– Должность Великой жрицы. Я не имею никакого права здесь появляться и забирать работу, которая много лет была вашей.
Биркита улыбнулась.
– Быть Великой жрицей – это не работа, это миссия, своего рода призвание. Пусть это вас не беспокоит, дорогая девочка. Так должно быть. Каждую Великую жрицу в какой-то момент заменяет более молодая. И по правде говоря, для меня будет облегчением передать вам свои обязанности. Я уже стара и немощна, и мне хочется перейти в более простое служение богини.
– Сейчас большого облегчения у вас не получится. Я совершенно не представляю, что мне делать.
– Доверьтесь себе и вашей богине, Несущая Свет.
– И вам, – добавила Морриган.
Биркита учтиво склонила голову.
– Если пожелаете, госпожа.
– Тогда расскажите мне о Шайле и Перте. Они действительно здесь главные?
– Они здесь хозяева уже почти два десятилетия. Под их правлением мы живем и процветаем. – Ее улыбка превратилась в кривую. – Даже больше, чем обычно для Сидеты, которая и так никогда не была бедной.
Морриган перевела взгляд на шкатулки сверкающих драгоценностей.
– Вы богаты, не так ли?
Биркита тихо засмеялась вопросу Морриган.
– Если под «вы» имеете в виду Сидету, тогда да, мы всегда были преуспевающим народом. Богиня одарила нас ценной каменной породой и драгоценными камнями, каких в Партолоне больше нигде нет. Наши люди талантливы, они не просто добывают породу, но и делают из нее прекрасные вещи. За пределами пещер земля плодородна, и хотя у нас здесь холоднее, чем в остальных частях страны, наши посевы более выносливы и дают большие урожаи. У нас мало причин покидать царство. Нам несложно быть богатыми. Ну и, конечно, наши правители – хозяин и хозяйка – считают богатство – и его приобретение – очень важным.
– Вам тоже не нравятся Шайла и Перт.
Биркита заколебалась и потом ответила, тщательно подбирая слова:
– Мне печально видеть, что для многих приоритеты сместились с красоты, которую они создавали, чтобы прославлять Адсагсону, на любовь к богатству, которое позволяет иметь власть в мире за пределами Сидеты.
– Шайла испытывает ко мне неприязнь. – Морриган произнесла это вслух, сама того не понимая. Но, подняв глаза от рыси, она встретилась с проницательными глазами Биркиты и увидела в них понимание.
– Доверьтесь дарованной вам интуиции, госпожа.
– Хорошо. – Морриган взяла Биркиту за руку. Если она не сможет доверить полную правду женщине – зеркальному воплощению своей бабушки, то окажется в полном одиночестве. – Биркита, Оклахома не по другую сторону моря. Дорога туда гораздо сложнее.
Биркита сжала ее руку и торжественно кивнула.
– Вы можете рассказать мне, Морриган. Я сохраню ваши слова в тайне.
– Оклахома находится в другом мире. И я сама из другого мира, – быстро проговорила Морриган, не выпуская ее руку. – Я почти ничего не знаю о богинях и духах камней, с которыми разговариваю. И о Несущих Свет тоже.
– Но вы сказали, что считали себя Избранной Эпоны.
Морриган кивнула.
– Да, об Эпоне я действительно кое-что знаю, но совсем немного. Видите ли, моя мама умерла сразу после моего рождения, и меня воспитывали бабушка с дедушкой. – Она улыбнулась и добавила: – Вы очень похожи на мою бабушку.
– Очень мило с вашей стороны говорить подобные слова, госпожа. – Биркита заморгала, стараясь сдержать слезы.
– Нет, вы не поняли. Я не имела в виду, что вы мне напоминаете бабушку. На самом деле вы ее зеркальное воплощение в этом мире. Я знаю, это кажется странным, я и сама не совсем понимаю. И совершенно не понимаю, как могут наши миры существовать параллельно, но они существуют. Я знаю это, поскольку моя мама была из Партолона. Она оказалась в Оклахоме в ловушке, и поэтому я родилась там.
– Но вы сказали, что вас вырастили бабушка и дедушка. Это были родители вашего отца?
– Нет. Родители зеркального воплощения моей мамы.
– Госпожа, я не понимаю.
Морриган покусала нижнюю губу. Раз она решила доверять Бирките, утаивать часть правды неправильно. Востребуй свою судьбу… – услышала она в голове шепот, и на этот раз не стала его игнорировать. На этот раз она набралась у этих слов храбрости.
– Кто сейчас Избранная Эпоны? – спросила она.
Биркита удивилась такому неожиданному вопросу, но ответила:
– Рианнон Маккаллан сейчас Избранная и Благословенная Эпоны.
Морриган посмотрела ей в глаза и медленно покачала головой:
– Нет. Рианнон Маккаллан была Избранной Эпоны. Так же она была моей матерью. Она умерла чуть больше восемнадцати лет назад сразу после родов. Женщина, которая последние восемнадцать лет занимает место Избранной Эпоны, на самом деле Шеннон Паркер, и она тоже из Оклахомы.
Биркита побелела как полотно.
– Как это может быть? Эпона ведь ее благословила.
– Я не говорю, что Шеннон не является Избранной Эпоны. Я только сказала, что она – не Рианнон Маккаллан. Шеннон зеркальное воплощение Рианнон. Она поменялась с Рианнон местами еще до моего зачатия. – Морриган посмотрела на сцепленные пальцы и рассказала остальное: – Моя мама, Рианнон, совершала ошибки, большие ошибки. Она стала прислушиваться к темному богу и отвернулась от своего народа. Эпоне пришлось ее заменить. – Морриган не поднимала головы. По ее щекам медленно потекли слезы, но она не обращала на это внимания. – Вот почему я думала, что могу быть Избранной Эпоны. Я подумала, что Эпона могла дать мне особые силы, чтобы показать, что простила Рианнон перед смертью.
