Слава учёл свои прошлые ошибки и в стратегии. Он отказался от идеи укрепиться и занять оборонительную позицию, организовал разведывательные отряды и повёл команду на поиски противников.
Отряд Саши был как раз из разведывательных. Вместе с пареньком-телепатом они летели над кронами деревьев, выискивая признаки других команд, а оборотни и фаунисты искали следы внизу.
Лес был бескрайний, и поиски могли бы занять очень много времени, если бы не произошло следующее.
Уже не меньше часа они скитались по просторам. Свежий морозный воздух успел охладить одежды и пробирался к телу, особенно на высоте, а никаких зацепок всё ещё не было найдено. Животные, которых фаунисты науськивали на поиски, возвращались ни с чем, оборотни тоже не смогли выявить ничего, что могло бы привести их к цели. Но вдруг вдалеке, практически у горизонта, в воздухе вспыхнула молния.
Небо не предвещало грозы, поэтому сразу стало понятно, что там находятся маги. Разведка вернулась к основному отряду, и Слава скомандовал той же формацией двигаться к месту вспышки. Было ли это приглашением, или отзвуком уже происходившей битвы, они должны были действовать решительно.
Сашу сразу же насторожила эта ситуация. Вячеслав спешил, и это могло обернуться поражением для них всех. Но главным образом ситуация смутила его потому, что во время поисков противника он и сам обдумывал то, как бы поступил на месте командиров. И самая удачная его мысль заключалась в том, чтобы обложиться ловушками и подать сигнал о своём местонахождении всем в округе.
И эта молния словно образовалась из его головы. Именно так он и представлял себе этот сигнал.
Такая стратегия была опасной, очень рисковой. Дать обнаружить себя всем остальным и понятия не иметь, где находятся противники, значило отдать инициативу. Кто придёт первым, не явятся ли все разом, выдержат ли ловушки и сдюжит ли команда? Это всё было бы очень рискованно, но один ключевой элемент мог значительно снизить риски такой авантюры. Человек, которого не было в команде Саши, а значит, он был в чьей-то другой. Дима.
Дмитрий Рогожин был лучшим заклинателем на курсе, и он мог настроить такие ловушки, которые обеспечили бы достаточную надёжность и эффективность засады. А если вместе с ним в команде Денис, то Саша определённо не хотел бы кидаться в раскрытую пасть зверя.
Он пытался предупредить, пытался достучаться до Вячеслава, но тот даже слушать его не стал. Матвей, один из приближённых Вадима, когда Саша обратился к нему, тоже не захотел прислушаться и лишь пренебрежительно фыркнул, отправив его обратно. Яромир, явно не довольный самовольным отлучением из строя, устроил взбучку и заставил молчать весь оставшийся путь.
А путь пыл напряжённый. Саша будто затылком чувствовал опасность. За каждым деревом, за каждым кустарником он ожидал опасность. Вот-вот, казалось, выскочит из тени противник, и завяжется битва. Снова повсюду разыграется пламя, земля содрогнётся от ударов молний, воздух наполнится снарядами, звериный рёв и крики ярости заполонят слух. Вот-вот начнётся битва, и Саша это чувствовал.
Команда двигалась грамотно. Десяток телепатов, трое из которых были знатью, связывали арьергард, авангард и фланги с центральным отрядом. Оборотни и фаунисты обеспечивали хороший радиус предупреждения, а центральный, ударный отряд был также под началом четырёх командиров и мог гибко реагировать на обстоятельства.
Всё было сделано для того, чтобы достичь цели, но не все были готовы встретить преграды.
Они увидели другую команду через речушку, рассекающую лес. Яромир ринулся в бой, и отряд ввязался в битву. Саша схватился с телекинетиком-номагом над самой серединой реки, он хорошо помнил его. Парень постоянно злился, когда у него не получалось что-нибудь и постоянно пытался догнать его. Пока Саша прозябал без спаррингов, он здорово вырос в своих навыках и наверняка жаждал вот так столкнуться с ним, показать, чего смог достичь.
Саша вырубил его одним точным ударом булыжника. Это походило на рыцарский поединок, и исход его решал один единственный момент времени, когда нужно было сделать чёткий и точный удар. Саша позволил снарядам паренька приблизиться на свой ближний радиус, позволил решить, что удар неизбежен, и перехватил все объекты, как это было во время тренировок с Настей.
«Тяжело в учении – легко в бою», – говорил когда-то Суворов, и теперь Саша понял весь смысл этих слов. Номаг-первокурсник никак не мог даже приблизительно сравниться с силой умелого телекинетика, каким была Настя, поэтому Саша с удивительной для себя лёгкостью провернул трюк и направил булыжник в раскрытого, уже праздновавшего долгожданную победу противника.
Оборотни схватились друг с другом внизу, будто разъярённые звери, а фаунисты пустили своих питомцев в пекло битвы. Вспыхнуло пламя. Саша увернулся от огненного шара скорее по привычке, чем осознанно, и пикировал вниз, посылая снаряды в того, кто хотел его поджарить. Но довести дело до конца он не сумел, потому что из реки выплеснулся фонтан воды, и брызги, превращаясь в острые льдинки, картечью устремились в него.
