Действительно, за парой страниц текста следовал десяток страниц, заполненных фотографиями и пояснениями к ним.
Обереги, черепицы, оружие – большинство из них уже встречались ранее, но попалось и кое-что интересное – некоторые резные рисунки на черепицах, посуде и элементах брони. По сравнению со Светой и, тем более, с Фёдором Остаповичем, Саша считался настоящим профаном не только в использовании заклинаний (хотя тут сравнивать можно почти со всей Академией), но и в объёме знаний по ним, однако несколько месяцев факультатива не прошли даром, и он вполне различал многие символы хотя бы по сфере применения. Кое-какие даже мог отсортировать по культуре народа и временному промежутку. А уж на примеры артефактов он насмотрелся вдоволь, часть из них даже имел честь опробовать с подачи Светы.
Много интересных находок, но ничего такого, что заставило бы воскликнуть: «Нихрена ж себе!»
Так думал Саша, пока не перелистнул следующую страницу.
Когда он увидел это, в сердце ёкнуло, глаза расширились и грозили выпасть из орбит. Оклемавшись через пару секунд, он тут же захлопнул книгу, чтобы Аня не успела разглядеть изображение, но потом вспомнил, что она уже наверняка видела это.
На обеих страницах разместили одно большое фото хозяина всех предыдущих вещей, и выглядело оно жутко до дрожи. Каким-то образом тело не сгнило и не оставило после себя лишь пыль и пару отметин в грунте, а сохранилось, иссохнув, словно мумия. Исщербленная и стянувшаяся кожа плотно облегала скелет и остатки мышечной ткани. Одежда, из которой не разложились лишь кольчуга с металлическими нашивками и шлем, казалась слишком большой для сжавшегося трупа, а ржавый меч лежал будто в детских руках.
Аня прыснула от смеха – не удержалась – а потом и вовсе захохотала.
– Я так ждала того!
– Ч-что?! Ты серьёзно? – недоумевал Саша.
– Так и знала, что ты испугаешься! – Аня задорно тыкала в него пальцем, радуясь подстроенной проказе.
– Не, это не то, что ты... – попытался объясниться Саша. – Да успокойся! Я думал ты можешь испугаться!
Аня явно не поверила его словам и продолжала злорадно лыбиться во все тридцать два.
– Ой, не отпирайся. Ты же знаешь, что я уже читала эту книгу.
– Да, но…
– Вот-вот!
– А-а-ай! – махнул рукой Саша. – Пусть будет по-твоему. Но объясни мне, как маленькая девочка вроде тебя может спокойно лицезреть почти разложившийся труп. В полумраке. Ночью. Даже мне не по себе.
Аня успокоилась, но не сразу ответила на вопрос. Раздумывала.
– Ну, – наконец собралась она, – я и не смотрела. Я же знаю, где начинаются фото Князя – вот и приготовилась.
– Понятно… Князь?
– Так его назвали. Ани… Аномально хорошо сохранившееся тело... в общем, там дальше написано. Следующий раздел полностью ему посвящён. Полно его фоток, но эта – самая жуткая.
Аня поёжилась от всплывших в голове образов.
– И каждую татуировку по целой главе рассматривают, – продолжила она. – Сразу после главы о теориях, почему он так хорошо сохранился. Даже для мага почти тысяча лет – слишком большой срок. Скорее всего, написано, это был очень могущественный человек. Такой, что сейчас и не встретишь. В общем, читай. Там тебе всё должно быть интересно – не заснёшь.
– Да теперь уж и вовсе сон пропал, – хмыкнул Саша. – После таких-то картинок.
Фёдор Остапович действительно представил несколько гипотез по поводу аномально долгого разложения. Сам Саша сделал вывод, что этому способствовала совокупность факторов: остаточная магия самого Князя, превышающая всякие нормы, обряд погребения, также оставивший следы магии и, возможно, манипулирование временем (хотя последнее маловероятно) и вполне себе обычные особенности грунта, продлившие разложение, а под влиянием магии многократно увеличившие своё воздействие.
Но всё это было не столь важно. Сколько времени будет разлагаться его труп, Саше абсолютно фиолетово. А вот способы отсрочить становление этим самым трупом вызывали огромный интерес.
И Саша даже не подозревал, какую значительную роль в его жизни сыграет научная работа о захороненном Князе.
Немалую часть последующих глав профессор потратил на попытки реконструировать татуировки, покрывавшие тело Князя, что в какой-то степени даже удалось. Но не столь хорошо, чтобы Фёдор Остапович посчитал свою работу хотя бы удовлетворительной.
– Ань, а что за отличительные черты находок одиннадцатого-тринадцатого веков? Про этот период читал вроде, да только не помню ничего, – Саша повернулся к ней, наткнувшись на непонятное предложение.
Девочка, вразвалку разлёгшаяся поперёк кровати, погрузила голову в мягкое облако белоснежной подушки и играла пальцами ног – видимо, в такт происходящему в книге «Помощник вампира», которую держала перед собой. И она, похоже, совершенно не слышала Сашу.
