— Какой еще ухажер?
— Ну тогда, с колодками… который за нее заступился…
— Ах, Север!.. Вы думаете, что он… Да вы что? Этого просто не может быть! Я хорошо знаю префекта претория — это не тот человек, который может серьезно увлечься женщиной, пусть даже такой, как Ахилла. Он только сердца умеет разбивать, а у самого его вообще нет.
Впрочем, ходили слухи, что наш сердцеед в юности был до беспамятства влюблен в рабыню, но все закончилось плачевно. Парень отправился с Веспасианом в Иудею, а девчонку претор сделал своей наложницей. Она то ли при родах умерла, то ли что еще… Север, вернувшись, чуть не убил отца. Потом они помирились, но… В общем, наш красавец относится к тем мужчинам, от которых надо бежать как от чумы, если хочешь сохранить в целости сердце и рассудок.
— А твой Каризиан? Он тоже такой? Они же друзья?
— О, это совсем другое дело! Когда-то у него была очень богатая семья, но затем при Нероне его отец попал в проскрипционные [54] списки, вскрыл себе вены, мать умерла, и если бы не родственники, то мой красавчик помер бы с голоду или был похищен теми негодяями, что крадут на улицах свободнорожденных детей, а потом продают малышей в рабство. В результате он получил отличное образование в Афинах, прекрасно говорит по-гречески, пишет чудесные стихи, но, помня смерть своих родителей, предпочитает жить одним днем, не думая о будущем. Вот такая теплая компания у них получилась.
Девушки помолчали, обдумывая услышанное. Наконец Свами закончила возиться с занозой и, поплевав на ободранное место, подняла голову.
— Слушай, я не знаю этих парней, но хочу заметить, что если бы они были такие бессердечные, как ты говоришь, то вряд ли стали бы за вас просить. Твой Каризиан, по-моему, отличный парень, что касается воздыхателя Ахиллы…
— Нет у меня никакого воздыхателя! — в неожиданно раздавшемся голосе скифянки послышалась такая ярость, что все окаменели. — Нет его у меня, ясно? Мне этот ваш живодер даром не нужен! Из-за него погиб Ферокс, а вы какую-то чушь несете! Чтоб я этого никогда больше не слышала, ясно?
— Ясно, — нестройными голосами согласились подруги, только Свами при этом почему-то подмигнула Луции, а та в ответ с сомнением пожала плечами и покачала головой.
После этого разговор затих сам собой, и Луция, еще немного посидев на постели Корнелии, уже собралась снова забраться на свою полку, как распахнулась дверь, пропуская Нарцисса, пребывавшего далеко не в лучшем настроении.
— На построение, «курицы», — хрипло рявкнул он голосом, не предвещавшим ничего хорошего. — Я вам покажу, как драки устраивать!
В этот день они занимались на плацу до позднего вечера, пока были видны палусы. К концу импровизированной экзекуции даже Нарцисс еле ворочал языком и выкрикивал команды, поминутно кашляя и ругаясь.
Едва добравшись до постелей, девушки провалились в черное Ничто, даже во сне продолжая инстинктивно двигать руками, словно все еще держали деревянные рукояти мечей.
С утра на них было страшно смотреть. Даже привычная к большим нагрузкам Ахилла потеряла присущий ей задор и, лежа на узкой койке, уныло рассматривала беленый потолок. Что касается остальных, то хуже всего пришлось Луции, находившейся под особой опекой тренера и не имевшей из-за этого возможности хоть немного расслабиться. Ее мышцы просто одеревенели. И если последнее время она забиралась в свое «гнездо» и спрыгивала оттуда с легкостью белки, то в этот раз кулем рухнула на пол и, проклиная все на свете, заявила, что отказывается завтракать и постарается уморить себя голодом, потому что такая жизнь ей даром не нужна.
— Вот как? — криво ухмыльнулась сползающая вслед за ней Ахилла. — Значит, Присцилла прощена? И сенатор тоже? Ты же поклялась ей отомстить. Вряд ли твоя кончина будет для них достойной местью. Давай, топай в столовую!
— Луция, миленькая, — вторила скифянке расстроенная Корнелия, которая накануне, спрятавшись в своем углу от глаз Нарцисса, последние два часа только делала вид, что занимается делом, — а как же твое свидание с Каризианом?
— Пошел он в Аид! Не хочу никого видеть!
— Но надо же хоть немного поесть. Иначе ты не сможешь сегодня и шагу ступить, — попыталась вразумить капризную подругу практичная Свами, аккуратно заправляя постель.
— Наплевать! Я хочу умереть! Будь проклят Нарцисс! Будь проклята эта злобная кошка Германика!
С этими словами Луция улеглась на койку нубийки и, вытянувшись, закрыла глаза.
— Свами, — услышала она задумчивый голос Ахиллы, не предвещавший ничего хорошего. — Ты готова пожертвовать своей постелью ради подруги?
— Разумеется! — откликнулась та с поразительным бессердечием.
— Ну и славно!
С этими словами на лицо Луции обрушился водопад холодной воды. Чуть не захлебнувшись, она подскочила на постели, судорожно вдыхая воздух и протирая мокрые глаза. Если бы эта сцена произошла месяц назад, она непременно полезла бы в драку, но то ли сработала память о прежних взбучках, которые устраивала ей Ахилла, то ли возобладал голос разума, только девушка снова опустилась на мокрое одеяло и вдруг зарыдала так, что даже Свами, повидавшая немало истерик Корнелии, пришла в ужас. А римлянка, закрыв мокрое лицо руками, буквально заходилась плачем, от которого сотрясалось все ее тело.
