– Да, жить вечно – это почти что проклятие, – подтвердил Шидурху-хаган.
– Я заговорил вслух? Белокурый азиат покачал головой.
– Нет. Но я слышу тебя. Если хочешь скрыть от меня мысли, не думай так явственно, будто разговариваешь сам с собою. Ясность мысли – не всегда достоинство.
– Ты чародей?
– Ну, вроде того.
– Почему ты решил мне помочь?
– У нас общий враг. Чингисхан.
– Этого достаточно, чтобы стать друзьями?
– Вполне.
Они достали из самолёта вещи – фляги с водой, сумки с провизией, надели заплечные мешки, замотали белыми тряпками лица. Из металлических тяг разбитой авиетки сделали тонкие трости – на случай, если кто-то попадёт в зыбучие пески, за такую трость можно вытянуть неудачника. Шидурху-хаган вместо того, чтобы подняться, распластался на песке, вытянулся и вновь превратился в змею. Когда совсем стемнело, на спине его начал светиться зеленоватый узор. Он полз вперёд, а они шли по его следу. Иногда проваливаясь в песок, иногда выбираясь на каменистую поверхность. Тогда шагалось легко. Они торопились. Но к утру выбились из сил. На зубах скрипел песок. Губы потрескались и запеклись. Пот больше не выступал на висках – не осталось для этого влаги. Но они продолжали идти. Иногда Корд падал, тогда Элий его поднимал. Шидурху-хаган видел, как аура вокруг тела Элия то вспыхивает, то гаснет.
Пески сменились скалами, то там, то здесь торчащими из песка. Иссечённые, как морщинами, ветром и песком, они свидетельствовали об одном: здесь нет воды.
Элий остановился, несколько мгновений всматривался в пустыню и вдруг сказал:
– Надо взять правее. Колодец там.
– Откуда ты знаешь? Элий пожал плечами:
– Мне померещился колодец. Я увидел его.
– Хочешь сказать, что я сбился с пути?
– Не так уж много. Сделай поправку на изменение сущности, и ты поймёшь, что ошибка твоя вполне закономерна.
Шидурху-хаган повернул туда, куда указал римлянин. Корд уже почти не мог идти. Элий буквально тащил его за собой. Корд заговаривался, ему мерещились в ночной пустыне сады Кампании и храм на макушке ближайшей скалы.
На рассвете они наконец вышли к колодцу. Сложенный из чёрного камня круг посреди серой унылой поверхности. Окружённый кустиками тамариска и зонтичными акациями с мелкими колючими листьями, он обрадовал их куда больше, чем пышный сад. Чёрный круг, как чёрный лаз в иной мир. У колодца их ждали. Чёрный пёс без единого светлого пятна лежал в тени. Шидурху-хаган вновь превратился в человека, пёс вскочил, радостно гавкнул. И добавил по-человечьи:
– В ближайшие три дня никакой опасности. Вражеских войск поблизости нет.
– Хороший пёсик, – сказал Элий. – Это что-то вроде службы разведки?
– Вроде того, – уклончиво отвечал Шидурху-хаган.
Юноша опустил вниз бурдюк на верёвке, тот громко плеснул о воду. Вода. Они пили жадно. Пили и не могли напиться. Корд долго не верил, что пьёт настоящую воду. Думал – он уже в Элизии, и умершие друзья поливают его водой. Потом пришёл в себя и заговорил об авиетке. Ему стало казаться, что её можно починить. Он порывался идти назад. Вдвоём Элий и Шидурху-хаган насилу его остановили.
Напившись, они наполнили фляги. Пёс смотрел на их суету скептически.
– Неужели нельзя быть немного воздержаннее? – спросил пёс. – Подобное проявление эмоций чрезмерно. Что бы вы сказали, если б я стал прыгать в воздух, визжать от радости и лизать каждого в лицо при встрече? Наверное, стали бы орать на меня, или хуже того – отхлестали. Так чего же вы кричите так пронзительно и обливаетесь водой? Вы же люди.
Элий опустился на колени перед собакой. Капли воды, приятно щекоча кожу, стекали по спине и груди.
– Можешь лизнуть меняв лицо, – милостиво разрешил он псу.
– Вот ещё, – ответил тот надменно. – Мне это не доставит никакого удовольствия.
– Ты как будто предсказывал будущее своему хозяину, – небрежно заметил Элий. – И мне тоже можешь предсказать?
– Это несложно. – В ближайшие три дня ты не умрёшь.
– Я не умру и в ближайшие три года, – легкомысленно предположил Элий.
– Ну вот за это я бы не поручился.
– То есть через три года я умру?
– Можешь умереть, а можешь и не умереть.
– А что должно произойти, чтобы я умер? – допытывался Элий.
– Не знаю. Но пока что три дня тебе гарантированы.
– А ты щедрый.
– Не ко всем.
– У меня тоже есть пёс. Но почему-то тот не умеет говорить.
– Просто ты его не понимаешь.
– И как мне его понять?
– Будь ты моложе, я бы посоветовал тебе: научись. Но ты слишком стар, чтобы учиться. Но ты мне нравишься. И я открою тебе одну нашу маленькую собачью тайну: любая самая глупая собака знает о грядущей смерти хозяина за три дня. Ведь все мы родственники Цербера. Поэтому обычные люди держат собак для охраны, а мудрецы – чтобы узнать заранее, что смерть приближается, и успеть приготовиться. Вот я и говорю: три дня у тебя ещё есть – я не чую твоей смерти.
