым двинулся к сияющей норе.
Стыдно признаться, но в тот момент, когда он исчез в сиянии, смутное недоброе сомнение шевельнулось в моей душе. Что, может быть, зря я все это затеял. И нужно было попытаться найти какой-то другой вариант.
Внутреннее чутье мне подсказывало — обратно вернутся не все. А мне потом жить с этим.
«Уж лучше бы это был я», — пронеслось вдруг в голове за секунду до того, как радужное сияние поглотило меня.
Глава 16Божественное бессознательное, сознательное и охренительное
Из радужного сияния я вывалился в кромешную тьму на холодный каменный пол.
Ругнулся. Ощутил какое-то движение над собой и вовремя отодвинулся, чтобы Нергал не грохнулся мне на голову. Он приземлился рядом, судя по звуку — мягко, на ноги. Шаркнул сапогом по каменному дну и выпрямился у меня на спиной.
— Нет бы соломки подстелил по-товарищески, — с шутливым укором сказал он.
— Нет у меня соломки, только свои родимые кости, — отозвался я. — И потом, ты и так неплохо справился. Блин, что ж так темно-то?
— В самом деле, и чего это вдруг в мире бога тьмы царит темнота? — ехидно отозвался Шива. — Прямо беспредел какой-то…
Он засветился мягким лазурным свечением, как лампочка под абажуром — как раз для того, чтобы осветить Оракула, раскинувшегося звездочкой у нас над головами.
— А-аааа! — завопил он.
Мы, как по команде, раздвинулись, а Шива легким взмахом руки создал над полом мерцающее жемчужное облачко. Но слегка просчитался с направлением, так что нижняя часть бедняги приземлилась на мягкое возвышение, а все остальное понеслось дальше и с грохотом стукнулось о камень.
Хорошо хоть, что наш предвечный голову успел руками закрыть. И вместо «А-ааа!» на всю Эребовскую тьму завыл: «У-уууууу!»
Шива поморщился.
— Да уж, поорать ты мастер. Не даром свое имя носишь.
— Тебе легко говорить, — пробубнил Оракул, сползая с облака на пол и потирая ушибленные места. — А я — в смертном теле. И от таких приземлений даже умереть могу.
Шива пожал плечами.
— Ну вот. Я, между прочим, помог тебе уберечь от неминуемой травмы самое ценное, чем обычно кичатся обладатели этих самых тел. А в ответ одни укоры и никакой благодарности…
Я присел рядом с Оракулом.
— Ты там целый? Ничего не сломал?
— Спасибо, — улыбнулся он измученной и почему-то виноватой улыбкой. — Вроде нет, только синяков наставил.
Между тем Нергал вместе с ходячим фонариком Шивой прошлись по каменному мешку, в котором мы очутились. И оказалось, что пространство внутри просто крошечное. Серые округлые стены напоминали внутренность большого пузыря. Ровный каменный пол покрывала вековая пыль. Никакого входа или выхода здесь не было и в помине, но дышалось при этом легко и воздух пах свежестью, а не плесенью или затхлостью, как можно было ожидать.
— И как теперь нам отсюда выбираться? — спросил я у старших товарищей.
— Эреб может менять здесь все, что хочет. Но не нас, — ответил Нергал. — Поскольку мы не принадлежим его миру.
— И, что немаловажно, свою собственную суть он также не в силах изменить, — добавил Шива. — А значит, все его слабости остаются при нем вне зависимости от того, сколько чудовищных монстров он выпустит из своего подсознания.
Нергал с интересом посмотрел на синекожего принца.
— В твоих словах слышится опыт. Что, приходилось бывать в похожих обстоятельствах? Или ты по какой-то надобности просто изучал этот вопрос?
— Однажды я преследовал Лакшми в лабиринтах ее мира, — с загадочной тонкой улыбкой ответил Шива, касаясь ладонью гладкой стены пещеры. — Гнался за ней, как тигр за антилопой, из локации в локацию, побеждая чудовищ.
— И чем же тебе не угодила Лакшми? — удивился я.
— Ты не понял. Просто она очень красивая, — обернулся ко мне Шива. — И я ее хотел. Но она не хотела меня. Зная мой нетерпеливый характер, изматывала долгими бессмысленными сражениями, зыбучими песками и болотами.
Разговор становился все интересней и интересней.
— И чем дело закончилось? — полюбопытствовал я.
Шива понизил голос и заговорил почти шепотом:
— Спустя какое-то время я вдруг осознал, что Лакшми — это не только красавица, скрывающаяся в глубинах ее внутреннего мира, но и сам этот мир целиком. Что каждый камешек под моей ногой отзывается в ее душе, что глазами птиц она может видеть меня, ушами диких зверей — слышать…