Да не вопрос! Сейчас только палочку волшебную из кармана достану — и все будет.
Всадники мчали прямо на нас, и я почувствовал, как сердце из груди медленно провалилось куда-то в пятки и начало биться там.
Воины разделились. Несколько всадников помчали собирать наших беглецов, как ковбои собирают скот на выпасе. А все остальные окружили нас.
Запахло разгоряченными лошадиными телами, человеческим потом и магазином кожаной одежды.
Воины кружили вокруг нас, копытами поднимая в воздух песок, скрипя подпругами и полязгивая доспехами.
Неожиданная смерть для такого, как я. Что ж, по крайней мере, креативно…
— Да будет свершившееся к добру! — проорал один из вояк будто из старого дребезжащего динамика, отчаянно тараща глаза.
А я…
Я даже не сразу понял, что он говорит не по-русски. Такое бывает, когда в совершенстве владеешь несколькими языками — в определенной ситуации можешь вдруг переключиться с одного языка на другой, и не сразу это замечаешь.
Вояка говорил на чужом для меня наречии. Но я понимал его, и мог с легкостью ответить на том же языке.
И я тут же этой возможностью воспользовался.
— Что происходит?! — крикнул я, невольно пятясь.
— Великий день свежей крови!.. — рявкнул все тот же воин, и Ленка взвизгнула, как кошка, которой наступили на хвост.
— Крови?.. Нас убьют?! Пожалуйста, не убивайте нас!.. Ну пожалуйста! Ну пожалуйста, я хочу проснуться! Я не хочу умирать! Господи, помоги!.. — запричитала она, и я готов ручаться — в своей истерике Лена даже не сообразила, что говорит сейчас на чужом языке.
Всадники притормозили своих лошадей, и кружение наконец остановилось.
— Убивать?.. — переспросил другой воин, с лицом поинтеллектуальней. — Никто не собирается вас убивать. Вы призваны подарить нашему миру свежую кровь. Как всегда, раз в столетие.
— Вы… вы просто пустите нам кровь?.. — пролепетала Ленка.
Все-таки есть женщины, не пригодные для эксплуатации в любых других условиях, кроме постели…
— Нет, красавица, вы будете наслаждаться любовью и рожать много детей, — с похабной улыбочкой заявил «старый динамик». — Конечно, если не окажетесь опорожненными сосудами, лишенными извечной силы духа.
— В смысле нам дадут баб и трахаться заставят?.. — негромко проговорил Олег. — Похоже, мы попали в рай для Валерки…
— Вы попали в прославленное королевство Эмна, где каждому воздается по заслугам, — хмуро поправил его бородатый мужик со здоровым копьем в руках. Впрочем, судя по размерам железного гульфика, внушительных размеров у него было не только оружие. — Кланы духа примут и почтут любого из вас, кто окажется достойным. У вас будет почетная служба, золото в достатке, жилище и королевское дозволение выбрать себе столько жен, сколько сможете содержать…
Валерке и правда не везло с бабами. Снимать он брезговал, а без доплаты ему с трудом удавалось найти себе кого-нибудь чаще, чем раз в полгода. Но даже он вряд ли мечтал о гареме из средневековых дев в белых рубашках до пят и целомудренным вырезом в причинном месте. Или так делали уже позже, в викторианской Англии?..
Конечно, если альтернативой такой женитьбы была бы медленная и мучительная смерть, я безропотно женился бы.
Собственно, только такой альтернативой меня и можно было заставить обзавестись супругой.
Но опасность неминуемой смерти вроде как отступила, и теперь меня всерьез обеспокоила перспектива работать племенным быком.
— А у женщин тоже будет возможность выбрать себе много мужей?.. — вкрадчиво проговорила Ленка.
Я даже обернулся, чтобы убедиться, действительно ли она это сказала.
Но ей не ответили.
— Следуйте за нами! Место предназначения определит ваше положение в Эмне! — выкрикнул хриплоголосый, и первые всадники шагом двинулись вперед, на пригорок.
Мы поплелись за ними.
Происходящее напоминало какой-то дурдом. Служба, золото, какая-то сила духа. Может, мы и правда рухнули куда-то всем самолетом, а сейчас мое сознание бьется между жизнью и смертью, порождая такие странные картины?
Хотя, если бы мир создавался согласно моим предпочтениям, он скорее напоминал бы «звездные войны» или «пятый элемент». Звездолеты, инопланетные расы и роботы, которые готовят тебе завтрак по утрам.
Я никогда не перся от исторического фехтования, запаха навоза и натуральной пищи. Средневековый антураж мне нравился только в играх типа «Ведьмака», но очутиться в нем я точно никогда не мечтал. Так что…
А между тем мы поднимались все выше, и тут мой взгляд упал на что-то выступающее из песка. Что-то инородное, странное…
Это был обломок старого корабля. На его борту белела надпись: «Dolphin».
И этот обломок вдруг в одно мгновение сделал для меня реальным и этот берег, и всадников, и все остальное.
— Что это там? — хмуро спросил я, — рукой указывая на обломок.
