Та’ки глубоко вздохнул.
— Лень… — с печалью всех обездоленных зеленых панд в голосе проговорил он.
Я улыбнулся.
— А где хоть еда-то твоя хранится?.. Я бы мог…
Фразу я не закончил.
Огромный бронзовый гриф, сидевший на воротах школы, внезапно пошевелился. Сначала он медленно наклонил голову, потом встрепенулся, распахнул широко крылья, будто собираясь взлететь. А потом из его блестящего горла вырвался раскатистый и пронзительный вопль.
Марево над головами учеников угасло. Все зашевелились, закрутили головами, переговариваясь. Воины в темных доспехах поднялись с земли, и следом за ними один за одним начали вставать ученики.
А через несколько минут сквозь решетчатые ворота я увидел спешивших по направлению к школе людей.
Они гнали коней, поднимая по дороге облако рыжей пыли. Их было человек пятнадцать, не меньше. За плечами у всех развевались шитые серебром темно-зеленые плащи, драгоценная сбруя ослепительно вспыхивала под солнцем.
— Кажется, у нас какие-то высокие гости, — сказал я.
— Для гостей больно много пыли, — медленно проговорил Та’ки, почесывая себе пузо. — Много пыли. Много гнева. Много гнева есть начало разрушения…
— А разрушение есть начало жопы? — закончил я фразу за него.
Панда икнул.
— Точно…
И тут от группы всадников вперед вырвался один рыцарь.
— Именем графа Дарела Оживляющего, сюзерена города Артон, немедленно откройте ворота! — хриплым голосом проорал он.
Та’ки вонюче зевнул.
— Пойду посплю. Пожрать по-человечески мне теперь дадут не скоро…
Глава 13. Природу, вашу мать, нужно защищать!
Дежурная стража ощерилась копьями и мечами у ворот, ученики вместе со старшими воинами поспешили к въезду.
— Уберите оружие в ножны, господа! — угрожающе гаркнул во все горло один из старших. — Это законная военная школа, и по закону ее территория является…
Он не успел договорить. Мощная волна невидимой силы плеснула сторону ворот, поднимая за собой густое облако дорожной пыли и обрывков зелени. От удара створки загудели, завибрировали, будто состояли не из металлических прутьев, а натянутых струн. А потом с неестественным хрустом и треском распахнулись, вспыхнув золотистым свечением. Сильный ветер, смешанный с пылью, грязью и мелкими камешками хлестнул меня по лицу и груди.
Я сощурился, спасая глаза.
— А ничо так, интересненько дела повернули… — протянул у меня за спиной Та’ки.
— Пошел прочь с дороги! — между тем орал рыцарь, взмахнув над головой обнаженным мечом. — Именем графа Дарела Оживляющего!
— Это нападение!!! — выкрикнул самый старший из воинов, побелев от гнева. — Занять боевой порядок!
Ученики, окончательно утратив всяческую самодовольную бравурность, засуетились, пытаясь исполнить распоряжение и как-то выстроиться. Что именно они пытались сделать, сказать было сложно, потому что по факту выходило что-то несуразное и щербатое.
— … Приготовиться к атаке!.. — не дожидаясь окончания построения, прогудел над их головами следующий приказ.
Воздух вокруг поплыл маревом, а на земле вокруг школы по периметру вспыхнуло золотистое сияние.
Войско чужаков остановилось у сверкающей границы, вытаптывая траву кружащими на месте и хрипящими от нетерпения конями.
— Граф Дарелл Оживляющий требует через свое посольство, чтобы школа Грифа немедленно выдала ему его сына, Эрика Альфреда Эразмуса, сиятельного принца Артонского и наследника бронзового престола, которого вы смеете удерживать на своей земле! — раздался хриплый крик сквозь ржание разгоряченных лошадей и топот. — Граф Дарелл Оживляющий предупреждает…
— По закону золотой печати все военные школы подчиняются только королю! — раздался вдруг голос Та’ки.
Медведь выдвинулся у меня из-за спины, все еще придерживая невкусный стебель — все такой же зеленый и помятый. Но его вопль перекрыл сразу весь остальной шум, он прогромыхал над землей, как истинный божественный глас, сошедший с небес! Это было так пафосно и красиво…
— …Так что пусть ваш великий сюзерен граф Дарелл идет в жопу!.. — неожиданно закончил Та’ки свою мысль все тем же божественным голосом.
От неожиданности я даже вздрогнул.
И в ту же секунду я увидел, как со стороны разъяренного войска будто на замедленном воспроизведении отделилось нечто, похожее на черную размытую птицу. Оно вонзилось в золотистое свечение, обрамлявшее территорию школы, и вспыхнуло угрожающе-красным…
Не знаю, о чем я думал в этот момент.
Мне кажется, я даже не успел понять, что это летит короткое копье, и что оно явно зачаровано какой-то нехилой магией и обрезку навроде меня поймать такое своим телом — это как со скалы прыгнуть. Разбежавшись.
Но я, как последний придурок, рванулся вправо, чтобы встать между ним и Та’ки.
Почему?
Я понятия не имею. Просто что-то опасное летело в пьяную зеленую панду. И я инстинктивно бросился на защиту. Разум в это время вышел покурить.