Саша резко сменил траекторию, но десятки льдин впились в одежду и резкий холод заставил онеметь бедро. Затем он увидел омага воздуха. Парень держался на высоте, будто по лестнице ступая по потокам, когда в поле его зрения попался Саша.
Стена воздуха плашмя ударила Сашу, и тот слетел с ветки, служившей ему транспортом. Новый огненный шар прожарил онемевшее бедро, а пролетавший мимо камень протаранил плечо. Саша сделал то, что пришло ему в голову моментально – захватил собственные ботинки.
Почему он не додумался до этого раньше, он и после понять не мог, но сейчас ему было не до размышлений. Команды в полном составе схлестнулись в масштабном сражении на двух берегах реки, и он оказался в самой гуще событий.
Звуковая волна заставила разбежаться большинство подконтрольных фаунистам животных. Деревья, столетия стоявшие по разные стороны реки, потянули свои растущие на глазах ветви друг к другу в попытках запутать или задеть других магов. Огонь выжигал всё вокруг, а вода накрывала его, ветер свистел и сметал того, кому не повезло оказаться на его пути. Снаряды летали, словно огромные пули, оборотни рычали и рвали плоть. Это был безумный танец, хаос сражения.
И хаос поглотил его.
Саша успел только поймать равновесие и наметить следующую цель, когда его снова накрыла стена воздуха. Тот омаг воздуха снова атаковал его, и он полетел вниз, ударился о толщу воды и головой вниз погрузился в пучину.
Следующее, что он увидел, был лазарет.
Саша даже не понял, что произошло, пока не почувствовал боль в макушке и ручки медсестры, эту боль уменьшающую.
– Вот и всё, – послышался её голосок. – Вот и порядок.
– Лена, новый! Быстрее!
Руки оторвались от макушки, и быстрые шаги пошаркали вдаль.
Саша лежал бездвижно. В груди зияла пустота и обида, злость, негодование. Он смотрел на белый потолок и словно на экране снова и снова видел битву, в которой так и не успел поучаствовать. Видел, как он бесславно попадает под раздачу и ничего не может с этим поделать. Полнейшая неудача.
Голова уже не болела, и Саша решил не разлёживаться зазря. Он встал, стряхнул с себя излишки воды и побрёл к выходу. На огромных экранах, уже не воображаемых, транслировалось происходящее на тесте, но Саша не желал наблюдать за этим.
В раздевалке было немноголюдно и угрюмо. Парень-телекинетик, единственный кого он успел вырубить, сидел напротив и угрюмо кидал в него обиженные взгляды из-под бровей. Он наверняка радовался Сашиной неудаче, но что-либо говорить по этому поводу было бы слишком глупо.
Игорь Павлович оповестил всех выбывших, что их учебный день окончен, и они могут идти по домам. Наверняка Саше это показалось, но он с каким-то нажимом произнёс: «На сегодня всё», – и будто бы обращался именно к Саше, коря его за произошедшее.
В зал телепортаций он шёл долго, медленно перебирал ногами и размышлял о том, чего же ему не хватило. И только лишь один вариант ответа всплывал в голове: «Всего».
Ему не хватило реакции, скорости, смекалки, даже удачи, но, главное, не хватило магической мощи. Тот омаг воздуха, который и отправил его в лазарет, будто и не обращал на него внимания, посылая стены ветра как бы между делом, но Саша всё равно не мог ничего с этим поделать. Он словно крюками хватался своим телекинезом за пространство, но мощь противника просто смела его, не оставила ни шанса. Прямо как во время последней тренировки в братстве, когда Артём, Макс и Настя подняли уровень сложности, словно в какой-то игре, и дали ему понять, что все предыдущие успехи обусловлены лишь тем фактом, что они поддавались. И, судя по всему, до сих пор продолжали это делать.
Саша засунул руку в карман и нащупал обтянутую кожаной обложкой брошюрку, постучал по ней пальцами и всё-таки вытащил руку из кармана, потому что в голове всплыла мысль. Эта мысль, точнее то, о чём она была, возможно, исправит его положение.
Он заметно взбодрился. Пашка, тоже выбитый из строя и заметивший его у ворот в зал телепортаций, окликнул друга, но тот не заметил этого и скрылся в телепортале.
Оказавшись в убежище братства (он теперь настроил телепорт в часах на здешнюю комнату), Саша пробежал через всё помещение и пулей вылетел из туннеля, чуть не сбив уборщицу, изрядно удивившуюся такому внезапному появлению.
Под крики и ругань уже опомнившейся тётушки, которые он пропустил мимо ушей, Саша выбежал на улицу и со всей силы припустил к общаге.
Уже в своей комнате, так и не сбив энтузиазм, он прямо в уличных кроссовках прискакал к своему столу, чем вызвал немое возмущение Феди, почему-то оказавшегося здесь в столь раннее для него время и решившего провести внеплановую генеральную уборку. Не успев услышать сформировавшуюся в голове и уже закручивающую язык матерную конструкцию, Саша схватил настольные дедовские часы и скрылся за дверью.
– Никакого уважения к чужому труду, – цокнул Никита полным сочувствия тоном, однако не отвлекаясь от экрана ноутбука.