Рокко уже знал, что он успешный мужчина, и, будь рядом с ним «та самая» женщина, все бы у него сложилось прекрасно. Но как найти ее? Вряд ли на ее роль подходят Беттина или Сара.
Толпа начала редеть, и король теперь мог отчетливо видеть Оттавию, снующую между гостями. Ему вспомнилось, какой она была с девочкой на руках – естественной и спокойной. Смогли бы принцессы так же ловко и искренне утешить ребенка, несмотря на то что девочка была им чужой? А к своему малышу стали бы они относиться так же ласково и нежно?
При мысли об этом Рокко почувствовал нарастающую нежность. О, его дети будут знать, что любимы и желанны.
Он, не отрываясь, смотрел на Оттавию. Поймав его взгляд, она покраснела и улыбнулась – едва заметно, лишь для него одного.
Так осмелится ли он сделать куртизанку своей королевой?
Глава 9
Соня Новак вошла в кабинет Рокко и остановилась перед его столом. Король вопросительно посмотрел на женщину.
– Обе принцессы уезжают, а, как я поняла, вы не сделали ни одной из них предложения.
– Верно, – согласился Рокко, откидываясь на спинку кожаного кресла. – Наверное, потому, что я не желаю жениться ни на одной из них.
Аккуратно выщипанные брови Сони взлетели на лоб.
– Ваше чувство юмора, Рокко, неуместно в данный момент.
– А я и не шучу. Брак – это серьезное дело, и, если бы я мог построить стабильные отношения с одной из этих женщин, я бы непременно сделал это ради моей страны.
– Тогда каковы ваши намерения? Время – не ваш союзник. Или вы сдались?
– У меня есть альтернативная идея, которую я бы хотел обсудить с вами. Присядьте.
– Я вся внимание, – сказала Соня, плавно сев в кресло напротив.
Рокко внимательно посмотрел на советницу. Восходя на трон, он частенько обращался к ней за советом, полагаясь на ее спокойствие, способность хладнокровно рассуждать и знание Эрминии и ее народа. Становясь старше, он постепенно обретал способность принимать самостоятельные решения, так что за последние десять лет роль Сони сводилась к информированию, а не советам. Но было бы интересно узнать ее мнение о том плане, что сложился у него за неделю, прошедшую после приема гостей.
Рокко заговорил:
– Ясно, мне нужно жениться, но закон не говорит ничего о том, на ком именно.
Соня молча кивнула, соглашаясь, но ничего не ответила.
Рокко продолжил:
– Я всегда надеялся найти невесту из Эрминии, которая могла бы понять национальный характер, людей моей страны. Ту, на которую я бы мог положиться и с которой не вступал бы в конфликт. Ту, что смогла бы заинтересовать меня физически и на эмоциональном уровне.
Король видел, что под внешним спокойствием Сони скрывается бешеная умственная деятельность, как заметил и момент, когда она поняла его замысел. Женщина побледнела и схватилась за подлокотники кресла, точно боясь упасть в обморок.
– Вы же не имеете в виду эту Ромоло, – сказала она, и презрение сочилось из каждого ее слова.
– Почему же, именно о ней я и говорю. Оттавия уже здесь, и мне не нужно тратить время на приемы, мы можем пожениться в часовне, не привлекая лишнего внимания.
– Но вы не можете на ней жениться! – воскликнула Соня. – Она же проститутка.
– Она куртизанка, а это совсем другое дело. Я не первый монарх, который женится на своей любовнице, – возразил Рокко. – Кроме того, разве не вы мне говорили, что все, что требуется от моей жены, – это произвести на свет наследника?
– Да вы шутите! Эта женщина продает себя мужчинам. Даже Андрей… – Соня внезапно умолкла.
– Что Андрей? – спросил Рокко, ощутив болезненный укол.
– Ничего. Правда, это не важно, потому что вы не женитесь на куртизанке.
Что ж, Соня может молчать сколько угодно, но королю сразу вспомнился взгляд Андрея на приеме. Советница тем временем продолжала:
– Да как вы можете быть уверены в ее преданности? Она известна своим умением обводить мужчин вокруг пальца и получать свое.
– Вам не следует так о ней говорить. К тому же если я женюсь на принцессе, то никаких гарантий их верности тоже не получу. Мои родители, да и деды…
– О них речь не идет, – возразила Соня. – А вот о вас – да. Ваш народ не станет уважать такую королеву, и вы не должны даже пытаться требовать от людей уважения. Никто не встанет на вашу сторону, если вы воплотите в жизнь вашу затею. Это уже попахивает отчаянием. Да и думать об этом забудьте! Если вы готовы так низко пасть, чтобы лишь только удержаться на троне, тогда, возможно, легче отречься от него.
Рокко с удивлением посмотрел на Новак. Он, разумеется, ожидал негативной реакции, но все же не столь эмоциональной. Уже не в первый раз Соня предлагает ему сложить оружие. Что, черт возьми, происходит? Она тоже среди перебежчиков? Король пристально посмотрел на советницу.
– Спасибо вам за ваше мнение, – произнес он. – И прошу, передайте мою благодарность принцессам за время, что они мне уделили. Но я не женюсь ни на одной из них.
– Что вы собираетесь делать сейчас?
