– Значит, мне пора уходить в тень.
– Морриган, в чем дело? Что тебя беспокоит? Ты же сама решила не участвовать в проведении похорон.
– Я знаю, – резко ответила она, но потом вздохнула и примирительно улыбнулась. – Просто я устала бездельничать.
– Ты не бездельничаешь. Ты внутренне готовишься.
– Что для меня почти одно и тоже, – выдохнула Морриган.
Она отошла от костра и двинулась в сторону маленьких сосенок, которые храбро пустили корни на склоне холма. Киган последовал за ней. Морриган остановилась под сенью длинных, похожих на пальцы ветвей. Отсюда было удобно наблюдать за церемонией, не привлекая к себе внимания. Морриган предпочла бы вообще не присутствовать, но все-таки решила прийти – по трем причинам. Первая состояла в том, она будет следующей Великой жрицей – на этом настаивали Киган и Биркита, и в этом случае ей необходимо увидеть погребальную церемонию, поскольку позже самой придется руководить подобной. Вторая – в том, что Шайла не будет указывать Морриган, что ей делать. А третья – и самая важная для Морриган – Киган и Биркита хотели попрощаться со своим другом, и она должна была прийти ради них. Вот почему она присутствовала на похоронах, желая оказаться где угодно, но только не здесь.
– С тобой все будет в порядке? – спросил Киган, внимательно глядя ей в лицо.
Морриган через силу улыбнулась и махнула ему.
– Иди. Вы с Биркитой сделаете все, что нужно. Поговорим после церемонии.
Он быстро чмокнул ее и вернулся обратно к костру. Он ждал Биркиту и остальных жриц, которые сопровождали носилки с телом Кая.
Морриган почувствовала, что в руку ей ткнулся мокрый нос, и улыбнулась – к ней пришла Брина.
– Хорошо, что ты здесь, девочка, – прошептала она и стала почесывать рыси голову, на что та сразу же отозвалась мурлыканьем.
Лаская Брину, Морриган пыталась успокоиться. В последние дни она и так не находила себе места, а вынужденное безделье все только усугубляло. Согласно указаниям Биркиты, которые та повторяла как мантру, Морриган предстояло провести за медитацией все оставшееся время до следующей темной луны – почти целый месяц. Да, именно за медитацией. Она знала, что должна войти в глубокий контакт с богиней, но у нее ничего не получалось. Nada[33]. Ноль. Зеро. Ничегошеньки. В результате она проводила большую часть дня в своих покоях – пыталась не заснуть и не умереть со скуки. И по большей части жалела, что не может хотя бы посмотреть телевизор.
И голоса перестали появляться. Впервые в жизни они оставили ее в покое. Голосов не было ни в ветре, ни в голове. Морриган говорила себе, что это даже хорошо, но без голосов она ощущала что-то вроде внутреннего зуда и ощущения неправильности. Что-то должно было произойти. Что-то плохое.
Сидетцы стали подниматься на холм. Они вставали широким кругом вокруг костра, пока не покрыли пригорок со всех сторон. Морриган порадовалась, что смотрит из-за деревьев. Небольшой уклон помогал ей следить за происходящим поверх голов. Люди были подавлены. Они почти не разговаривали, в тишине отчетливо слышались приглушенные рыдания. Морриган знала, что это не притворство; Кая в Сидете очень любили.
Морриган заметила краем глаза какое-то необычное движение и поняла, что приближается процессия с телом. Возглавляла ее Биркита – она несла в руке длинный факел, который горел ровным пламенем в мягком вечернем свете. Кая несли на носилках шестеро дородных камнетесов в сопровождении шести жриц. Последней, у самого изголовья, шла одинокая женщина, но Морриган предположила – Шайла. Жрицы были одеты в простые белые одежды, как и остальные скорбящие, включая саму Морриган. Биркита объяснила, что белый цвет выбран потому, что он символизирует душу, покидающую свое тело. На ней самой были очень широкие одежды, украшенные по краям спиральной серебристой вышивкой. Шайла тоже была в белом, и ее лицо закрывала полупрозрачная вуаль, ниспадающая почти до колен. Процессия прошла через расступившуюся толпу и стала приближаться к костру (и убежищу Морриган). Та мельком увидела под вуалью лицо Шайлы и подумала, что та выглядит ужасно, просто как зомби. Она шла и несла перед собой ритуальный сидетский меч. Клинок означал, что сидетцы хоронят Кая как своего земляка. Это был длинный изящный меч – на его рукоятке красовался силуэт Адсагсоны, украшенный драгоценными камнями, а двойное лезвие поблескивало в свете факела.
Процессия замерла у огромной груды ветвей. Стоявший рядом Киган церемонно поклонился Бирките и затем бренному телу Кая. Ни слова не говоря, он стал им помогать и поддержал носилки, пока камнетесы поднимали и устанавливали их на плоской вершине кострища.
Стоявшие рядом с Биркитой и Киганом жрицы двинулись к костру и образовали вокруг него кольцо. Шайла не стала к ним присоединяться, но и с толпой не смешалась. Морриган подумала, что она выглядит совершенно безумной – лицо закрыто вуалью, в руках вскинутый меч, а немигающий взгляд прикован к телу Кая.
Биркита опустила факел в стоящую на земле подставку. Потом она вскинула над головой руки и призвала богиню.
– Адсагсона, я взываю к вам на небесах, – она опустила руки в виде перевернутой буквы V, – и земле.