— Ради всего святого, молодой человек, не спрашивайте их ни о чем, — по-русски пробормотал за моей спиной доктор. — Вдруг это их рассердит…
— А, это, — небрежно отозвался один из всадников, молодой и светловолосый, ехавший ближе ко мне. — Это осталось после прошлого призвания свежей крови сто лет назад. Бестолковое, говорят, получилось мероприятие. Тридцать пять человек, из которых живыми оказались только трое, да и те не совсем нормальные.
— Точно, — кивнул другой, с рыжеватой бородой. — у меня дед участвовал в процедуре принятия. Ну, как я сейчас. Так он рассказывал, что один там все богу молился, а второй кричал, что это все — сон, что так не бывает. Ему сначала вина и девку дали, чтоб успокоился. Потом палок всыпали — не помогло…
Я хмыкнул.
— Ну, если их встречали такие, как этот ваш орущий с тараканьими глазами, не мудрено…
Воины зафыркали, с трудом сдерживая смех.
— Ты только больше этого вслух не говори, — приглушенно сказал рыжебородый. — А то этот таракан — зять местного графа. Можешь и до места предназначения не добраться.
Мне вдруг стало смешно.
— Граф, видимо, был в отчаяньи относительно дочки, раз выбрал себе такого зятя…
Воины не выдержали и захохотали.
— Что за непочтение к священному ритуалу?! — рявкнул таракан, вытаращив глаза еще больше обычного.
Вояки с усилием попрятали ухмылки. Я тоже сделал покер фейс, сунул руки в карманы и зашагал чуть живей.
— Слышь, а что за силу-то у нас мерить будут? — спросил я у молодого воина.
— Ну как это какую. Магию, конечно. Будут определять, какой тип, к какому клану вас отнести, ну и все такое.
— Здесь есть магия?.. — озадаченно спросил Олег.
— Само собой, — ответил молодой.
— Ну так у нас-то ее нет! — сказал Олег.
— Ее откроет место предназначения, — объяснил рыжебородый. — В вашем мире она заблокирована, и нужно пройти процедуру открытия силы…
— Умолкли все, я сказал! — снова проорал таракан, и мы дружно заткнулись, как двоечники на задней парте.
А потом к шуму моря постепенно примешался гул человеческих голосов.
Когда мы наконец-то взобрались на вершину холма и я взглянул вниз, у меня аж дыхание перехватило.
У подножия виднелось что-то наподобие котлована, выложенного серым камнем. По краю этого котлована располагались гигантские статуи зверей, похожих на горгулий. Глаза у статуй горели яркими красными огоньками. А вокруг котлована в несколько рядов выстроились всадники: воины в причудливых доспехах, мужчины в кожаных одеждах и женщины с вырезами до самых сосков и в струящихся по крупам лошадей платьях.
И самая красивая из них сейчас смотрела на нас. Светлые волосы убраны в скандинавские косы, лазурный костюм с золотым поясом тесно облегал стройную фигуру.
Я присвистнул.
— А вот на такой я может и женился бы, — проговорил я.
— Какая же ты все-таки сука, Кораблев!.. — прошипела Ленка, уставившись на меня испепеляющим взглядом.
— Спускаемся! — скомандовал наш хриплый капитан очевидность, и мы тронулись к котловану.
Людской гул прекратился. Сотни глаз устремились на нас.
А мы шли навстречу нашей новой жизни.
Ну а что теряться-то? В конце концов, все это выглядело даже любопытней, чем запланированный отдых в бунгало.
И тут я вспомнил, как они до этого говорили о всего трех «пригодных».
— Слушай, а если вдруг у кого-то магия не откроется? — тихо спросил я у рыжебородого.
— Лучше даже не думай об этом, — так же тихо ответил он.
Глава 2. После черной полосы начинается задница
Когда нас подвели к котловану, я испытал что-то похожее на недоброе предчувствие. В голове почему-то возникла картинка, как нас всех спихивают копьями на дно этой каменной ямы, а притворяющиеся статуями твари прыгают вниз и начинают жрать всех подряд.
Но вместо этого нас пересчитали по головам и принялись запускать по одному в яму.
Первым оказался сутулый тощий паренек с дорогущими часами. Его подтолкнули в спину, и бедняга начал неловко спускаться по наклонной плоскости на дно под сотнями любопытных взглядов. По тому, как парень озирался по сторонам и втягивал голову в плечи, я понял: он чувствует себя голым посреди оживленного города.
И тут глаза каменных зверюг ожили. Они засветились зеленым, а парень с криком дернулся всем телом, будто его током шибануло…
А в следующее мгновение котлован наполнился сизой дымкой. Никакого запаха от этого сценического эффекта не было, но дыма появилось столько, что он клубами повалил из чаши. Раздались одобрительные возгласы, зрители довольно заулыбались друг другу.
Я осторожно протолкнулся из середины очереди к ее началу, где сейчас стоял мой рыжебородый знакомый, и тихо спросил:
— Слушай, это значит, что все хорошо?..
— У парня открылся редкий вид магии — иллюзия, — охотно пояснил мне воин.
Сутулый паренек, растерянно улыбаясь, между тем выбрался из котлована. Громкоголосый таракан прорявкал ему что-то величественное и накинул новоиспеченному магу на плечи лиловый плащ. Потом пареньку подвели вороного коня, от которого бедолага в ужасе отшатнулся, как черт от ладана.