Снова гонг. Теперь Саша успел среагировать на мгновенную атаку оппонента, хотя жар пламени и коснулся его левой стороны. Скоро, впрочем, и правая получила своё – второй огненный шар пролетел в паре сантиметров от уха.
Саша потерялся. Огонь наносил вред, даже не касаясь его, да ещё к тому же и слепил. Вспомнив, какое светошоу тут было полчаса назад, он понял, что Артём бился далеко не во всю силу.
Раз за разом Саше удавалось лишь в последний момент уворачиваться от атак. Артём с ним игрался, не потрудившись и шагу сделать, а оружие Саши всё ещё не двинулось с места. Он просто не успевал атаковать, занятый уклонением.
Артём действовал прямолинейно, но быстро и метко. Тем не менее, понемногу ныряя под пламя, Саша приближался. И чем ближе оказывался соперник, тем сложнее давались увороты. И вдруг что-то сзади ударило с такой силой, что Саша полетел на ухмыляющегося Артёма.
– Ты – маг, Саша, – сказал он, когда второй взрыв поменял траекторию полёта в обратную сторону. – Поэтому сражайся как маг!
Кажется, Саша словил лёгкую контузию, но на ноги встал тут же и решил следовать постулату «Лучшая защита – это нападение». Рывок вперёд, уклон, прыжок, кувырок. Не успел – язык пламени лизнул его плечо, но прошёл по касательной – не страшно. Саша кружился вокруг Артёма то в одну сторону, то в другую, а его оружие теперь следовало за ним. Снаряды неуклюже, будто испугавшись, то устремлялись в Артёма, то удирали от него. Шаг за шагом, Саша приспособился к тому темпу, который ему задавали, и научился более-менее совмещать нападение и уклоны. Он мог контролировать только три снаряда в таких условиях, поэтому остальные валялись в углу.
Пламя Артёма мотало его из стороны в сторону. Словив пару взрывов и не успев избежать огня, он потерял контроль над двумя снарядами, и те оказались слишком далеко, приземлившись позади Артёма. И тут в голове Саши созрел план.
Он рванул вперёд. Прямолинейно, больше надеясь на удачу. Несколько взрывов прошли совсем близко и чуть не сбили его с траектории, а поток пламени опалил лицо. Если бы не шлем, предусматривающий такой исход событий, ходить бы Саше без бровей.
Получив немало повреждений, Саша всё-таки достиг цели. Первым в Артёма полетел единственный снаряд, оставшийся под контролем. Тот его с лёгкостью отбил и уже с предвкушением приготовился уложить Сашу на лопатки очередным взрывом, но вдруг всё перевернулось. Звон удара двух железных шаров о хребет Артёма отчётливо разлетелся по всему помещению. Использовав момент заминки, Саша сделал рывок и оказался возле Артёма. Сразу после влетевшего в соперника снаряда, он достал его двумя ударами кулаков, после чего обзор затмила вспышка взрыва. Саша отлетел назад и рухнул на пол, но и Артёма немного отбросила его собственная магия.
– Наконец-то! Заскучал огонь метать впустую. Теперь моя очередь!
Соперник начал воспринимать его всерьёз. Артём перешёл в наступление, покрывая весь октагон жаром пламени и вспышками взрывов. Саша, будто по минному полю, скакал туда-сюда по татами, он снова взял под контроль свои снаряды и прибавил их к суматохе происходящей пляски.
Артём осклабился почти сумасшедшей лыбой, глаза его загорелись. Температура вокруг него нарастала ежесекундно, и теперь даже на другом конце октагона, куда он загнал Сашу, становилось жарко. Вокруг Артёма росло пламя, искажая обзор. Казалось, он – демон, явившийся из преисподней.
Раны пронзило жгучей болью, просто стоять теперь уже казалось испытанием, но приходилось держаться на ногах и поддерживать контроль над снарядами, уже раскалёнными от огня. Саша лихорадочно соображал, как выкрутиться из этой ситуации, но ничего не мог придумать. Артём сделал шаг навстречу, отчего жар стал невыносимым до такой степени, что Саша не мог вдохнуть.
Гонг!
– Чёрт! – выругался Артём.
Пламя ослабло, а скоро и вовсе исчезло. Саша рухнул на четвереньки и жадно принялся глотать прохладный воздух.
– Слава богам! – обрадовался он.
Ворота октагона отворились, и в них вошёл Максим. Проходя мимо, Артём дал ему «пять» и на выходе похлопал Сашу по плечу.
– У тебя ми… – Макс протяжно зевнул, – …нута, Сань. И начнём.
Саша хотел возразить, мол, он ранен, но из ниоткуда явилась Света и протянула небольшую таблетку.
– Глотай.
– Что это?
– Живо! – снова прозвучал бескомпромиссный возглас. – Или хочешь продолжать в таком состоянии?
Саша подчинился. Эффект продвинутой медицины не заставил себя ждать: боль утихла, напоминая о себе лишь лёгким нытьём; ссадины и раны на глазах стали заживать; силы восстанавливались. Саша драже подумал, что выглядит получше заспанного Максима с его мешками под глазами и утомлённой физиономией.
Гонг.
Хоть Саша его и ждал, всё равно он прозвучал пугающе неожиданно. А Макс не менее неожиданно оживился. Заспанность его куда-то пропала, но её заменила слегка безумная искорка во взгляде. И это не предвещало ничего хорошего.
