Иван вроде успокоился, снова сел за своё кресло. Теперь он потирал лоб. Девушка, кажется, наконец заинтересовалась происходящим и внимала каждому слову.
– Итак, ты говоришь – он силён. Почему ты так решил? И… насколько он, по-твоему, силён?
Саша тоже успокоился. Негодование от самого факта допроса снизилось, когда он заставил допросчика кипеть от злости. Однако мысли нужно держать в узде – не все его убеждения и раздумья могут воспринять правильно. Осторожность не помешает.
– Это случилось перед самой дуэлью…
****
Сегодня. Наконец-то. Сегодня он сможет узнать, чего достиг. Никаких вмешательств, помех и лишних слов. Один на один. Сердце бешено колотилось, но Саша сам не понимал до конца – от страха ли это или от возбуждения. Скорее всего, и то, и другое. Он боялся разгрома, боялся проиграть. Боялся боли. Но вместе с этим накатывало необъяснимое счастье. Бушующая ярость, которая вдруг вспыхнула и не поддавалась удержанию.
Вчера, на занатии у подполковника, Зарина пошла к нему и объявила о конце срока.
Саша стоял вместе с Пашкой, Денисом, Владом и Колей. Они готовились отрабатывать захват вершины. Это было похоже на игру «Царь горы» – студенты разделились на небольшие группы, часть из которых занимала небольшие искусственные холмы, а другая часть эти холмы штурмовала. Одно из условий состояло в том, чтобы сохранить сам холм в целости, что сдерживало участвующих в применении магии.
Зарина, конечно же, состояла в группе Вадима, как и Костя, спасший Сашу от оборотней во время первого теста. Ещё среди них были Архип и Андрей, одни из сильнейших магов на курсе. Это была одна из тех групп, в которые входили только знатные.
Зарина отделилась от своих и подошла к Саше как раз в тот момент, когда тот излагал свои предложения по тактике захвата высоты.
– Савельев! – окликнула она его.
Саша встал прямо, лицом к лицу воительницы, и посмотрел ей в глаза. Жуть как хотелось напомнить ей, как из родового поместья Беловых упёрли ценный артефакт, и что этому сопутствовало, но в который раз приходилось держать себя в руках.
– Да, Белова, я тебя слушаю.
Саша краем глаза заметил, как все вокруг оглядывались на них. Многие ждали этого дня, кто-то даже вёл счёт, чего не делал он сам.
– Пришло время тебе ответить по Правде, – торжественно заявила девушка. – Завтра, в двенадцать часов дня, я жду тебя на этом полигоне.
– Хорошо, постараюсь не опоздать, – решил слегка пошутить Саша. Весь этот пафос вокруг поединка ему уже порядком надоел, особенно на фоне других закидонов аристократов. Но на Зарину шутка впечатления не произвела. Она резко повернулась и пошагала обратно к Вадиму.
Смотря ей в след, он тогда почувствовал первый мандраж. Вроде бы уже и испытаний он прошёл немало, и в битвах поднаторел, но… Но вдруг момент истины стал так близок. Если раньше он не надеялся на победу, в лучшем случае – на достойное поражение, то теперь хотел победить. Не надеялся, но очень хотел этого. Последние полгода он провёл будто в дне сурка, тренируясь и тренируясь, направляя все свои действия и мысли на достижение одной цели.
Потому и боялся разгрома.
Стараясь уйти от тревожных мыслей о завтрашнем дне, Саша пытался сосредоточиться о настоящем. Атмосфера в Академии царила тревожная. С того момента, как Триглав заявил о себе на соревнованиях, среди номагов и омагов поползли слухи, начали разрастаться волнения и недовольства. Кое-кто находил заманчивыми распространяемые среди студентов лозунги, обещания (правдивые и приукрашенные или даже ложные) и призрачные возможности что-то противопоставить надменным аристократам. Начали искать выходы на вербовщиков, что породило многие случаи мошенничества и последующих наказаний со стороны Академии. Администрация пыталась давить волнения, но студенты всё чаще и чаще огрызались. Масла в огонь подливали знатные, всё меньше и меньше скрывающие своё отношение к простолюдинам.
Шаткое равновесие, если оно и существовало раньше, теперь и вовсе грозило рухнуть громко, со взрывом.
Саша был уверен, что всё это подстроено верхушкой Триглава, но как и чьими конкретно руками, он ещё понять не мог. Николай по этому поводу комментариев не давал, а в последнее время и вовсе перестал выходить на связь. Для пущего прикрытия пришлось расспрашивать Дениса и про эмблему, и про идеи, и про общую ситуацию по поводу преступных группировок. Тот нехотя рассказал всё, что знал (а знал он намного меньше самого Саши), но свою собственную оценку давать не спешил – вроде как сам ещё не определился полностью в правоте одной из сторон, и Саша его как никогда понимал. Пашка же отнёсся к инциденту с восторженным интересом, не особо заботясь о том, кто прав, а кто нет. Маша и Даня придерживались той позиции, что Триглав – преступники, а потому «зло». Всех их совершенно не понял Влад, довольно рьяно принявшийся агитировать за группировку. Он потянул за собой и Коляна, тоже недовольного поведением знати. Это привело к тому, что сплочённость их компании дала трещину. К счастью, Денису и Саше более-менее удалось всех утихомирить, и до откровенной вражды не дошло.