– Я хотел прокатиться по озеру с мисс Ромоло. Оповестите мою команду и отдайте распоряжение подготовить лодку.
Соня взорвалась:
– Вы собираетесь кататься в такой момент? Вам что, действительно наплевать на то, что думают люди?
– Нет, Соня, и именно потому, что мне не все равно, я не хочу заключать поспешный брак с чужой мне женщиной. К тому же посмотрите, какой прекрасный день. Нам всем порой нужно отдыхать. И вам тоже.
Губы Сони сжались в тонкую полоску, а брови сошлись на переносице.
– Вы своим собственным поведением провоцируете людей на бунт. Что ж, попомните мои слова, вы еще увидите плоды, посеянные собственными руками.
Рокко надоело это препирательство. Он нечасто выходил из себя, но, когда это происходило, у людей хватало ума молчать и не попадаться ему на глаза.
– Вы хотите сказать, что я легкомыслен?
– Понимайте мои слова как угодно. Мне пора работать, как, кстати, и вам, хотя вы об этом не думаете.
С этими словами Соня, даже не извинившись за свою резкость, поднялась и вышла из кабинета. Рокко смотрел ей вслед. Сегодня Новак перешла черту дозволенного и даже намекнула на возможную неверность. Он не ожидал столь откровенного порицания. Да, женщина не боялась резких суждений, но никогда прежде она и не позволяла себе терять голову от гнева.
Король вышел на террасу, не переставая думать о произошедшем. Инцидент встревожил его. Он настолько привык доверять советнице, что не мог позволить себе ни на минуту усомниться в ее преданности. А при мысли о том, что Соня окажется в числе его врагов, становилось страшно. Неужели она права и народ взбунтуется, если им представят Оттавию в качестве королевы? Печально, если так, но он не станет менять своих решений. Так или иначе, он сделал выбор.
Оттавия сидела на балконе апартаментов Рокко и невидящим взором смотрела на озеро. Она так и не смогла понять этого мужчину и свои чувства к нему и тревожилась из-за этого. Он не был похож ни на кого из прежних ее клиентов. Каждую ночь с момента подписания контракта они спали вместе, но совсем не так, как обычно проводят ночи любовники. Нет, они просто лежали рядом, и Оттавия слышала ровное дыхание короля, видела, как вздымается его могучая грудь, чувствовала жар его тела, напоминающего ей даже во сне, что она не одна. И это одновременно пугало и успокаивало.
Если не считать тех поцелуев, которые Рокко удалось сорвать с ее губ, он не сделал ни одной попытки получить что-либо еще, но Оттавия не теряла бдительности. Напротив, находясь так близко к мужчине, она старалась всегда быть начеку. Но с каждым днем ее тяга к королю росла. Странное чувство, не посещавшее ее никогда ранее и приводящее ее в замешательство.
Внезапно раздумья Оттавии прервались, и она почувствовала, как чья-то рука опустилась ей на плечо. Это был Рокко, и тепло его пальцев проникло сквозь материал блузки и согрело Оттавию, прокатившись горячей волной по ее телу.
– Как прошла утренняя встреча? – поинтересовалась она, стараясь говорить ровно и глядя в классически правильное лицо.
Рокко переоделся в более неформальную одежду – брюки и рубашку с открытым воротом. Однако лоб его был нахмурен и из глаз не уходило напряжение.
– Не очень хорошо, и мне сейчас нужно отвлечься. Не согласитесь ли сопроводить меня на прогулку по озеру?
Оттавия постаралась скрыть удивление. Сегодня днем принцессы должны были уехать. Король обязан объявить о том, кого из них решил взять себе в жены, однако же он хочет поехать кататься? Возможно, их будет кто-то сопровождать?
– Звучит превосходно. А принцессы тоже к нам присоединятся?
– О нет, – весьма выразительно ответил Рокко.
– Вот как? Что ж, мне переодеться?
Глаза Рокко обежали ее всю, не упуская из вида короткие летние брюки и шелковую безрукавку. Оттавия напряглась, но не смогла ничего с собой поделать – тело ее мгновенно отозвалось, точно на прикосновение.
– Вы прекрасны и так. Однако для плавания немного прохладно, так что мы просто посидим в лодке. Но прежде чем мы отправимся, я бы хотел, чтобы вы прочли вот это.
Он передал Оттавии несколько листов бумаги с напечатанным текстом. Она быстро пробежала их глазами и ахнула от изумления, поняв, о чем идет речь.
– Рокко, вы шутите? Вам нельзя на мне жениться! – воскликнула девушка.
Король совершенно серьезно посмотрел на нее.
– Почему нет? У нас уже заключен один контракт, а это лишь, скажем так, дополнение к нему. И прекрасное, скажу я вам.
– Но брак – это больше чем просто выгодная сделка. Это серьезное дело.
– Я никогда не был так серьезен, как сейчас.
Оттавия в недоумении смотрела на короля, не веря своим ушам, но, похоже, он и впрямь говорил всерьез.
– Вы уверены, что хорошо все обдумали?
– Абсолютно. Послушайте, вам не нужно давать мне ответ прямо сейчас. Взвесьте все «за» и «против», подумайте, что я могу вам дать.
– Звучит так, точно это расчет.