Он повернулся и демонстративно пошёл к водоёму. Элий решил, что это только жест. Но через несколько минут силуэт Неофрона с мешком за плечами мелькнул на фоне золотистого горба дюны и исчез.
Квинт уселся на песок, обхватив голову руками. Элий подошёл к нему.
– Я хочу тебе сказать… – начал было он.
– Уйди, – выдавил Квинт. – Очень прошу тебя, уйди.
Элий не настаивал и отправился искать Роксану. Та стояла на верхушке дюны и смотрела, как Неофрон движется в фиолетовом провале, взбираясь на очередной песчаный холм. Сейчас он поднимется, перевалит через хребет и скроется из глаз.
– Чтоб он сдох, чтоб он сдох, чтоб он сдох, – повторяла она.
– Роксана! – окликнул её Элий. Она оглянулась.
– Я курю. – Она улыбнулась отстраненно. – Корд привёз табачные палочки.
Какая прелесть! Кофе и табачные палочки.
В сухом воздухе пустыни свет ложился яркими пятнами, и рядом со светом сразу возникала коротким чернильным росчерком тень. Здесь только свет и только тень – без полутонов и рефлексов, без голубоватых туманов, здесь нет нужды в лессировках. Свет и тень, а меж ними ни малейшего зазора. Нет оправданий и извинений, только проступок и неминуемая кара, и даже слово адвоката кажется неуместным на хребтине песчаной дюны, отделяющей белое от тьмы.
– Почему ты не рассказала мне о выходке Неофрона раньше? – спросил Элий.
Роксана пожала плечами:
– Зачем? В маленьком кружке пленных началась бы свара. Это было бы на руку Малеку. Я не стала ничего говорить. А теперь я чуть-чуть отмщена.
– Но ты рассказала это Квинту.
– Он бы все равно узнал. Рано или поздно. Лучше раньше.
– Ты хотела, чтобы он отомстил обидчику. Тебе плевать на Квинта.
– Если честно, то да. Можешь передать ему мои слова.
– Я не передаю никому чужих слов.
– Ладно-ладно, я знаю – ты благороден, Элий. С тобой можно даже играть в морру в темноте. Но меня тошнит от твоего благородства. А тебя самого не тошнит? Ведь мы с тобой схожи. А? Нас обоих оттрахали. Что ты чувствовал, когда полз под ярмом? Когда тебя хлестали. плетью?
Он не удивился её словам: обида зачастую переплавляется в яд..
– Тебя радует моё унижение? Но этой радостью ты унижаешь только себя.
– Пустые слова. На твоём теле скоро не останется живого места от ран, а ты болтаешь о пустяках, Элий.
– Я – гладиатор, Роксана. Я не болтаю, а дерусь.
– За что?
– За победу.
– Пока что ты мало похож на победителя.
– Мы вернули себе свободу.
– А сколько мы потеряли? Ты уверен, что молоденькая жёнушка терпеливо ждёт тебя в Риме и не пустила к себе в постель какого-нибудь красавца-гвардейца? Если ты уверен в чьей-то верности, то ты точно свихнулся. Но несмотря на то, что с мозгами у тебя явно не в порядке, ты мне нравишься, Элий. А я нравлюсь тебе?
– Нравишься, – честно признался Элий. – Ты похожа на Марцию.
– Только и всего? Я на кого-то похожа? Только поэтому? – Она неестественно расхохоталась. – Ну спасибо, утешил. Век не забуду. – Она задохнулась, будто на мгновение разучилась дышать, потом вновь расхохоталась.
– Что будешь делать дальше? – Элий, казалось, не замечал ни обидных слов, ни истерического хохота.
– Как что? Вернусь в Рим, найду хорошее местечко. Или буду писать на пару с Гнеем библион. Гней – про то, как таскал ведра с дерьмом. Я – про то, как за ночь ублажала по десять мужиков. – Табачная палочка догорела почти до самого мундштука, и Роксана едва не обожгла губы. – Ты злишься на меня, да? Как Неофрон? Считаешь – я виновата?
– Нет. Ты служила императору. Не твоя вина, что он обратил твою преданность во зло.
– Глупец мог бы спрятаться за эту формулировку. Но не я. Я знаю, что виновата. Должна была понять, какова игра. И кто с кем против кого. Но не поняла. В том и виновата. И ты понимаешь это, и Квинт понимает. Потому и сторонится меня. Глупость – тоже вина. Мне надо было встать на твою сторону. Мы бы отстояли Нисибис. Ты бы стал императором. А я… Я бы на пару с Гнеем написала библион. Он бы про то, как мы обороняли стены. А я бы про то, как трахалась с мужиками. Как видишь, разницы почти никакой. Во втором варианте немножко поменьше дерьма, побольше патриотизма.
Было решено, что авиатор Корд улетит вместе с Элием, а остальные будут выбираться из пустыни в фургоне. Квинт потом отыщет Элия. Договорились встретиться в Танаисе. Намеренно был выбран город за пределами Империи. Известие, что Цезарь жив (пусть и бывший Цезарь), всколыхнёт Империю. Следовало пока держать это в тайне. Преторианцы клялись молчать. То, что они спаслись, ещё не означало, что спасся и он. В Риме считали, что Цезарь погиб до падения Нисибиса. Актёры-самоучки Рутилий и Кассий Лентул неплохо сыграли свою краткую пьесу под названием «Гибель Цезаря», а Элий бессознательно (в смысле самом прямом) им подыграл. Руфин выступил с армией наконец. Но времени не хватило… Финал, как в любой жизненной пьесе, наступил слишком рано, и представление кончилось провалом.
