Гул, присвист и ворчание толпы мгновенно сбавило обороты.
Они изумленно смотрели на Яна.
И я тоже смотрел на Яна, с трудом понимая, что вообще сейчас происходит. То есть, он вот такой сейчас это объявил… И что дальше? Я не буду сражаться?..
Не стану врать — от этой мысли во мне всколыхнулась такая благодарность к нему, что я мгновенно забыл и яму, и тухлую кашу в плошках и готов был обнять его, как брата!..
Вот только почему у Яна над головой и плечами вдруг заклубился черный дым?…
— … И потому для полноценной демонстрации его способностей я призываю тварь из Тьмы! — выкрикнул Ян, вскинув руку над головой.
— Чего?.. — только и успел я выдохнуть полушепотом, как из руки моего доброго «братца» в центр арены ударил черный луч.
И в том месте, где он соприкасался с землей, плавно, как цветок, раскрылось окно в угольно-черный мрак.
Зрители вскрикнули, охнули. Мальчика в костюме матадора мгновенно как ветром сдуло, воины-испытатели отшатнулись…
А из черного окна наружу, с отвратительным похрустыванием перебирая множеством острых щупалец-ног, выполз настоящий монстр.
У него были длинные рыжеватые усы, жуткие челюсти достаточного размера, чтобы перекусить меня пополам и длинное членистое тело красно-оранжевого цвета, покрытое поперечными черными полосами.
И это тело, к моему величайшему прискорбию, было таких размеров, что могло бы преспокойно бороздить просторы пустынного Арракиса — если бы, конечно, ему не мешали полутораметровые ноги, штук по двадцать с каждой стороны.
Вцепившись мгновенно вспотевшими руками за древко своего топора, я усилием воли удержал в себе желание броситься догонять «ведущего». Просто потому, что бежать мне было некуда.
— С-ссука, — прохрипел я сквозь зубы, искренне надеясь, что этот ублюдок в плаще услышит мою благодарность.
Между тем многоножка — переросток, подобравшись пружиной, прыгнула в мою сторону.
Я интуитивно отпрянул, и…
Вдруг одним прыжком очутился почти с другой стороны арены.
Мой рот самопроизвольно открылся.
Что?..
Как это вышло?..
Взглянув на себя, я увидел отчетливое зеленоватое свечение вокруг ног и рук, которое тут же на глазах начало таять.
Трибуны ахнули. Они все снова смотрели на меня — я этого не видел, но чувствовал всей кожей. И знал, что вот сейчас они надо мной уже не смеются.
А из своей ложи, скрестив руки на груди, с довольной ухмылкой взирал на происходящее Ян.
Монстр, похоже, тоже обалдел от моей прыти. Яростно перебирая ногами, он устремился ко мне.
Сердце в груди заколотилось, как сумасшедшее. Нужно попробовать еще раз отскочить. Еще раз — в сторону. Нужно узнать, действительно ли я так могу!..
Потому что если это так…
Тут я попытался, как мог, сосредоточиться на броске, и двинулся в сторону. Миг — и….
Ааааааа!
Я не знаю, орал ли я в этот момент вслух, или сугубо про себя, но проклятая многоножка оказалась прямо передо мной!
На рефлексе я схватил свою секиру и рубанул по твари.
Странно, но я не почувствовал никакого сопротивления ее шкуры. Секира свистнула в воздухе, будто прошла сквозь чудовище, но многоножка-переросток вдруг неожиданно отпрянула назад, собравшись петлей, как гусеница. И застрекотала.
А мои руки светились зеленым. Они светились так, что этот свет слепил мне один глаз!
Сомнений больше не осталось.
Значит, у меня есть магия!..
У. Меня. Есть. Магия.
— Ааааа! — снова вырвалось у меня из груди, но уже по другому поводу.
И я бросился на многоножку.
Та отползала, отпрыгивала и уворачивалась, пытаясь время от времени клацнуть меня своими уродливыми челюстями. А я догонял ее всего одним шагом и рубил не задумываясь.
А потом вдруг что-то хрустнуло.
Многоножка дернулась всей своей тушей, оглушительно застрекотав, на этот раз — с каким-то присвистом. И, задрав на мгновение добрые полтела в воздух, медленно повалилась на бок, поднимая в воздух облако песчаной пыли. Окончательно упасть ей мешали многочисленные ноги. Но тут существо содрогнулось всем своим чудовищным телом и все-таки завалилось на спину, дернув еще несколько раз лапами в воздухе.
Тяжело дыша и все еще держа наготове секиру, я ошарашенно смотрел на поверженную тушу. И не верил своим глазам.
Я смог это сделать?..
Гигантский монстр и правда издох от моей руки?..
На арене несколько мгновений стояла абсолютная тишина, а через мгновение она взорвалась громом аплодисментов.
И в этот миг я возликовал.
Вот она, минута справедливости! Да, я молодец!
Я вскинул руки вверх, как боксер, одолевший противника. Трибуны ответили новой волной гула и аплодисментов.
Да-ааа, я крут!!! Я могу убивать монстров! У меня есть магия!
Я видел, как, разинув рты, на меня во все глаза пялились вояки-испытатели. Что, съели? Знай наших!
Потом я покосился на Яна.
Он все так же стоял, скрестив на груди руки, сдержанный и спокойный. На его губах играла тень самодовольной улыбки. Красавица в зеленом платье тоже поднялась, и, положив руки на перила, смотрела на меня почти с испугом.