Морриган смотрела, как Биркита обращается к Адсагсоне, и думала, какой она кажется красивой, какой уверенной в себе и невозмутимой. Ее бледность, которая так волновала Морриган, сейчас очень подходила ее белоснежному наряду, и Великая жрица выглядела по-настоящему божественным и неземным созданием.
– O добрейшая богиня, что дает нам отдохновение, о госпожа царства сумерек и чрева земли, пожалуйста, услышьте наши молитвы. Мы просим вас о Мастере камня Кае, который служил вам всем своим великим даром и всем своим сердцем. Сегодня мы принимаем его одним из нас и называем сидетцем. И в свете этого мы просим вас отпустить его из нашего царства и ускорить восхождение его духа на прекрасные луга Эпоны.
Потом они с Киганом повернулись друг к другу, и Биркита продолжила обряд.
– Киган, великий шаман и Главный скульптор Партолона, мы просим вас встать здесь, перед народом и богиней, чтобы мы смогли почтить память и любовь к Мастеру Каю, вашему давнему другу.
Киган воздел руки и откинул голову, открыв лицо небу. Его низкий и сильный голос разнесся по всему холму.
– O добрейшая богиня, что дает нам отдохновение, о госпожа царства сумерек и чрева земли, я стою здесь, обратив лицо к небесам, и представляю всех, кто любил Кая. Он был верным и добрым, и мы все ощущаем великую печаль из-за его потери.
И снова наступила очередь Биркиты.
– Но мы знаем, что Кай ушел только на время, и мы хотим, чтобы вы без всякой скорби сопроводили его на зеленые луга Эпоны, где всегда тепло и уютно, где нет ни боли, ни смерти, ни потерь, ни печали. Где он снова будет здоров и юн.
Киган улыбнулся, и у Морриган перехватило дыхание от его искренней радости. Он торжественно заговорил:
– Смерть – это лишь возможность принять отдохновение, это путь к богине, который ведет к обновлению и восстановлению сил, а затем к возвращению в земной мир.
– Великая Адсагсона, скажите нам, что старый дух однажды вернется, что он заново обретет плоть и придет в этот мир через рождение у другой матери. Мы желаем приятного путешествия для Кая, партолонского Мастера камня, новообретенного сидетца, которого мы все любили. – Биркита замолчала, вынимая факел из подставки, и повернулась лицом к костру. – Мы навсегда выпускаем Кая из его бренной оболочки и рады, что для него началась новая жизнь. – Она вскинула факел и закричала: – Да здравствует Адсагсона!
– Нет!
Подхваченные толпой слова Биркиты нарушил крик Шайлы. Она бросила меч и с невероятной быстротой бросилась на Биркиту.
– Нет! Я не позволю вам сжечь его! – завопила она.
От толчка Биркита упала на бок, и факел вылетел из ее рук. Он приземлился в центре костра, который тут же вспыхнул. Обезумевшая Шайла сорвала вуаль и стала хлестать ею по горящему хворосту, видимо считая, что таким образом сможет его потушить.
– Нет, Шайла, остановитесь! – услышала Морриган крик Биркиты. И увидела, что пожилая жрица схватила ее за руку и пытается оттащить от костра.
Не дожидаясь новой безумной выходки, Морриган поспешила к ним. Брина последовала за ней, порыкивая, когда кто-то оказывался у нее на пути. Люди испуганно расступались. Морриган уже было наплевать на нежные чувства сидетцев и их подозрения в правоте Кая. Она нужна Бирките, и она придет ей на помощь!
– Шайла, вы оскверняете погребальный костер Кая! – Голос Кигана перекрыл голоса потрясенных людей и треск горящего дерева.
Морриган протиснулась мимо какого-то большого парня и выскочила из толпы, как раз когда костер с оглушающим свистом весь вспыхнул ярким пламенем.
– Нет! – снова закричала Шайла. Она стояла между Биркитой и Киганом, державшими ее за руки. Перед ними сидела Брина – она рычала, дергала хвостом и вообще вела себя так, словно обдумывала, как бы напасть на Шайлу, не зацепив ни Биркиту, ни Кигана. Остальные жрицы просто стояли и таращились на них. Морриган это взбесило. Как они могли оставить Биркиту в одиночестве бороться с Шайлой? Она же старше любой из них.
Морриган почти добежала к ней, когда пожилая женщина вдруг выпустила руку Шайлы и неловко отступила назад. Она стояла лицом к Морриган, и та ясно видела ее лицо. Ее глаза удивленно расширились, а руки медленным дрожащим движением поднялись к груди. Левой рукой она схватилась за сердце, а правой – за левую руку. Биркита с удивлением раскрыла рот, ее глаза закатились, и она упала на землю, как тряпичная кукла.
– Биркита! – вырвавшийся у Морриган крик прозвучал одновременно с рыком Брины. Рысь бросилась на Шайлу и опрокинула ее на землю.
Морриган подбежала к Бирките и быстро перевернула ее тело на спину. Биркита не дышала. Морриган попыталась нащупать пульс, но его не было.
– Нет! Нет, пожалуйста, Биркита, нет! – пытаясь справиться с кошмарной дрожью, Морриган уложила Биркиту поровнее, запрокинула ей голову, зажала нос и стала делать искусственное дыхание. В промежутках между вдуванием воздуха, она молила ее: – Откройте глаза! Дышите! Прошу вас! Пожалуйста!