— Абсолютно прекрасно, — сказала Пия. — Ты так оделась, потому что собираешься вернуться на Олимп? Портал снова открыт для тебя?
Пия улыбалась, но на ее лице отчетливо проступила грусть.
— Я не думала, что ты уйдешь так быстро. Может быть, все-таки останешься на ужин, а может, и еще на денек?
— Дорогая, ты уже счастлива и достигла любовного экстаза?
Пия нахмурилась, задумавшись над вопросом Венеры.
— Да, я счастлива... я хочу сказать, я сегодня отлично поработала... ты бы видела, как все на меня смотрели! Все смотрели на меня! Как будто я перестала быть невидимой! И я даже сосчитать не могу, скольких комплиментов удостоились мои волосы!
Венера улыбнулась, видя радостное волнение девушки.
— Да, ты счастлива. Но полна ли ты восхитительного, соблазнительного, страстного любовного экстаза?
— Ну, не думаю.
— Я тоже. А пока этого не случится, я не уйду.
— Тогда почему ты так оделась?
Венера возвела взгляд к потолку.
— Из-за этой болтовни я едва не забыла! Иди скорее сюда, и я тебе все расскажу, пока ты переодеваешься.
— Переодеваюсь? Во что я должна переодеться?
— В твои собственные одежды богини, — ответила Венера.
— Я? С чего вдруг? — удивилась Пия, но поспешила за богиней любви.
— Пия, моя дорогая, мы отправляемся на маскарад! Пия застыла в коридоре перед дверью своей комнаты.
— Венера, о чем ты говоришь?
— Я узнала об этом, когда сегодня путешествовала в Интернете. Что, кстати говоря, просто восхитительный вариант магии! Ты знаешь, что обо мне там упоминается девяносто один миллион раз? Девяносто один миллион! А о Персефоне и четырех миллионов упоминаний не набралось, и это при всей ее самоуверенности... ну, неважно. Я отклонилась от темы. Пока я там изучала информацию о пожарных, я случайно наткнулась на объявление о маскараде, который устраивается в том самом прекрасном ресторане, где мы с тобой встретились.
— У Лолы?
— Именно так. В объявлении сказано, что пожарные собирают деньги на новое оборудование или что-то в этом роде для пожарной станции Талсы, то есть для той самой, где служит твой Гриффин!
— Дефибрилляторы, — сказала Пия.
Венера вскинула бровь.
Пия пожала плечами.
— Об этом говорилось в новостях. Пожарной станции нужны два новых дефибриллятора для медиков. Так что этот маскарад — ради сбора денежных средств.
— Так ты знала об этом?
— Ну да... Только я об этом совсем не думала. Это не то мероприятие, на которое мне хотелось бы пойти.
— Это как раз то самое, куда ты сейчас же отправишься! То есть мы пойдем туда вместе.
— Но для этого нужны костюмы... — Пия умолкла. Она внезапно все поняла.
— Да, милая, для маскарада нужны костюмы. — Венера взяла девушку за руку и втащила в спальню. — Поспеши! Я потратила весь день, добывая подходящие вещи на Олимпе; я дождаться не могу, когда наконец увижу тебя в облике истинной богини!
— Ты уверена, что мне не нужно надевать трусики?
Пия нервно разгладила платье спереди, как будто боялась, что ветер вот-вот сорвет его и унесет.
— Конечно уверена. Ничто не должно стеснять твою нежную женскую лилию под шелками божественного наряда. Кроме того, если ты пойдешь без нижнего белья, это даст тебе новое ощущение свободы. Увидишь. И перестань ты нервничать!
Венера поправила локоны девушки.
— Конечно, нам было бы куда легче собраться с помощью стайки нимф, но я все равно довольна результатом.
Она отступила на шаг, чтобы полюбоваться своей работой.
— Отлично, теперь можешь повернуться и посмотреть на себя.
И они вместе уставились в зеркало.
Туника Пии была того же соблазнительного сливочного цвета, что и туника богини любви, и даже еще больше открывала ноги. Венера изучила их пристальным взглядом и кивнула с молчаливым одобрением; ноги были длинными, крепкими и отличной формы. Стола девушки оказалась цвета нежного румянца. Этот цвет смотрелся бы невинно, но шелковая ткань, прилегавшая к телу Пии, то и дело менявшая форму складок и подчеркивавшая талию и безупречные округлости груди, становилась заманчивой и сексуальной, несмотря на цвет девственности, и побуждала угадывать, как выглядят остальные части тела. Пала Пии сверкала и переливалась при каждом движении девушки, как текучее золото.
— Просто замечательно. Я знала, что стола отлично дополнит... — Венера умолкла на полуслове, заметив слезы на глазах Пии. — Что случилось, милая?
Пия покачала головой и разревелась.
— Это все так прекрасно, да, истинный наряд богини. Но я выгляжу как воробей в павлиньих перьях!
Венера удивленно моргнула.
— Но это же неправда, Пия!
— Нет, правда! — Девушка всхлипнула. — Я знаю. Это всегда было правдой.
Венера взяла Пию за руку и подвела к кровати.
— Сядь, — приказала она и, выйдя в ванную комнату, принесла коробку с салфетками и сунула в руки Пие. — Высморкайся!