Я опустил оружие. Да, детка, я такой!..
Мальчик-ведущий выбежал на арену и, остановившись рядом со мной, почти с благоговением заглянул мне в лицо.
И, обернувшись к трибунам, громко воскликнул:
— Внимание! Даниил из ниоткуда! Желает ли какая-нибудь из военных школ принять к себе этого воина?..
— Мы желаем! — неожиданно громко прокричала грудастая Марта.
— Огненная школа желает принять! — услышал я дребезжащий старческий голос, но даже не успел понять, кому он принадлежит, как раздались новые, более громкие возгласы:
— Школа воздушной поступи желает принять!..
— Мы тоже не против!..
— Школа невидимого клинка желает!..
На мгновение я даже растерялся от такого шквала предложений от тех, кто морщил на меня кислые рожи.
— Это мой претендент! — вдруг во всю глотку рявкнул Ян. — И я желаю забрать его в свою школу! И если он не дурак, то выберет именно нас!.. — почти угрожающе добавил он.
Мы встретились взглядами.
И я кивнул.
— Решение принято! — крикнул Ян трибунам, и, перекинув ногу через перила, спрыгнул с ложи на арену. Под недовольный гул трибун и шипение лож он подошел к мальчику.
— Я потом распишусь, где надо, — заявил он тоном, не терпящим возражений. — Пошли! — скомандовал он мне, и, схватив убитого монстра за одну из многочисленных ног, потащил за собой. И сделал он это так легко, словно волочил не чудовище, а надувную лодку. На реальный вес чудовища указывала только знатная траншея в песке, протянувшаяся за тушей.
— Господин Ян, но так не положено!.. — робко попытался возразить мальчик. — Учредители…
Ян зыркнул на него из-за плеча, и тот сразу умолк.
Я улыбнулся и тоже направился следом за Яном, забыв вернуть секиру на стойку. Впрочем, меня никто не рискнул останавливать.
Вытащив чудовище за край арены, мой приятель снова задымился черным дымом. Из его правой руки в землю ударил черный луч, и в воздухе раскрылся портал, в который, как в водяную воронку, втянуло многоножку.
— Вообще-то это можно было сделать прямо там, на месте, а не тащить ее сюда, — пробормотал я.
Ян покосился на меня с недоброй ухмылкой.
— Типа умный, да? Ну-ну…
Я хотел было сказать еще кое-что, и причем немало, потому что грудь мою просто распирало от восторга и благодарности.
Ведь у меня не было магии. А теперь — есть. А значит, Ян не напрасно напоил меня тем своим адовым зельем! И злился я на него очень и очень зря.
Но тот многозначительно нахмурился, резко качнув головой. И я понял: сейчас не место и не время.
Ну что же, я теперь никуда не торопился.
Широко расправив плечи, я с кайфом вдыхал полной грудью жаркий и сладковатый летний воздух, небо над головой казалось празднично-ярким, солнце — классным, а все женщины, попадавшие в поле зрения — невероятно красивыми.
Черт возьми, я был счастлив!
Мы поднялись от ристалища вверх по тропе, и воины почтительно расступились, пропуская нас вперед. А следом странной походкой топал рыжий рыцарь с подбитым глазом, выбрасывая вперед длинные тонкие ноги, как иноходец.
— А Майя где? — нахмурился Ян, увидев, что тот пришел один, без девушки.
— Она сказала, приедет позже. Хочет досмотреть, чем все закончится.
— А, — кивнул Ян. — Ну-ну. Думает, я забуду ей уши оборвать? Ничего, вернется в школу — огребет по полной. А пока пущай глазеет, — махнул он рукой и зашагал по дорожке — мимо охраны и обалдевших стражников.
— Вообще-то там взбешенные кобры, которых я выпустил из храма, — негромко предупредил я.
— Помню, — кивнул Ян. — Но поверь — мы их не встретим.
Размашистыми шагами победителей мы поднялись к арке.
Скрывшись в ее тени от посторонних глаз, он вдруг остановился и вытащил из своего необъятного кармана плоскую коробочку размером с половину ладони.
И тихонечко свистнул.
— Умка-Умка-Умка! — позвал он, пристально разглядывая что-то у себя под ногами.
Я удивленно наблюдал за сценой, поднимая брови все выше, а Ян внезапно расплылся в улыбке.
— Умка моя, иди сюда, иди… — с такой нежностью проговорил он, что у меня челюсть отвисла.
Тем временем он присел и поднял с земли…
Пятисантиметровую многоножку.
Она была рыже-красная, с черными поперечными полосами.
— Полезай домой, Умка моя, — ласково приговаривал Ян, отправляя тварь в коробок. — Досталось тебе, да? Ну ничего, я такую муху тебе сегодня поймаю — закачаешься…
— Это… что? — проговорил я, чувствуя, как победоносное чувство внутри меня сменяется каким-то липким холодом.
— Твой противник, — заржал рыжий у меня за спиной. — Майка так близко тебя подтащила, что ты чуть и правда не зарубил беднягу, когда секирой-то в землю саданул!..
— Ничо не понял, — с трудом выдавил я из себя. — Ян, объясни?..
— А чего тут объяснять? — пожал тот плечами. — Умка — умница, не зря дрессировал!..