Около колодца они дожидались темноты. Корд заснул. Элий сделал из своей аббы что-то вроде маленького шатра и улёгся в тени. Спиной прислонился к каменному кругу колодца. И вновь чёрная шахта показалась ему входом в другой мир. Однажды Элий спускался в подобную тьму. Пёс положил ему голову на колени.
Шидурху-хаган наблюдал, как пульсирует аура римлянина.
– Ты обещал мне рассказать, как избавить мир от войн, – напомнил Элий.
– Не сейчас. В пустыне нельзя об этом говорить. Дэвы услышат.
– Когда же?
– Скоро.
Глава 16Апрельские игры 1976 года
«Монголы обошли пограничные готские укрепления и неожиданно вторглись в пределы Киевского княжества. Потери пограничных когорт Готского царства уточняются. Визит в Готию Августы пока отложен».
Малёк ожидал, что посланец Летиции будто куда солиднее. А явился какой-то пройдоха. Лицо подвижное, обезьянье, не внушающее доверия, мерзавец – оттиснуто у посланца на лбу. Одет невероятно: зелёная шёлковая туника, абба, расшитая золотом, островерхая шапка унизана драгоценностями (скорее всего, фальшивыми), за поясом – кинжал с золотой рукоятью. Все пальцы в перстнях. Посланец то присюсюкивал, то пришёптывал, и спрашивал каждые пять минут, какой лупанарий самый лучший. Сущий идиот. По первому требованию проходимец выложил сто тысяч сестерциев, но с условием, что они отправятся в лупанарий. Малёк согласился.
Поехали. По дороге передумали. Завернули в первую попавшуюся таверну. Там выпили. Малёк хотел отказаться – партнёр не отпускал. Пришлось удовлетворить просьбу нелепого посланца.
– Римляне стоят очень дорого, – бормотал проходимец. – Безумно дорого. А вот я бы лично не дал за них и асса.
– Это точно, – подтвердил Малёк.
– А сейчас мы идём в лупанарий. Вот только ещё по одной. На ход ноги.
Это был уже третий ход ноги, но посланец забыл об этом. И Малёк тоже.
Они выползли из таверны буквально на карачках, чтобы тут же перебраться в соседнюю. И там тоже принять на ход ноги. Ноги, разумеется, уже не шли.
Римляне совсем не умеют пить.
Очнулся Малёк наполовину зарытым в песок. Солнце стояло в зените. Голова раскалилась. Она горела. Она пылала. Если бы кто-нибудь оказал божественную милость и брызнул водою на лоб торговца живым товаром, вода бы зашипела. Но никто не собирался лить воду Малеку на лоб.
Малёк перевернулся на бок и застонал.
– Кажется, он живой, – сказал кто-то. Малёк решил, что это какой-нибудь дэв. Но потом узнал голос посланца Летиции.
– Квинт?
– Он самый, – отозвался тот. – Хотя поначалу я думал назваться другим именем. Небось плохо тебе?
– Ужасно.
– Мне тоже, – признался Квинт. – А будет ещё хуже.
– Что значит – ещё хуже?
– Когда ты начнёшь умирать от жажды.
– Я уже умираю.
– Так быстро? Ну ты и слабак. Слова Квинта отрезвили Малека. Работорговец поднялся. Протёр глаза и огляделся.
Перед ним простирались дюны. Гребни жёлтого песка поднимались на западе, на востоке, на юге и севере. Вдвоём с Квинтом они сидели в неглубоком песчаном котловане. И вокруг – никого. Лишь небо над головой и в небе две чёрные точки. Птицы, – догадался Малёк, и его затошнило то ли при мысли о птицах, то ли от вчерашней неумеренности и сегодняшней жары.
– Пить, – прохрипел Малёк. – Пить, немедленно!
Квинт развёл руками.
– Ни капли.
Малёк в ярости зарычал и опустился на песок. Даже сквозь одежду песок жёг невыносимо.
– Мы умрём, – простонал работорговец.
– Не так скоро.
– Как мы сюда попали? Нас принёс дэв?
– Нет, всего лишь авиетка. Небось читал про новую машину в вестниках.
Летает, как птица.
– Враньё! – крикнул Малёк, вскакивая. – Там, за горбом, автомагистраль и таверна. Вот увидишь.
Он вскарабкался на ближайшую дюну и огляделся. Вокруг не было ничего, кроме назойливой желтизны. Несколько скал, доведённых ветром до форм совершенно безумных, извиваясь, лезли из песка каменными червями. Малёк добежал до ближайшей скалы и рухнул. Поднялся, двинулся дальше, вскарабкался на следующую дюну. Опять ничего. Песок, песок…
Малёк застонал и медленно поплёлся назад.
Оступился, скатился в котловину.
– Чего ты хочешь? Выкуп? – работорговец прохрипел.
– Ничего не хочу. Только посмотреть, как ты умрёшь.
– Ты сам сдохнешь прежде.
– Я? Нет. Я – гений пустыни. Мне не нужна вода. Мне нужен песок. Я здесь живу, питаюсь песком и жарой. Это моя стихия.
Малёк смотрел на своего похитителя и бессмысленно хлопал глазами.
– Разве я не приносил тебе жертвы?
– Слишком часто, – отозвался тот, кто называл себя гением пустыни. – И в основном человеческими жизнями.
– Но сейчас я спас тридцать римлян от смерти! Рискуя собственной головой.
А они оказались неблагодарными свиньями, задумали бунтовать.