— Луция, ну что с тобой? — переполошились девушки, усевшись с двух сторон от бедняги и гладя ее по плечам. — Успокойся, пожалуйста!
Но та только трясла головой, продолжая раскачиваться, словно профессиональная плакальщица, получившая хороший гонорар. Даже Ахилла в конце концов не выдержала и, опустившись перед подругой на колени, с силой отвела ей руки от лица.
— Посмотри на меня! — в ее голосе прозвучал приказ, и Луция через силу подняла на нее сухие глаза, в которых не было слез. — Мы не можем позволить себе быть слабыми, но мы можем и должны помнить: когда-нибудь все это кончится, и мы снова станем свободными. И тогда ты должна будешь припомнить своим обидчикам все, что претерпела за это время. Все — до последней минуты.
И тогда я отомщу за Ферокса, а ты за себя. И чтобы дождаться этой минуты, мы должны выжить и быть сильнее всех обстоятельств. Не надо проклинать Нарцисса и Германику — они помогли нам вчера стать еще сильнее и мудрее. А теперь давай, приводи себя быстрее в порядок и пошли завтракать. Ну же, вперед!
На ее лице была написана такая решимость, что Луция, сделав неимоверное усилие, поднялась с мокрой постели и поплелась к двери, поддерживаемая добросердечной Корнелией, а за ее спиной Свами одобрительно кивнула Ахилле. Теперь их стало трое — молодых женщин с каменными телами и кровоточащими сердцами, только малышка-блондинка так и не научилась житейской стойкости, но им даже нравилась ее беззащитность. Должен же кто-то им напоминать, что они все-таки женщины?
Не успели девушки скорее выползти, чем выйти на утреннее построение, как по галерее второго этажа прозвучали торопливые шаги, и по лестнице буквально скатился перепуганный Федрина в сопровождении неизвестного раба, который что-то горячо шептал ему на ухо. Оказавшись во дворе, ланиста махнул рукой Нарциссу, и тот рысцой подбежал к хозяину. Получив указания, он повернул назад, а ланиста помчался к воротам, забавно переваливаясь с ноги на ногу и размахивая руками.
— Что-то наш хозяин разбегался. Опять небось гости намечаются, словно у нас тут не школа венаторов, а лупанарий, — не удержавшись хмыкнула Ахилла, но тренер так зыркнул на нее из-под нависших бровей, что девушка почла за благо прикусить язык.
— Значит, так, — помолчав, начал Нарцисс, оглядывая строй вытянувшихся в струнку подопечных, — сейчас к нам прибудет брат императора в сопровождении свиты, поэтому дневная тренировка переносится на утро. Нечего куксится — днем отоспитесь. Если кто-то позволит себе что-нибудь лишнее — неделю не вылезет из колодок. Ясно?
— Да, тренер! — дружно ответил хор девичьих голосов.
— И еще. Я вижу несколько полудохлых «куриц», которые своим видом позорят наш строй. Я этого не потерплю! Луция, Флавия, Прима — вон отсюда в свои комнаты, чтобы никто вас сегодня не видел. Будете сидеть там безвылазно, пока Домициан не уедет.
— А как же обед? — поинтересовалась Прима, которая, невзирая на страшную усталость, была не прочь чего-нибудь съесть.
— Я же сказал: жрать и срать будете, когда все уедут. Ясно? А теперь вон из строя, и чтобы вашего духу во дворе не было!
Качаясь от усталости, освобожденная от занятий троица поплелась по своим комнатам под завистливыми взглядами товарок, которым совершенно не улыбалось размахивать тяжелыми мечами, едва не выпадавшими из усталых рук. Но желающих спорить с разозленным Нарциссом не нашлось, и все, заняв свои места, уже через несколько минут принялись синхронно взмахивать рудисами, а тренер ходил между ними, выкрикивая команды и раздавая нерадивым крепкие затрещины.
Добравшись до своей постели, Луция распласталась на ней и блаженно закрыла глаза. Она была искренне благодарна ненавистному Домициану за то, что тот спас ее от надвигающегося кошмара. Она была почти готова простить ему и недвусмысленные намеки, и якобы случайные касания тела, от которых ее просто передергивало, и вечно сальное выражение лица. Но что делать с Каризианом? Как теперь она с ним встретится? Вечно у нее все получается не так, как надо! Она вспомнила распятого Виктора и стиснула кулаки: ничего, она еще поквитается со своими обидчиками — и с сенатором Луцием Нумицием, которого никогда уже не назовет отцом, и с мерзавкой Присциллой. Ахилла права: надо быть сильной. Сильнее боли и страха.
Застонав, она села на постели и посмотрела вниз, туда, где валялись брошенные щит и рудис. Немного подумав, она тяжело вздохнула и, довольно удачно спрыгнув на пол, подковыляла к тренировочному оружию.
Нерешительно протянув руку, венатрисса взяла отшлифованную до блеска рукоять рудиса, оставившую на ее ладонях жесткие мозоли, которые избалованная дочь сенатора видела до этого только у рабов. Но она и есть рабыня, так что нечего стыдиться следов тяжелого труда. Пальцы сжали теплое дерево, и она подняла меч, приветст