Штурм возвышенности особыми успехами не отметился. Кое-как согнав с вершины команду соперников, ребята потратили слишком много сил из-за несплочённости, отвлечённости и бесшабашности отдельных товарищей. Саша схлопотал ещё одну отработку у подпола, чему нисколько не удивился. Однако сегодня ему подарили отгул со словами: «Шоб завтра был как огурчик!»
Примерно с таким же требованием к нему после пары заявились и Артём с Максом.
– Саша, сегодня никаких физических перегрузок, так что вечерние спарринги отменяются. Отдыхай! – заявил Артём.
– Давай, друже, мы в тебя верим! – сжал кулак в жесте Макс.
– Спасибо, ребят, а то я сегодня не совсем в… тонусе.
– Это ничего, бывает, – успокоил его Артём. – Выйдешь на арену, как рукой снимет!
– Надеюсь.
– Ну, давай. Завтра посмотрим, чего ты достиг.
– Я ведь правильно понимаю, что один на один нас не оставят? – не спешил прощаться Саша.
– Совершенно правильно. Более того, твой друг опять устроил тотализатор. Я уже поставил на твою победу, так что не подведи, – Артём вдруг скинул улыбку и принял серьёзный вид. – Или пожалеешь!
Саша поджал губы.
– И какой на меня коэффициент?
– Огромный! – Артём снова расплылся в улыбке. – Так что одолеешь её – с меня победный ужин в ближайшем фасте.
– Оу, это уже интересно. Мотивация, как она есть!
– А то! Ну, всё, пока. Нам уже пора бежать.
– Счастливо, ребят.
Подошли Пашка с Денисом. Пашка давил лыбу до ушей. Вероятно, предчувствовал предстоящую прибыль.
– Ну, как ты? – спросил он.
– Так себе. Когда ты собирался рассказать мне об очередном тотализаторе?
Лыба Пашки не угасла, однако он слегка подавился. Денис с удивлением и осуждением взглянул на друга.
– Ты опять? – воскликнул он. – В прошлый раз нас чуть не прижали!
– Да успокойся ты! – парировал Пашка. – Не прижали же! Тем более – опыт получен и усвоен. Грех его не использовать, вот что я тебе скажу.
– Вас прижали? – спросил Саша. Он ни о чём таком и не догадывался. – Почему мне не сказали?
– По той же причине, по которой не говорили и про новый тотализатор. Кто-то пронюхал о твоей вовлечённости в ставки и растрепал нехорошим людям. Некоторые индивидуумы, которые поставили против тебя, решили вернуть свои сбережения, аргументируя это тем, что ты повлиял на справедливость коэффициентов.
– И как ты выкрутился?
– Харизма, умение убеждать…
– И мы с Машей и Даней, – закончил за друга Денис. – А также Влад и Колян. Даже не стали друг с другом снова препираться.
– Так что дело благое! – заявил Пашка. – Они ещё хотели к подполковнику пойти, – добавил он. – Но тот сам поставил на тебя и вышвырнул их.
– Короче, – заключил Саша, – мне теперь победа нужна в первую очередь, чтобы выжить после дуэли.
– Я в тебя верю! – Пашка потрепал Сашу по плечу. – И уверяю, мы с тобой озолотимся! Не волнуйся, ты в доле.
– Не это меня волнует.
– И всё же, за кошелёк не волнуйся, несмотря на исход, – заверил его юный финансовый гений. Потом осёкся. – Ну, то есть… это не в том смысле, что я в тебя не верю, и всё такое… – замялся Пашка.
– Успокойся. Я умею трезво оценивать ситуацию.
– Но шансы у тебя действительно есть, – сказал Денис с присущей ему серьёзностью.
– Шансы есть всегда, – подтвердил Пашка.
– Это несомненно, но я о другом. Не знаю, как это у тебя получилось, но твой уровень способностей действительно впечатляет. Может, это Игорь Павлович тебя так натаскал, может ты и сам дошёл до такого…
– Или это связано с теми ребятами-старшекурсниками, с которыми ты, кстати, нас так не познакомил, – прервал Пашка.
– Да, – продолжил Денис. – Может и они. Но к чему я веду – разница между вами заметно уменьшилась. Я знаю, о чём говорю, поверь мне. Можно сопоставить то, как маг выполняет относительно простые задачи, сколько тратит усилий на это, и дать примерную оценку его максимума.
– Спасибо, Денис, – искренне поблагодарил его Саша. – Это реально мне поможет. Спасибо.
Они стояли у зала телепортации
– Удачи, Саш. До завтра. И тебе пока, Паш.
– Ага, давай, – откликнулся тот. – Ну-с, бывай, Сань, – он протянул руку. – Ни пуха!
– Да, ребят, до завтра. К чёрту, – Саша остановился перед воротами.
– Ты не собираешься домой?
– Нет, хочу ещё кое-что сделать.
– А… ну, только не переусердствуй.
– Лады.
Друзья растворились в пространстве, а Саша направился к кабинету Фёдора Остаповича. Желание возвращаться в общагу напрочь отсутствовало, потому как лицезрение раздолбая Обломова и его противоположности, Феди, на бой не настраивает. Саша решил отвлечься от одних тяжких дум на другие.
Кабинет пустовал. Пустовала и каморка Остапыча, благо ключи он раздал всем своим студентам из факультатива. Даже Саше.
Стол в каморке был заставлен кучей литературы, но его не интересовала ни одна из книг на этом столе. В уголке личной библиотеки профессора, рядом с окном, подоконник которого Саша часто использовал в качестве сиденья, для него специально отвели несколько полок.