иться на тебя, как только ты отвернешься?
— Папарацци есть везде, — отрезал Билли, которому не терпелось попробовать еще раз дозвониться Макс. Почему, черт возьми, она не отвечает на его звонки? В конце концов, из-за нее он похерил все свои планы на выходные, из-за нее прилетел в Вегас, а теперь получалось, что все зря. Неужели она специально не берет трубку?
— Чего ты боишься? — спросил Кевин. — Я смогу защитить тебя от папарацци. Вот увидишь, в этом деле я крупный специалист.
— Правда? — Билли недоверчиво хмыкнул. — А где ты был, когда в казино нас окружили поклонники?
— В том-то и дело, что это были именно поклонники, а не папарацци. Обычные поклонники и поклонницы, которым не терпится познакомиться с твоим членом.
— Перестань, Кев.
— Нет, я серьезно! Ты мог бы отыметь любую, если б захотел.
— Но я не захотел, — возразил Билли. — И вообще, я не сплю с кем попало.
— Стареешь, дружище!.. — Кевин фамильярно хлопнул его по спине. — Я — то помню времена, когда ты готов был трахнуть бревно, если бы оно тебе подмигнуло.
Билли только вздохнул. Старый приятель начинал действовать ему на нервы. Прошлое, каким бы оно ни было, прошло, и возврата к нему не будет. Все изменилось. Неужели Кевин этого не понимает?
Впрочем, сам Кев, похоже, не изменился ни капельки — Билли просто забыл, каким надоедливым типом бывает его друг.
Задержка у ресторана оказалась серьезной ошибкой. Прежде чем Билли успел решить, куда они отправятся дальше, из дверей показалась Винус, которую сопровождали Хорхе и двое телохранителей. Алекс задержался, чтобы назначить свидание официантке. Билли и Кевин стояли на самом виду, и избежать встречи было невозможно.
— П-привет, — выдавил из себя застигнутый врасплох Билли.
Поначалу ему казалось, что Винус его проигнорирует, но она мгновенно сориентировалась в ситуации.
— Привет, — холодно ответила она и, теснее прижавшись к Хорхе, который держал ее под руку, окинула Билли ледяным взглядом.
Вот тебе и «останемся друзьями», подумал он, вспоминая последнее интервью, которое Винус дала средствам массовой информации. «Мы с Билли были и всегда останемся близкими друзьями. Я желаю ему только всего самого лучшего» — так, кажется, она выразилась. Билли, впрочем, изучил Винус достаточно хорошо и прекрасно знал, что могут означать эти вежливые слова на самом деле. «Ненавижу этого сукиного сына! Пусть его карьера пойдет прахом, пусть он сам провалится в ад, да поскорее. Век бы его не видать!» — вот что имела в виду звезда.
— Неплохо выглядишь, — пробормотал Билли. Ничего более умного ему просто не пришло в голову. Винус всегда была в отличной форме, и это действовало на мужчин совершенно неотразимо. Можно было даже сказать — убийственно, но за полтора года совместной жизни Билли приобрел некоторый иммунитет к ее чарам. Сейчас, глядя на парня, который держал под руку его почти что бывшую жену, Билли подумал, что он еще очень молод. Слишком молод, чтобы понимать, во что вляпался. Сам Билли в свои тридцать с небольшим чувствовал себя испытанным ветераном никогда не прекращающейся баталии под названием «звездные войны»; ему даже захотелось как-то предостеречь бедолагу — предупредить, чтобы бежал со всех ног, пока не поздно. Иначе Винус просто сожрет его с потрохами, а косточки обсосет и выплюнет.
— Привет, Винус! — Кевин не преминул вставить свои пять центов. — Как делишки? Давненько не виделись…
Но Винус только отмахнулась от него величественным движением руки. Билли хорошо знал этот дошедший до автоматизма жест, который Винус пускала в ход каждый раз, когда имела дело с нахальным, плохо воспитанным человеком. Впрочем, с Кевином она не ладила еще с тех пор, когда он работал у Билли персональным помощником. Винус считала его некомпетентным и требовала, чтобы Билли его уволил, но он каждый раз отказывался, и в результате она возненавидела Кевина еще сильнее.
В этот момент распахнулись двери расположенного рядом с рестораном концертного зала, и оттуда хлынула толпа зрителей: только что закончился концерт Джеральда М., и его поклонницы, вырвавшись на простор, сметали все на своем пути. Телохранители Винус на этот раз быстро сориентировались и, заслоняя спинами свою драгоценную звезду, повлекли ее куда-то в сторону. Билли тоже решил исчезнуть, пока его не заметили, но было поздно. Он оказался в самом центре большой группы перевозбужденных женщин, которые тянули к нему руки и выкрикивали его имя.
По-видимому, им было абсолютно все равно, что он вовсе не Джеральд М.
«Ну и где этот чертов Кевин?» — подумал Билли с досадой.
— Не люблю толпу. Я чувствую себя неуютно, когда вокруг много людей, — признался Туз, когда они с Макс пробирались к выходу из концертного зала. — Это просто какой-то кошмар!
— Главное — не спешить, — прошептала Макс и покачнулась, когда какая-то толстая женщина нечаянно толкнула ее в спину. — Сейчас основная толпа схлынет, и мы спокойно выйдем… Как насчет того, чтобы поехать в «Фастбургер»? Это вернет улыбку на твое лицо?