– Берегись! – Предупредил он, и вместе с этим словом воздух вокруг похолодел.
Рывок. Саша решил, что давать Максу время нельзя и решил тут же атаковать. Он уже знал свой радиус, в котором мог контролировать магию, и для начала нужно было подобраться поближе. Через пару мгновений Макс оказался в зоне поражения, и снаряды полетели в цель.
И вдруг Саша поскользнулся.
Все объекты врезались во вдруг возникшие в пространстве прозрачные замороженные стены, а татами вокруг Макса покрылось слоем льда.
– Если ты не пламя, не стоит лезть на рожон. На первый раз прощаю, но в дальнейшем не советую тупить, Саня.
– Э… спасибо… – он неуклюже встал и сделал пару шагов назад, ступив на ещё не обледеневший пол.
Правда, это не сильно помогло. Макс тут же перешёл в наступление, и лёд хищными клещами начал преследовать Сашу. Чтобы не примёрзнуть, приходилось постоянно двигаться, при том стараясь удержаться на ногах. Но Макс решил не облегчать жизнь потенциальному соратнику и добавил ко всему прочему глыбы льда, летящие отовсюду, и ледяные же колья, с завидной скоростью растущие следом за Саней. Когда он понял, что долго бежать не получится, да и некуда скоро будет бежать, в голову пришла только одна мысль, проверенная на практике. «Шар-летун».
Саша встал на два шара и поднял их вместе с собой вверх. Потолок октагона был не особо высокий, так что простора для манёвров было немного. Тем не менее, приблизиться на дистанцию, которой хватит для атаки, вполне возможно. Однако проблем с магией не было и у Макса, так что на Сашу обрушился град размером с кулак, а потолок оброс сталактитами, уменьшающими и без того небольшую высоту полёта.
– Интересно, но недостаточно, – прокомментировал Макс.
Словно профессиональный фигурист, он начал кататься по татами (если его можно было когда-нибудь так назвать) и закидывать Сашу глыбами льда, шпиговать его сталактитами и сталагмитами. Температура также продолжала понижаться. Каждый вдох иглами впивался в носоглотку, сбивая и без того тяжёлое дыхание.
– Тебе стоит ускориться!
Октагон превращался в ледяную пещеру. Пространства для манёвров и телекинеза становилось всё меньше, поэтому теперь Саша сражался со льдом Макса, а не с ним самим. Он смог контролировать больше объектов, и те кружили вокруг, как он видел это у Вадима, создавая подвижный щит, срубающий ледяные колья и отбивающий град и глыбы.
Контратаки не давали никакого эффекта. Макс прерывал их на корню, а Саша тем временем держался из последних сил. Та энергия, прибывшая с лекарствами, уже заканчивалась, а несколько оберегов, которые ему разрешили оставить, не поспевали за расходом. А впереди ещё минимум половина раунда.
Конечно, он понимал, что с ним играются. Что примись Артём или Максим за дело с полной серьёзностью, Саша бы не успел показать ничего более-менее достойного. Поэтому цель спарринга – показать свою смекалку и способности к магии, боевой интеллект. Ну, и живучесть.
Выбранная тактика не работала. Стены пещеры становились всё толще, и скоро летать было бы просто негде. Атаки и раньше не приносили ощутимого результата, а теперь приходилось всё чаще отвлекаться на защиту – Макс продолжал усиливать напор. Силы, как магические, так и физические, скоро грозились закончиться, их не хватит до конца раунда. Поэтому Саша решил сыграть ва-банк.
Он ослабил свой «щит», положившись на реакцию, и резко рванул на Максима. Чтобы отвлечь его, в дело он пустил все подконтрольные объекты, дробью полетевшие в противника. Макс, кажется, не удивился, но эта контратака заставила его ослабить натиск, и Саша получил то, чего хотел. Шанс!
Вытерпев болезненные столкновения с магией Макса, Саша приблизился к нему настолько, чтобы телекинез мог работать на полную катушку. Железные снаряды затарабанили по Максу, и теперь ему самому пришлось защищаться.
– Настырный, бл… – Максима прервал полет почти доставшего его шара.
Ещё один снаряд пролетел над головой, и ещё один. Бумерангами они возвращались к своему хозяину и продолжали попытки достать ледяного мага. Макс, однако, сохранял дистанцию, передвигался, скользил и уворачивался. Саша и сам не заметил, как совершенно спокойно управляет объектами без помощи рук, занимая их балансированием и блоками.
Стук сердца, словно секундомер, отбивал время, отдаваясь в висках. Сашу нагнетал расход последних крупиц магии, и он отчаянно пытался достать соперника. Когда это, казалось, вот-вот должно было произойти, и капля воодушевления дала надежду, веру в себя, Саша врезался в выросшую прямо перед ним глыбу.
Снаряды улетели по инерции в разные стороны, больше не подконтрольные его воле, а сам Саша почувствовал, как дыхание прервалось, и лёгкие отказывались гонять кислород.
Саша упал на спину, попытался встать, но получилось только перебраться на четвереньки. Руки сразу же примёрзли, благо на них были перчатки, а морозный воздух иглами пробрался к горлу.
– Ну, это было неплохо…
Макс встал перед ним и вытянул руку, формируя в ней ледяную дубину. Наконец вдохнувший Саша с рыком раненого зверя вскочил, оставив перчатки во льду, и ударил снизу, в челюсть. Удар пришёлся вскользь, но Макс довольно улыбнулся.