Саша установил свой личный рекорд по спуску с двадцатого этажа и выбежал на аллею, по одну сторону от которой простирались широченные поля, а по другую – корпусы студгородка и несколько прудов, где то и дело сидели рыбаки. Что они хотели там поймать, Саша не понимал. Но даже если что-то и получилось, есть он это не стал бы ни в каком виде. И не рискнул бы скормить улов домашним животным.
Солнце припекало, но лёгкий свежий ветер смягчал жару, хотя для бегущего изо всех сил Саши это было сейчас не слишком важно. По аллее шагали счастливые студенты, у которых уже закончились пары. Они с удивлением смотрели на него, кто-то посмеивался, вдогонку полетело: «Ты уже всё проспал, парень! Поздно!».
Прибыв на место и с удовольствием отметив отсутствие даже намёка на отдышку, Саша вытащил телефон, с ужасом увидел «17:35» на экране и набрал номер.
Света ответила не сразу. После долгих гудков наконец послышался голосок красавицы, и к Саше вернулось игривое настроение.
– Привет, это Саша. Соскучилась, красавца?
– Ты опоздал.
– Извини, задержали.
«Ты действительно решил солгать телепату?» – вдруг пронеслось в голове.
Саша подскочил и обернулся. Света приближалась к нему в компании двух парней и девушки. Чёрт, он надеялся на индивидуальный разговор. Один из парней, что повыше, как-то нехорошо, с жуткой ухмылкой, буравил его взглядом.
– Знакомьтесь – это Саша. – Света подвела свою свиту.
– Всем привет! – отозвался он.
– Артём. Приятно познакомиться, – протянул руку здоровый русый парень интеллигентного вида. Тот, что буравил его взглядом.
Аккуратная причёска, рубашка, полуклассические брюки и начищенные туфли, то есть прикид, который редко можно было увидеть у студентов вне каких-либо официальных мероприятий, немного не сходились с задорными глазами хулигана. Он крепко сжал ладонь, отчего кости отозвались болью, и Саше пришлось ответить, сжав и своей рукой посильнее.
– Макс, – второй выглядел попроще, в обычной одежде, слегка помятой, с немного неказистой причёской. На лбу его красовалась вмятина, заспанные глаза как-то роднили, сближая на фоне общей проблемы.
– Настя, – кинула девушка, не особо обращая внимания на нового знакомого. Она уткнулась в телефон и не собиралась отвлекаться от чего-то занимательного. Саше оставалось лишь кивнуть в знак приветствия.
– Так, эм… что будем делать? – Саша чувствовал себя немного неловко.
– Проверим тебя, – с несколько излишним энтузиазмом заявил Артём.
– Как?
– А это уже обсудим на месте, – вмешалась Света. – Пошли. Нечего тут языки распускать.
– Есть, капитан! – шутя, воскликнул Артём и подмигнул ей.
Саша вдруг почувствовал укол ревности.
Компания двинулась в сторону инженерных корпусов. Света повела ребят внутрь одного из них, затем свернула в крыло, где размещались технические помещения и кладовые. Коридоры пустовали, так что никто не заметил, как пятеро студентов вошли в помещение, на двери которого висела большая красная табличка «Посторонним вход запрещён».
– Когда уверенно идёшь туда, куда идти нельзя, все думают, что так и надо, – объяснила Света.
В комнатушке была ещё одна дверь, за которой крутая винтовая лестница вела вниз метра на три. Когда кто-то из ребят повернул рубильник, заработали тусклые запыленные светильники, и перед ними предстал душный узкий проход. Сырость и древность резким духом резали обоняние, эхо шагов разносилось далеко вперёд.
– В академии есть катакомбы? – удивился Саша. – Вот это новость!
– Этим постройкам хрен знает сколько лет, – ответил Макс. – Под землёй настоящий лабиринт.
– Как вы нашли это место?
– Ребята постарше подсказали. Ай!
Настя локтем пихнула Макса, давая понять, чтобы он держал язык за зубами.
– Да ладно тебе, Настюх, – сказал он. – Если новичок не пройдёт, всё равно ничего не вспомнит.
И снова локоть прощупал пару рёбер на теле парня.
– Забуду? В смысле? – встревожился Саша. – Типа, как в фильме «Люди в чёрном»?
– Почти, – со вздохом принялась объяснять Света. – Мы не принимаем кого попало в свои ряды. На это есть множество причин, но главная из них – оно нам нахрен не упало.
– Тебя заприметили, когда услышали про дуэль, – встрял Артём. – Решили, что должны помочь, если окажешься достойным.
– Утереть нос этим занозам – благое дело! – заявил Макс, после чего зевнул.
– В общем, – продолжила Света, – тебе придётся пройти испытание. Несколько проверок, чтобы понять, что ты из себя представляешь. Если пройдёшь, получишь хорошие возможности, а если нет…
– Останусь ни с чем. Ну, хотя бы помнить об этом не буду.
– Не думаю, что у тебя будут проблемы, Саш, – Света остановилась возле громоздкой двери. – Ты хорошо показал себя на тесте, да и на протяжении нескольких недель добивался незаурядных результатов, так что в таланте усомниться сложно. Чего не скажешь о твоём благоразумии.
– Ну да… спасибо.