— Еще бы! — с энтузиазмом подтвердил Туз и взял ее за руку.
— Эй, разве мы не пойдем за кулисы? — окликнул их Фрэнки, останавливаясь прямо посреди людского потока и указывая в обратном направлении — на небольшую боковую дверцу, возле которой секьюрити собирали Очень Важных Персон, готовясь провести их за кулисы.
— Ну да, конечно… — неуверенно пробормотала Куки. Она надеялась, что Фрэнки ничего не заметит, но он, очевидно, был хорошо знаком с распространенной практикой, когда после концерта помощник или секретарь препровождал самых высокопоставленных и известных людей из числа зрителей в уютный частный бар, где они терпеливо дожидались аудиенции. В общем, типичная показуха, не более того, но Фрэнки почему-то очень хотелось оказаться среди избранных.
Фрэнки тем временем развернулся и целеустремленно зашагал к заветной дверце, а Куки схватила Макс за другую руку и прошипела:
— Ты должна пойти со мной! Ну, пожалуйста!..
— Да ну тебя! — огрызнулась Макс. — Сегодня я весь вечер только и делаю, что исполняю твои дурацкие просьбы.
— Десять минут! Нет — пять!.. — Куки для пущей убедительности продемонстрировала растопыренные пальцы. — А потом пойдете куда хотите. Вернее, куда твой Туз захочет.
— Туз хочет только одного — чтобы нам никто не мешал, — сердито прошептала Макс, желая только одного — как можно скорее оказаться подальше отсюда. — И не могу сказать, что я его не понимаю.
— Но ведь вы можете встретиться в любое время, а я…
— Нет, — перебила Макс. — Мы не можем встретиться в любое время, потому что Туз живет довольно далеко от Лос-Анджелеса.
— Пусть переедет, — сердито сказала Куки.
— Может быть, он и переедет… потом. Но сегодня я должна делать то, что он захочет. Туз приехал издалека только для того, чтобы побыть со мной, а это что-нибудь да значит.
— О’кей, о’кей, — нетерпеливо бросила Куки. — Пять минут — вот все, чего я прошу!
— Ну ладно… — Макс вздохнула. — Но имей в виду — ровно через пять минут мы уезжаем, а ты выкручивайся как знаешь.
Неожиданная встреча с Билли выбила Винус из колеи. Должно быть, он приехал в Вегас, чтобы посмотреть боксерские поединки, рассуждала она. И опять при нем был этот его ублюдочный приятель Кевин. Все те восемнадцать месяцев, что они с Билли прожили в браке, Кев был едва ли не самой частой причиной их ссор. Винус была уверена, что он плохо влияет на Билли, и не доверяла ему; ей, в частности, казалось, что Кевин так и норовит свести его с какими-то девчонками на стороне.
Зато Билли, по крайней мере, был не с этой мокрощелкой — своей последней партнершей по съемкам. Уиллоу Прайс принципиально не носила нижнего белья, поэтому папарацци ходили за ней табунами в надежде подловить момент, когда звезда сверкнет своей киской. Фотография, на которой Билли, Уиллоу и сама Винус сошлись вместе, стала бы для фотографов настоящим подарком.
Тем временем телохранители провели Винус и Хорхе через казино к тому месту, где у обочины дожидался арендованный лимузин.
— Куда, мисс Винус? — спросил водитель.
— Обратно в «Ключи», — скомандовала она, убирая руку Хорхе со своего бедра. — Остановишь у частного входа в клуб «Настроение». — Она повернулась к молодому бразильцу: — Ты умеешь танцевать?
Хорхе кивнул.
— Вот и отлично, потому что мне нужно выпустить пар.
— Ты уже говорил Кэсси насчет отпуска и поездки на Багамы? — спросил Бобби.
— Нет, я хотел устроить ей что-то вроде сюрприза, — ответил Эм-Джей. — Я отвезу ее в аэропорт сразу после вечеринки Макс — она и опомниться не успеет, как окажется в самолете.
— Некоторые девушки очень не любят подобные сюрпризы, — предостерег Бобби. — Им ведь нужно подготовиться, привести себя в порядок, накупить уйму нарядов…
— Я куплю ей все необходимое на месте, — возразил Эм-Джей. — Все будет в порядке, Бобби, не сомневайся.
— Ну, если ты уверен…
— Я уверен. Ей должно понравиться.
— Тогда действуй. — Бобби кивнул, хотя и продолжал сомневаться в успехе плана приятеля.
— Кэсси хочет, чтобы я пошел с ней на встречу с каким-то суперагентом, который согласился представлять ее интересы, — добавил Эм-Джей и жестом потребовал счет. — Мы пропустим с ним по стаканчику в «Кавендише», а потом заглянем в «Настроение». Ты как, присмотришь за порядком, пока меня не будет?
— Конечно.
— На сегодняшний вечер у нас забронировано много VIP-столиков, — добавил Эм-Джей. — На воскресные бои за чемпионский пояс в Вегас понаехало немало важных шишек.
— А ты уезжаешь на Багамы, — пошутил Бобби. — Как же ты так?
— Не повезло, — согласился Эм-Джей. — Но я отдам свои билеты тебе, чтобы не пропали.
— Ух ты! Вот это я понимаю — настоящий друг.
— Я взял места у самого ринга, — похвастался Эм-Джей. — Все будет отлично видно.