Немного удивляло, что на улице было совершенно пусто. Просто ни души. И только наглые коты валялись на цветочных клумбах.
Однако, несмотря на пустоту, тихо здесь не было. В воздухе витал монотонный гул, который то усиливался, то ослабевал, будто за ближайшим поворотом прятался портал на футбольный стадион.
Между тем паутина Арахны вспыхнула ярче, призывая меня двигаться дальше.
Утерев лицо, я стащил с себя ненавистную куртку — теперь уже не имело значения, насколько импозантно я выгляжу. Мокрая майка, реагируя на неуловимое движение ветра, приятно остудила спину. И я отправился за своим золотистым проводником.
Нырнув в арку, я прошел под тенистым навесом длинной аллеи, потом свернул налево, прошел мимо огромного здания, обнесенного каменной оградой с ажурными черными воротами и очутился перед лестницей, ведущей в глубокую низину, где была оборудована песчаная арена с трибунами, расположенными полукругом.
Так вот куда торопились те господа в колясках!
Я это понял сразу, стоило только присмотреться к качественному составу публики в ложах.
На арене тем временем происходило что-то непонятное. Двое мужчин с двуручными мечами сражались с копейщиком и мечником со щитом. Время от времени они вспыхивали сиянием магии, и перемещались по арене с такой скоростью, что я с трудом мог за ними уследить.
Золотистая паутинка, блеснув в последний раз, унеслась вперед, кружа в воздухе над дорожкой, ведущей к местному колизею.
И поскольку жизнь меня ничему не учит, я двинулся следом за подсказкой, особо не задумываясь.
Ну как же, Арахна ведь плохого не посоветует! С чего бы мне настораживаться, верно? Она же мне свинью не подкладывала. То есть, подкладывала-то не свинью, а всего-то шесть полубожественных кобр! Почему бы мне не поверить ей безоглядно?
К тому же, на арене творилось что-то интересное, и мне хотелось взглянуть на это поближе. Да и в толпе, теснившейся у дороги с моей стороны, можно вполне смешаться и постоять в безопасности.
Так мне показалось издалека.
Но стоило мне спуститься чуть ниже, как из прозрачной пустоты справа и слева прямо передо мной вышли два человека.
Они были одеты в кожаные доспехи, на расшитых поясах сверкали посеребренные ножны, а с плеч на спины струились тонкие блестящие плащи цвета стали — прям чисто паладины, не иначе. Один — чуть потоньше и помоложе, другой — потолще, пониже и постарше.
От неожиданности я вздрогнул и встал, как вкопанный.
«Попался, что ли?..» — пронеслось в голове.
Что ж, такие ногами по лицу бить не будут. Просто сразу башку отрубят — и дело с концом.
А за спиной я уже слышал приближающийся топот ног и полязгивание оружия.
Вот и попался.
Кранты тебе, Даня.
Кранты по самые небалуйся…
— Ты приглашенный или соискатель? — хмуро спросил «тонкий», смерив меня недружелюбным взглядом с головы до ног.
Я нервно сглотнул.
Сказать, что просто мимо проходил?
Но сапоги за спиной топали все громче — и я нутром чуял, что они-то мимо точно не пройдут.
И что делать? Назваться по-быстрому соискателем? Но соискателем чего? Звания «главный придурок года»? Или почетной должности кровавой жертвы для великой Арахны? А может, простигосподи, речь идет о праздничном ублажателе местных жрецов достопочтенной богини? Тогда бы уж лучше голову с плеч, как по мне. Я скорее сдохну, чем вот так опозорюсь!
И вообще, если соискать означает сражаться, то, Хьюстон, у меня большие проблемы.
Самый безопасный вариант — назваться приглашенным. Но на него я походил меньше всего. Ведь кто и куда приглашает палача?..
— Достопочтенные рыцари, постойте!.. — услышал я за спиной запыхавшийся голос. — Это человек!..
— Я соискатель! — без запинки выпалил я, глядя достопочтенным рыцарям в глаза.
— Проходи, — сказал второй рыцарь, которого я мысленно окрестил «толстым». И отступил немного в сторону, чтобы я мог свободно пройти.
— Постойте! Этот человек — наш! — уже совсем близко прохрипел чей-то голос.
Я попытался живенько проскользнуть за рыцарей, но тяжелая рука одного из паладинов легла мне на плечо и словно вдавила в землю.
Я остолбенел.
То есть не просто замер, а реально встал столбом, не в силах пошевелиться. Даже веки перестали моргать.
— Он объявил себя соискателем, — возразил «толстый».
И я не без удовольствия отметил, что серебряные паладины говорят со стражниками так же хмуро, как и с мимопроходящими палачами.
— Господа, ну какой из него соискатель? — с трудом сдерживая в голосе раздражение, возмутился мой преследователь. — Вы только взгляните на него!.. Да вся ярмарочная площадь — свидетели, что этот вот осквернил святилище великой Арахны!..
— Мы вашей богине не подчиняемся, — сказал, как отрезал «тонкий». — И что бы он не сделал, территория арены вам не принадлежит!..
— Этот человек — осквернитель! — нарочито громко воскликнул стражник. — И я буду вынужден говорить об этой ситуации с устроителями отбора!..