Квинт передал Элию сто золотых монет. Ещё сотня была у авиатора Корда на случай, если каким-то образом они разойдутся. Этих денег должно было хватить, чтобы добраться до края света. Элия обрядили арабом – в белую тунику с длинными рукавами, поверх накинули коричневую аббу, седые волосы полностью скрыл белый платок, стянутый двумя шнурами. Корд оделся точно так же. Элий попрощался со всеми. Его охрана возвращалась в Рим, сам же он отправлялся в добровольное изгнание. Квинт был сам не свой. Он то повторял Элию краткие наставления, то замолкал на полуслове и смотрел на Роксану. Но едва она делала шаг навстречу, как Квинт отворачивался и уходил. В фургоне в присутствии трех десятков свидетелей вряд ли им удастся объясниться.
Элий не знал, может ли он вмешаться. Но все же спросил фрументария:
– Не хочешь с ней переговорить?
– Не хочу, – спешно ответил тот.
– Почему?
– Боюсь. Не хочу ничего больше знать.
Мотор в авиетке Корда захрипел. Стрелка альтиметра дёрнулась и стремительно завертелась. Машина заваливалась на бок. Застывшие волны белого песка неслись навстречу. Элий изо всей силы вцепился в подлокотники кресла. Желудок подпрыгнул и очутился в горле. Мерзкую пустоту в животе хотелось чем-то немедленно заткнуть.
Винт ещё трепыхался, ещё молотил воздух, как тонущий в реке неумелый пловец. Неожиданно мотор закашлял и вновь заработал, верченье лопастей слилось в дрожащий круг. Самолёт выровнялся у самой земли, протянул ещё сотню футов и зарылся в песок. Элия выкинуло из кабины.
Он не пострадал, лишь на мгновение потерял сознание. Когда очнулся, то все было по-прежнему: зарывшийся в песок самолёт и лежащий рядом Корд.
Элий ползком добрался до авиатора. Корд не двигался. Элий плеснул ему в лицо из фляги. Авиатор дёрнулся, приоткрыл глаза, даже сделал попытку приподняться, но тут же повалился обратно на песок.
– Что с самолётом? – спросил Корд.
– Лежит, – отвечал Элий лаконично.
– Нам крышка.
Корд взял у Элия из рук флягу, сделал глоток.
– Попробуем починить? – предложил Элий.
– Попробуем, конечно… – согласился Корд и стал выбираться из песка.
Элий смотрел, как оранжевые струйки медленно стекали вниз. Песок… быть может, это последнее, что они увидят в своей жизни. Корд поднялся, обошёл самолёт. Элий отвернулся, понимая, что присутствует при осмотре смертельно больного.
В футе от его ноги мирно свернулась огромная жёлтая змея. Элий никогда не думал, что в пустыне водятся змеи таких размеров. Уж скорее в джунглях Новой Атлантиды можно обнаружить подобную тварь. Весила она никак не меньше человека. Змея смотрела на римлянина жёлтыми прозрачными глазами. Элий не испугался, ибо узнал змею. В своих снах (или бреду) он разговаривал с нею. Может быть, это бывший гений? Может, это гений пустыни?
– Приветствую тебя, гений, – сказал Элий.
– Привет, – отвечала змея (или змей). – Только я не гений. Называй меня Шидурху-хаган. Я твой союзник.
– В первый раз слышу о таком, – признался Элий.
– Иногда мы не знаем друзей по именам. Но все равно я решил тебе помочь.
Элий провёл ладонью по лицу и прикрыл глаза. Может быть, этот змей ему только кажется? Привиделся от жары и жажды и…
Элий открыл глаза. Рядом с ним сидел юноша со скуластым смуглым лицом. С его азиатскими чертами странно контрастировали золотистые волосы, цветом точь-в-точь как песок пустыни.
Подошёл Корд, отирая ветошью перепачканные руки.
– Самолёт не восстановить, – признался он. На Шидурху-хагана он не обратил внимания – как будто тот с самого начала был в их авиетке и потерпел вместе с ними аварию. Или Корд считал, что в пустыне так же легко прийти в гости, как и в Риме?
– Здесь недалеко есть колодец, – сказал Шидурху-хаган. – Могу проводить.
Элий посмотрел на Корда.
– Мне-то что, – авиатор пожал плечами. – Пусть ведёт куда хочет. Моя птица больше не полетит.
– Идти лучше вечером, – сказал их новый знакомый. – Сейчас слишком жарко.
Отдыхайте. Нам понадобятся силы. До железной дороги далеко.
Корд не возражал, он забрался под самолёт и улёгся в его тени. Элий, мельком глянув на авиатора, заметил, что тот не спит, а трогает пальцами изуродованный корпус.
– Ты построишь другой самолёт, когда доберёмся до Танаиса, – сказал Элий.
– Это первый, – признался Корд. – С первым никто не сравнится. Никогда.
Элий закрыл глаза и попытался заснуть. Странно, жажда его почти не мучила. В мыслях он уже пересёк пустыню и был где-то далеко, шёл по неведомой дороге среди зелени, и на жёлтый песок дорожки падали восхитительные фиолетовые тени. Гроздья зеленого недозрелого винограда свешивались к лицу. А навстречу ему шла Летиция и вела за руку малыша… Элий проснулся.
Солнце уже клонилось к западу. Пора было трогаться в путь. Элий знал, что не умрёт. Его спутники могут погибнуть. А сам он выживет. Для него одного прилетит с далёкого севера туча и прольётся обильным дождём. Что за желание загадал для него Юний Вер? Что такое он должен исполнить на земле, чтобы заслужить смерть? Может быть, он будет жить вечно? Может, он станет подобен богам? Но ведь он будет стареть. В сто лет он превратится в развалину. Все, кого он любил, умрут. А он будет жить, жить, жить.