– Вы действительно Избранная, Морриган. Не Великой богиней Партолона, но богиней более низшего ранга. Адсагсона – любящая богиня, которая дарит нашей земле искру своего духа. Вы увидите, что ее легко любить и выказывать ей свою преданность.
– Мне страшно, потому что меня воспитывали в ином мире. Я могу не узнать голос Адсагсоны. Вдруг я слушаю не того бога?
Биркита подняла лицо Морриган за подбородок и ласково вытерла ее слезы.
– Вы не ваша мать.
– Иногда я сомневаюсь, – прошептала Морриган.
– Несущие Свет не пересекаются со злом, – твердо заявила Биркита.
– Как и Избранные Великой богини, – возразила Морриган.
Биркита покачала головой:
– В вас нет зла. Уж в этом я уверена.
– Когда вы так говорите, мне кажется, что вы моя бабушка.
Биркита улыбнулась.
– Тогда стоит поверить мне. – Лицо пожилой женщины стало серьезным. – Госпожа, я не думаю, что будет мудро рассказывать другим людям о зеркальном мире Оклахомы или о том, что Избранная Эпоны не та, кем ее считают. Мне не кажется, что это принесет пользу вам или Партолону. Скорее, наоборот. Это может навредить основам нашего мира.
– У нее есть дочь моего возраста, не так ли?
– Да, у Избранной Эпоны есть единственная дочь по имени Мирна. Не так давно прошел слух, что дочь Избранной скоро родит.
– Я могу оказаться ее зеркальным воплощением – или, точнее, она моим. – В глазах Биркиты мелькнуло непонятное выражение. – В чем дело? Почему вы на меня так смотрите?
– Шайла словно бы узнала вас, – быстро проговорила Биркита, от волнения наморщив лоб. – Хотела бы я знать, насколько вы с Мирной похожи.
Морриган фыркнула.
– Если как Рианнон и Шеннон, то нас с Мирной можно принять за близнецов.
– В таком случае хорошо, что наше царство покидают немногие. И плохо, что Шайла одна из них.
Ты не должна прятаться от своей судьбы! – прозвучало в голове у Морриган, и она вскинулась.
– Ну, я и не собиралась во всеуслышание объявлять, кто моя настоящая мама, но и скрывать это тоже не хочу. Я же не сделала ничего плохого.
– Конечно нет! Но все-таки это шокирующая история. – Биркита провела рукой по глазам, и Морриган заметила, что она бледнее, чем обычно.
– Для меня это тоже был шок. То есть я всегда знала, что отличаюсь от других детей. Мои подруги никогда не могли понять, почему я так люблю бывать на природе. А еще были голоса, которые я слышала с самого детства. И чувство, что я там чужая.
– Теперь вы дома, Несущая Свет, – твердо сказала Биркита.
Слова Биркиты проникли в сознание Морриган и немного успокоили ее издерганные нервы.
– Прошло всего несколько дней, как я узнала о Партолоне и моей настоящей маме. Это случилось в тот самый день, когда я услышала духов кристалла и сумела его зажечь. А потом в пещере произошло нечто ужасное, и меня вытянуло сюда через кристаллический валун.
– Домой, госпожа. Адсагсона перенесла вас домой через Усгаран, и завтра вы исполните свой первый ритуал для богини.
– Вы уверены, что я должна исполнять этот ритуал? Я ничего не знаю ни о каких ритуалах, не говоря уже о ритуале Темной Луны. Я… я боюсь сделать что-то не так. Может быть, надо сказать Шайле, что я еще не оправилась.
– Ритуал очень простой, и большую часть времени вы будете одна, так что вам нечего бояться. Мы с другими жрицами омоем вас и смягчим кожу маслами, а затем отведем в Усгаран. И там вы попросите благословения Адсагсоны для нового лунного цикла.
– И все? Тогда почему вы не хотели, чтобы я исполнила ритуал, когда о нем заговорила Шайла?
– Я волновалась о вашем здоровье, а не о ваших способностях исполнить ритуал. Великая жрица должна перед ним воздерживаться от пищи, а я знаю, что путешествие сюда отняло у вас много сил. – Биркита улыбнулась и успокаивающе сжала руку Морриган. – Но Шайла была права, когда сказала, что вы молоды, сильны и одарены богиней. Все будет хорошо, Несущая Свет.
Морриган подумала и решила, что все, должно быть, не так уж плохо. Конечно, она чувствовала себя усталой, но ничего такого, что не исправила бы ночь крепкого сна. А если она будет исполнять почти весь ритуал в одиночестве, что она может испортить? Кроме того, Биркита выглядела очень хрупкой – и если она могла исполнять ритуал, Морриган тоже справится.
– Наверное, это не так и ужасно, – сказала она.
Биркита ангельски улыбнулась.
– Ритуал Темной Луны – это магия. Я исполняла его бесчисленное количество раз и всегда с нетерпением ждала следующего. Это один из немногих моментов, когда между богиней и ее Великой жрицей почти исчезает разделяющая завеса. Вы окажетесь очень близко к Адсагсоне. – Она ласково похлопала Морриган по щечке. – А сейчас вам нужно отдохнуть и подготовиться к встрече с богиней.