А в следующее мгновение я увидел прямо перед собой пылающее жало копья…
И тут из-за моей спины вытянулась огромная человеческая рука, окруженная зеленым сиянием. Ладонь крепко сомкнулась на древке между кроваво-красным наконечником и плоским круглым ограничителем, и копье застыло в воздухе в десятке сантиметров от моего вмиг пропотевшего и несчастного тела!
Моргнув на копье, я обернулся — и обомлел.
Это действительно был Та’ки.
Но не тот наш привычный увалень-медведь, которого я знал до сих пор. А совершенно новая панда!
Неповоротливая туша зверя увеличилась раза в два и стала прозрачной, как бутылка из зеленого стекла.
А внутри этой бутылки вместо кораблика виднелся человек.
Он был высоким и худощавым. Из одежды на нем имелись только льняные штаны на шнурке, — точно такие же, как у меня. Удлиненное лицо покрывал густой слой белой краски. А на руках, на изрезанном шрамами торсе и вдоль линии глаз виднелись густые мазки красно-коричневого цвета, похожие на запекшуюся кровь.
Человек положил вторую руку мне на плечо.
— Напрасно. Но трогательно, — негромко сказал он.
Мягко сдвинув меня немного в сторону, человек ловко перехватил копье и швырнул обратно.
Оружие блеснуло в воздухе, как синяя молния, и вонзилось одному из посланников в грудь.
Говорливый рыцарь не успел даже дернуться или вскрикнуть. От удара копья его вырвало из седла и отшвырнуло далеко назад. Его насаженное на древко тело грузно свалилось в траву и еще немного проскользило назад.
Вся школа обернулась на нас с Та’ки. Один из дежурных у ворот схватился за голову.
Кони посланников графа испуганно заржали, отпрянув в стороны.
— Свое забирайте с собой — нам чужого добра не надобно! — крикнул Та’ки.
Отряд посланцев попятился назад. Ученики наконец-то смогли выстроиться ровным полукругом, и над их головами возникло уже знакомое мне марево.
Но сейчас меня куда больше занимал наш местный бог.
Обернувшись, я уставился на Та’ки, но он уже принял привычный медвежий облик.
И тут из главного здания, весь почерневший и мрачный, как грозовая туча, вышел Янус в сопровождении молодого аристократа, которого только что привезла Майя.
— Смотрите сюда, посланники хреновы! — хриплым и злым голосом крикнул Ян. — Вот он, ваш Эрик Альфред Эразмус, принц Артона и наследник бронзового престола! Вчера он по доброй воле вышел на большую арену, а сегодня — ступил на землю моей школы согласно закону! И если хоть одна тварь попробует войти сюда и забрать его силой, или метнет через барьер какую-нибудь хрень, я воспользуюсь правом защиты королевского имущества! Потому что со вчерашнего вечера этот юноша — собственность короля и мой воспитанник!..
Я удивленно покосился на парня. Графский отпрыск?.. Так это из-за него вся эта кутерьма?
А тот стоял рядом с Янусом, не в силах сдержать довольной улыбки.
Я вдруг разозлился на него. Вот ведь придурок. Он папаше рад досадить, а я чуть от копья не помер!
— Вы убили второго адъютанта графа Дарелла! — выкрикнул кто-то из числа посланцев. — И это вам с рук не сойдет!..
— А вы напали на военную школу его величества и пытались убить божественную сущность и нашего покровителя! Так что если хотите обратиться с жалобой в суд, желаю попутного ветра, — выкрикнул Ян и брезгливо сплюнул в сторону. И негромко добавил:
— И тогда мы и поглядим, кто из нас голой жопой на жаровне окажется.
Посланцы еще немного потоптались у ворот, обсуждая что-то промеж собой. А потом кавалькада нехотя двинулась прочь, прихватив своего мертвеца.
Между тем ученики так и остались стоять в боевом построении и смотрели им вслед, не решаясь расходиться.
— А ну че встали! — гаркнул на них Ян. — На тренировочную площадку все, быстро! И больше никаких отпусков для старших, заниматься всем до кровавого пота, ясно?! В конце лета сам экзаменовать буду, кто не справится — пойдет нахрен отсюда! Позорники… Обережный щит они выставили… Да чтоб вам спины в последнем бою таким щитом прикрывали! Бездари…
Ученики бросились со всех ног исполнять приказ. Ян, развернувшись, сделал шаг к дверям, но тут ему на глаза попался я.
— А твое геройство — вообще дурь несусветная! И что ты здесь делаешь вообще? На кухне работы не осталось? Чего так удивленно моргаешь, окна в холле не только для света сделаны. А ну исчез с глаз моих!
Спорить с ним я не стал — честно говоря, после всего случившегося я и сам был не прочь вернуться на кухню и куда-нибудь присесть.
Так что я послушно поплелся во владения Леандра.
Не успел я переступить порог, как ко мне метнулась Ника, пристально заглядывая в глаза. Леандр оттолкнул свое кресло от окна и обернулся.
— Что там такое случилось-то?.. — обеспокоенно спросил меня наш шеф-повар. — От магии аж душно стало! Крики, топот — я уж решил, на нас напали!..
— Ну, на самом деле примерно так было, но не до конца, — кивнул я, усаживаясь на лавку. Коленки у меня противно подрагивали.