Тот, в свою очередь, решил «наказать» её, пощекотав пятки.
– А-хр-а-й! – дёрнулась Аня, издав хрюкнувший смешок. – Ты чего?!
– Не удержался просто, – признался Саша. – Что связано с периодом с одиннадцатого до тринадцатого века? Я, походу, пропустил.
Аня нарочито возмущённо вздохнула, мол, «Как же так? Как такое вообще могло произойти с таким интереснейшим чтивом?». Для приличия она отчитала Сашу за невнимательность, а после принялась объяснять.
– В это время магия, связанная с христианством, активно смешивается с языческой, заменяя её, уступая или вызывая реакции сопротивления – специальные заклинания и артефакты, противоборствующие сильным сторонам христианской магии. Ну, и, соответственно, наоборот.
Слова девочка отчеканила с видом учительницы, снизошедшей до нерадивого ученика, который в очередной раз набедокурил.
– И какие же это стороны? – продолжал выпрашивать информацию Саша.
Пришлось напрячь мозги, чтобы вспомнить об особенностях различных магико-религиозных течений. Кажется, у христиан преобладали телепаты… тьфу, опять эти паразиты разума. Однако, у них же в почёте были и телекинетики. В те времена, конечно, называлось всё иначе, но суть оставалась примерно той же. По количеству телепатов – в процентном соотношении – с христианами могли посоперничать только буддисты. У язычников Европы преобладали дисциплины стихий или повелевания флорой и фауной. Ну и, конечно же, оборотни – берсерки, как их чаще называли. У восточных славян, кстати, соперничали последователи Велеса – оборотни – и последователи Перуна – маги стихий. Но это – основные по массе своей, а так каждый культ имел собственные особенности. К примеру, тот четырёхглавый идол, что поделился своей магией с Сашей на испытании в Варяжский корпус, звался Световитом и был за главного у балтийских славян с Рюгена.
Честно говоря, всё, что касалось древней религии собственного народа, Саша знал обрывочно и смутно даже несмотря на любовь к истории этого периода. В основном это происходило из-за отсутствия нормальных источников.
А вот Князь, похоже, неплохо разбирался в премудростях своей эпохи. Судя по количеству оберегов-татуировок, оставшихся с ним даже после смерти, он был чрезвычайно практичным человеком и использовал все возможные способы, чтобы подольше задержаться в нашем бренном мире. Исследователи насчитали в сумме двадцать шесть различных оберегов, хотя даже в этом Фёдор Остапович не был уверен, так как некоторые из них перетекали из одного в другой, создавая что-то похожее по смыслу с боевым построением, где совокупность каждого элемента группы даёт больший эффект, чем сумма элементов вразнобой.
И действительно, некоторые заклинания сочетали и христианские, и языческие мотивы. Вот, к примеру, одна часть комбинации явно переплела в себе отсылки к Перуну в виде крупного знака на правом плече и пришедшему ему на замену Илье-пророку в виде небольшой молитвы на кириллице по контуру этого знака. Эффект наложения, судя по написанному, возвёл в квадрат действие заклинания. Интересный ход – надо запомнить.
Но не всё так гладко. Примерный смысл большинства оберегов, благодаря определённым символам, выяснить удалось. Однако некоторые из них настолько поистрепались за девять сотен лет погребения, что потеряли либо большую часть изображения, либо определённые связующие звенья, отсутствие которых превращало весь труд древнего тату-мастера в сплошную белиберду. Какие-то обереги, хоть и успели передать свой смысл, но также потеряли большую часть своих составляющих и реконструкции уже не подлежали.
К таковым относился самый последний оберег, расположившийся на верхней части спины. Хотя, опять же, автор так и не пришёл к однозначному выводу – это единое большое и сложное заклинание, или ещё одна связка. Не смогли исследователи определиться и с предназначением рисунка. Этому мешало сплетение древнеславянской и иранской основы с периода смешения западных и восточных народов, в которое внесли лишь немного уступающий по объёму христианский след. Угловатые линии напоминали лабиринт, в котором блуждали слова на кириллице и древнегреческом, и в который вплетались уцелевшие части отдельных, более мелких символов. Заклинание также разбавили кельтскими, скандинавскими и степными оттенками. И всё это лишь на небольшой, хоть сколько-нибудь сохранившейся части оберега! Если бы не подробное (и даже слишком подробное) описание, мозг Саши наверняка отказался в принципе воспринимать изображение.
Но само заклинание не могло не заинтересовать. В списке возможных применений числилась высочайшего уровня защита от всех воздействий телепатии.
В груди защемило. Вот оно – решение одной из крупнейших проблем Саши. Противостояние сильным телепатам. Мощнейшее заклинание и, если верить профессору, единственное в своём роде по степени защиты. И от него остались лишь бесполезные обрывки, терзающие и дразнящие душу.
Размышляя, Саша снова вспомнил про постоянные мигрени. В висках отозвалось болью. Подозрения, что такой побочный эффект давали две наложенные защиты от телепатии, укреплялись с каждым днём.
Но Саша вернулся к чтению.