Пия, икнув, сделала, что ей было велено. Венера села рядом с ней на кровать и взяла Пию за руку.
— А теперь расскажи, что случилось, что заставило тебя так искаженно видеть себя.
Пия шмыгнула носом.
— Это... ну, это сразу многое.
— Расскажи, — мягко повторила Венера.
— Помнишь, я говорила тебе, что в колледже ходила в танцевальный класс, и мне казалось, что я там на месте, а оказалось, это не так?
Венера кивнула.
— Ну вот... — Пия вздохнула. — И дело было даже не в том, что я им всем не соответствовала. Я никогда не осознавала, что выгляжу так глупо. Правда! Я думала, я самая обычная. Что я как все. Я хочу сказать, у меня были подруги... не в классе танца, но были. И мне и в голову не приходило, что у меня могут возникнуть проблемы в новой группе.
— И что случилось?
Пия судорожно вздохнула.
— Я без труда включилась в занятия. Я танцевала с пяти лет и прекрасно знала, что и как делать. Ну, в общем, я сразу же, в первый год, разучила все танцы. И оказалась единственной из новичков, кто сумел это сделать.
Венера заметила, что Пия ничуть не гордится тем, что сумела выполнить эту нелегкую задачу.
— И вот я собиралась на встречу этой новой группы после окончания года. Я была взволнована и невероятно счастлива — я ведь думала, что теперь у меня появятся настоящие новые подруги и мы будем много танцевать вместе. И, как обычно, я по-дурацки рассыпала все из своей сумочки прямо перед дверью той комнаты, где собрались девушки, и услышала, что они говорят!
Пия тяжело сглотнула, стараясь удержать слезы.
— А они говорили обо мне, смеялись надо мной! Они говорили, что неважно, насколько хорошо я танцую, я все равно останусь уродливой. И... и они называли меня Брокколи, из-за волос...
Венера покачала головой.
— Молодые женщины бывают иногда бессмысленно жестоки, в особенности когда их пугает чужой талант.
— Но они меня не боялись! — быстро возразила Пия.
— Ты так думаешь? И как давно все это случилось?
— Ну... это началось чуть больше десяти лет назад, но продолжалось все четыре года, пока я училась в колледже. Я понимаю, очень глупо, что меня все это продолжает тревожить спустя столько лет, но...
Венера вскинула руку, и девушка умолкла.
— Это совсем не глупо, потому что плохое случилось в те годы, когда ты формировалась как личность, и поэтому оно до сих пор влияет на тебя. Но я не потому спросила, как давно это было. Я спросила для того, чтобы ты поняла: сейчас ты совсем другая, ты зрелая, успешная, независимая женщина, которая оглядывается на события своего детства. Ты теперь можешь посмотреть на них глазами взрослого человека — и увидеть и зависть других девушек, и все остальное.
Пия прикусила губу.
— Наверное, я и вправду никогда не думала обо всем именно так.
Венера потянула девушку за руку и заставила вернуться к зеркалу.
— А теперь подумай!
— Я постараюсь, — с сомнением ответила Пия.
Венера вздохнула.
— Мне очень хочется, чтобы ты увидела себя так, как видят тебя другие люди. — Тут глаза богини вспыхнули. — Ну да, вот оно!
Пия нахмурилась.
— Что?
— Я просто дарую тебе способность увидеть себя так, как видят тебя другие!
Пия отступила на шаг от засветившихся пальцев богини.
— Слушай, мне не очень-то нравятся эти штучки, что ты проделываешь!
— Ох, милая, я не собираюсь на этот раз проделывать никаких штучек! Я собираюсь слегка переделать тебя.
Пока Пия таращилась на нее во все глаза, Венера произнесла:
— Пусть ее ум поверит в ту красоту, что чувствуют в ней другие!
И богиня осыпала Пию сверкающей магической пылью.
Маленькая смертная мощно чихнула. Венера вздохнула и протянула ей еще одну бумажную салфетку. А потом взяла Пию за плечи и развернула к зеркалу.
— Ох боже... — Пия подняла руку, как будто хотела коснуться девушки в зеркале. — Я... я никогда и не воображала, что могу выглядеть такой прекрасной... Это волшебство. Все это исчезнет.
— Разумеется, никуда это не исчезнет.
— Но ты просто... — Пия помахала пальцами, подражая Венере.
— Милая, я ничего не изменила в твоей внешности. Я просто помогла тебе увидеть себя такой, какой тебя видят другие. Вот это, — она показала на отражение Пии, — и есть подлинная реальность.
— Ты уверена, что не применила немножко магии, чтобы я выглядела именно так?
— Я как раз это и пытаюсь тебе объяснить. Пия, дорогая, ты обладаешь своей собственной магией. Твоих красоты, доброты и ума достаточно, чтобы поработить любого мужчину.
— Но я не хочу порабощать Гриффина.
— Вот как?
Пия покраснела.
— Ну, может быть чуть-чуть... Мне кажется, чего я на самом деле хочу, так это чтобы не магия заставила его влюбиться в меня.
— Не беспокойся, дорогая. Единственная магия, которой ты воспользуешься сегодня, — это магия всех уверенных в себе женщин. Просто поверь в себя. А потом расслабься, и пусть все запреты исчезнут. Отдайся страсти и экстазу, хотя бы на один этот вечер.