Ребята вошли в просторное помещение, где от сырости не осталось ни следа, как и от духа древности. Окна, конечно, отсутствовали, но обилие светильников вполне устраняли этот недостаток, а духоты и жары не наблюдалось. Обстановка вполне способствовала уюту. В центре стояло что-то наподобие октагона, но с металлическими опорами и толстой сеткой, покрывающей не только периметр, но и крышу.
Вокруг октагона помещение можно было поделить на зоны. Угол по правую руку от входа был заставлен диванами и креслами – видимо, зона отдыха. По левую – книжными шкафами с солидной коллекцией старых и новых книг и даже нескольких пергаментов, скрученных в трубочку. Вдоль стены, за библиотекой, висели полки с кучей разных вещей от брелоков, браслетов и кулонов до одежды, нескольких телефонов и часов. В противоположном углу было ещё одно помещение с закрытой дверью, между ним и диванами стоял широкий круглый стол. За ним стояли ещё несколько металлических шкафов.
– Кру-у-то! – протянул Саша, оглядываясь. – Вот это я понимаю – база. Хоть живи тут!
– Не разевай роток! – кинула Настя, проходя к одному из кресел. – Ты ещё не принят.
– Жду не дождусь! С чего начнём?
Саша ещё не понял, как именно, но это место могло дать сильный толчок в развитии и значительно увеличить его шансы на достойный исход предстоящей схватки.
– Для начала надень это.
Света протянула ему серебряную цепочку, на которой висел серебряный же амулет с простенькой узорчатой резьбой, напоминающей сложенные в ряд символы. Лишь Саша коснулся его кончиками пальцев, как его будто ударил лёгкий разряд тока. Он повесил амулет на шею, и по телу потекли волны энергии, не то дающие сил, не то разрушающие организм.
– Что это?!
Саша еле стоял на ногах. В голове стоял звон, как из трансформаторной будки, конечности словно проткнули тысячи игл. Вместе с этим внутри бушевала необузданная энергия, которую инстинктивно хотелось выплеснуть, чтобы она не взорвалась.
– Зараза! – воскликнул он и упал на колени.
Головокружение, звон в ушах, мышцы тревожили спазмы, тошнота подкатила к горлу.
– Сосредоточься! – крикнула Света. – Обуздай эту силу! Контролируй её!
– Как?! – скорее выплюнул, чем сказал Саша.
Дыхание прерывалось, череп разрывало изнутри.
– Восстанови дыхание. Глубокий вдох, резкий выдох. Вдох-выдох, вдох-выдох, – подсказал Артём.
Кое-как Саша превозмог. Сквозь боль и пробивающуюся панику он заставил работать лёгкие так, как это было нужно. Разум прояснился, звон в ушах стал угасать. Но стоило лишь на секунду отвлечься, и бушующая энергия снова пыталась разорвать его.
– Сосредоточься на контроле, – подсказывала Света. – Прими эту силу, как часть самого себя, заставь её подчиняться!
– Как? – один вопрос стоил адской боли, а восстановление нормального состояния заняло немало времени, которое сейчас тянулось очень медленно.
– А до этого ты должен додуматья без нас, – прозвучал холодный голос Насти. – Зачем нам соратник, который не в состоянии думать самостоятельно?
Чёрт! Что же делать? Поддерживая дыхание, Саша старался заглянуть в себя. Он закрыл глаза, в голове возникла картина урагана, бушующего внутри. Словно река, текущая по руслу, энергия тянулась по жилам, но, кипя и ударяясь о камни, подгоняемая ветром, она бурлила и вырывалась за берега, сметая всё на своём пути. Используя свои собственные запасы сил, Саша обуздывал эту энергию, подчинял её себе и успокаивал, заставлял держаться в русле течения. Сколько времени это заняло, он определить не смог. Полностью погрузившись в себя, Саша, один за другим, брал под себя некие узлы, которые отвечали за потоки энергии. Своеобразные пункты управления могли контролировать напор энергии и её «температуру».
Очнувшись, Саша заметил, что все присутствующие занимаются своими делами: Света зарылась в кучу литературы и артефактов; Настя жонглировала теми самыми креслами и диванами (она тоже телекинетик!), сидя на одном из них, который также парил в воздухе; парни же решили помериться силами в октагоне, устроив бешеные пляски льда и пламени. Заворожённый боем, Саша и не заметил, что он насквозь вспотел. Половина сил уходила на контроль энергии, половина – на то, чтобы нормально воспринимать окружающий мир.
– О, наконец закончил? – первой его заметила Настя. – Долго же ты…
Артём с Максом продолжали бой. То горячие, то до жути холодные потоки воздуха били в лицо, следуя атака за атакой. Столбы пламени сменялись белыми глыбами и шипами, от разности температур за ребятами валил пар, но никто не мог взять верх. От наблюдения Сашу прервала уже Света.
– Харэ глазеть! Как себя чувствуешь?
– А? Нормально. Даже… отлично. Будто могу Емельяненко в нокаут отправить.
Сила переполняла его.
– Это магам и получше не удавалось, – огорчила его Света. – Но ты действительно сейчас сильнее обычного. Амулет даёт тебе больше магических сил, преобразуя энергию окружающей среды в твою собственную. Конкретно этот артефакт довольно слабый, но и его использование может привести к печальным последствиям, если носитель недостаточно силён.