Толпа внизу арены зашевелилась. Люди начали оборачиваться на нас, кто-то даже принялся тыкать пальцами.
Ну спасибо тебе, Арахна.
Лучше бы я дальше под аркой прятался!..
— Говорите тише!.. — чуть ли не хором шикнули на стражников рыцари.
— Да вы посмотрите на него — ну какой из него соискатель? Чего он может соискать? Свои портки по утру?
— Август, он ведь и правда — обрезок, — негромко заметил «тонкий» рыцарь. — Кто бы стал ручаться за такого?
— Так спроси его, — резонно ответил ему «толстый».
— Ну обычно-то мы не спрашиваем…
— Обычно к нам и обрезки не приходят.
Тяжелая рука убралась с моего плеча, и в ту же секунду меня, как игрушку, развернули лицом к рыцарям и стражникам.
Ядрена мать, лучше б я их не видел.
Десяток разъяренных физиономий скалились на меня, явно желая отыграться за испорченный праздник и проблемный рабочий день.
— Ты знаешь, что невостребованных соискателей метят клеймом и заставляют выплачивать штраф, чтоб другим неповадно было без причины и должных навыков тратить время почтенных людей впустую? — строго спросил меня «толстый».
— И заручился ли ты одобрением кого-нибудь из наставников, чтобы прийти сюда? — поддержал допрос его напарник, и голос его прозвучал еще жестче.
Они явно не знали о принципе «добрый полицейский — плохой полицейский». Но хотя бы держались адекватно.
Тут я покосился на раскрасневшиеся после бега лица стражников, и у меня все обмерло.
— Я… я конечно!.. — с уверенностью идиота принялось заверять мое трусливо альтер-эго, которому было уже совершенно начхать, насколько хреново мне будет потом, потому что перед носом маячило нечто очень хреновое и прямо сейчас. — Я знал…
— Что тут происходит? На вас уже гости из лож смотрят больше, чем на арену! — раздался женский голос.
Со стороны толпы к нам энергичным и сердитым шагом направлялась высокая красивая девушка в очень тесном коротеньком платье с прозрачной юбкой поверх тонких кожаных штанов.
Запах от ее красновато-коричневых волос был сладким, а вырез на груди — таким глубоким, что мужики по обе стороны баррикад с видимым усилием отвели глаза от того, что в эти глаза прямо таки выпрыгивало из декольте на ходу.
И только я уставился вовсе не на ее роскошь, а на сопровождение.
Потому что позади красотки шел Ян.
Он шагал знакомой вальяжной походкой, сунув руки в карманы. И на этот раз он был не просто одет и обут, нет.
Он выглядел так, будто вся эта свистопляска на арене была в его честь!
Сверкающие глянцем и серебром сапоги, темно-зеленые штаны, нагло расстегнутый мятый зеленый камзол и красная лента с орденом на груди, поверх торчащей из-под камзола майки, грубый широкий пояс и пристегнутые к нему ножны с мечом — мать честная, все это мало походило на униформу трактирщика! На плече Яна, как банное полотенце, висел тонкий черный плащ.
Рыцари тем временем почтительно развернулись в пол-оборота к разгневанной дамочке и склонили головы.
— Простите за шум, тут у нас соискатель спорный объявился…
— Ба, ну наконец-то! — громогласно заявил Ян, улыбаясь мне так широко и дружелюбно, будто только меня и ждал. — А я было уже уходить хотел…
— Вы знаете этого… человека? — озадаченно спросила барышня, смерив меня таким взглядом с головы до ног, что даже слепому было бы ясно, каким словом она хотела меня охарактеризовать на самом деле, но не стала.
— Это мой соискатель, я пригласил его, — без запинки соврал Ян, обнимая меня за плечо, как приятеля. — Я уж думал, ты не придешь — игры-то уже почти закончились!
Он развернулся и повел меня по дорожке вниз, продолжая громко нести полнейшую ересь и при этом эмоционально жестикулируя.
— Мастер Янус, но он — осквернитель!.. — рискнул крикнуть нам вдогонку упорный стражник.
Ян обернулся и, сверкнув зубами в широкой наглой улыбке, ответил:
— Да мне насрать.
И, подтолкнув меня вперед, направился к арене.
Внутри меня все клокотало. Сукин сын, да если бы не ты со своим дурацким зельем, меня бы вообще в этом городе сейчас не было! И плошки вонючие я бы не мыл! А теперь ты такой гордый изображаешь моего спасителя?!
— Ты не дергайся, лицо поумней и позагадочней сделай, и дыши поглубже, — негромко проговорил мне Ян.
— Позагадочней?.. — вскипел было я.
Да я сейчас как двину тебе в лоб — гарантирую, вид будет более чем загадочный!
Но тут же прикусил язык.
В конце концов, ситуация и правда была совсем неподходящей. Да и он вроде как меня выручил ведь.
Или нет?..
— Ты же не хочешь в петле за оскорбление совета орденов болтаться? Нет? Ну так подыграй мне и ничему не удивляйся. Понял?..
Хлопнув меня по плечу, он прибавил шагу.
Но красавица в декольте нас все равно уже догнала.
— Я, конечно, слышала, что дела у твоего ордена не очень, но что вы настолько в отчаянии, даже не предполагала, — с неприкрытой издевкой протянула она, поправляя на ходу волосы.