— Хорошо, а то мои кожаные штанишки сохнут целую вечность.
— Я, безусловно, не хотел бы, чтобы из-за меня намокли твои штанишки, — сказал он и бросил на меня озорной взгляд через плечо.
Мне пришлось укусить его за шею.
— Не наглей. Ты должен экономить силы.
— Я просто старался помочь, — заявил муж, изображая невинность.
— Необходимую мне помощь я все равно не получу, пока ты остаешься в теперешнем виде, слишком большом для моей кровати.
— Ты еще удивишься, — пробасил он.
Не успела я попросить его объяснить последнее интригующее заявление, как мы, следуя за изгибом реки, оказались перед мостом. Это было высокое сооружение из бревен, связанных, как мне показалось, толстенным канатом. На вид конструкция далеко не надежная.
— Отчего только он такой высокий, черт бы его побрал?
— Чтобы под ним проходили баржи. Обычно Джиал — очень оживленная судоходная река.
Я действительно вспомнила баржи и другие плавучие средства, сновавшие по реке во время моих ночных воздушных экскурсий. Ну ладно, чего там, пересечь мост все-таки безопаснее, чем мчаться на машине.
Ширина моста позволяла пройти по нему одновременно только двум кентаврам, поэтому Клан-Финтан начал громко выкрикивать приказы. Их, как эхо, повторяли несколько старых седых ветеранов вроде Джона Уэйна в «Зеленых беретах»[53], расставленных через равные промежутки вдоль всего строя.
Звучало это примерно так:
— В колонну по два становись! Смирно! Ша-агом марш!
От военных у меня всегда сердце заходится.
Армия быстро перестроилась. Длиннющая колонна по два кентавра в ряд выступила бойкой рысью. Клан-Финтан скакал галопом впереди. Мост маячил все ближе и ближе.
— Держись крепче. Здесь крутой подъем.
Я закрыла глаза и вцепилась в мужа изо всех сил, когда он пошел на штурм насыпи.
Я почувствовала, как мой кентавр скользит на неотесанных бревнах. Сердце у меня ухнуло куда-то совсем вниз, чуть ли не под коленки. Затем он гулко зацокал копытами, словно мы были в миллионе миль от земли. Я вспомнила, как когда-то пыталась пройти по подвесному мосту над Королевским ущельем в Колорадо. Подруга в качестве приманки размахивала бутылкой моего любимого красного вина, но даже это не заставило меня дойти хотя бы до середины.
Я крепко зажмурилась, вспомнила лучший фильм всех времен «Французский поцелуй» и на мотив «Люблю Париж весной» тихонько затянула другую песню — «Ненавижу мосты весной».
— Риа, есть проблемы?
Вопрос Клан-Финтана почти утонул в грохоте сотен копыт позади нас.
— Нет, — откликнулась я, по-прежнему не открывая глаз. — Но дай мне знать, когда мы перейдем этот проклятый мост.
Я почувствовала, что он ступил на твердую почву. Клан-Финтан отошел в сторону и сказал:
— Дугал, вы с Клан-Калленом возглавите колонну, которая отправится по второй тропе на север.
Дугал и чрезвычайно мускулистый чалый кентавр отсалютовали и помчались галопом занять позицию во главе строя.
Я расслабилась настолько, что немного приоткрыла глаза и увидела Дугала, не такого бледного, как раньше.
— А он неплохо выглядит, — сказала я, пока мы смотрели, как мимо двигались кентавры.
Клан-Финтан бросил на меня взгляд через плечо и тихонько заметил:
— Во всяком случае, лучше, чем ты. У тебя в лице нет ни кровинки. — Немного погодя он добавил: — Ну вот, мы пересекли мост.
Я оглянулась на опасное сооружение, вздрогнула и прошептала мужу на ухо:
— Не люблю мостов.
От его смеха кентавры, проходившие мимо, заулыбались.
— Ты готова дразнить главаря целой орды демонов, из ночи в ночь подвергать себя смертельной опасности, но от простого перехода по мосту можешь грохнуться в обморок?
— Да. Ну и что? — лаконично отреагировала я. Он поцеловал мою ладонь.
— Ты не перестаешь меня удивлять.
— Что ж, смотри не забудь про это.
Безудержный смех моего кентавра, конечно же, свидетельствовал о том, что он сражен загадочностью и обаянием, составляющими суть современной американской женщины. Или же муж считал меня тупой как пробка. Я не стала уточнять, что именно. В каждом браке должна быть какая-то недосказанность.
— Леди Риа!
Я заулыбалась и помахала рукой Виктории, которая со своей группой — стаей? стадом? толпой? — охотниц с грохотом скакала по мосту.
— Я отыщу вас, когда мы остановимся на ночлег! — прокричала она.
В ответ я с энтузиазмом крикнула:
— Хорошо!
Мы стояли и смотрели, как мимо рысью мчались кентавры. Казалось, им не будет конца.
— А сколько кентавров в одном легионе?
— Тысяча, — с явной гордостью ответил Клан-Финтан.
Я понадеялась, что этого хватит.
— Хейган! — Голос моего мужа перекрыл грохот копыт, и от колонны отделился огромный черный кентавр.
Он обменялся приветствиями с Клан-Финтаном и почтительно склонил голову передо мной. Я старалась не пялиться, но такой огромной и жутко черной лошади в жизни не видела. Он был весь просто антрацитовый — и кожа, и густые волнистые волосы. Шкура его была такой темной, что переливалась пурпурными и синими бликами, как вороново крыло. Даже копыта у кентавра оказались черными. Белыми у этого гиганта были лишь зубы и две серебристые пряди у висков. Поразительный экземпляр. Если честно, чрезвычайно привлекательный — этакий мачо, Зорро, если хотите. Мне вдруг безудержно захотелось его лизнуть.
Ой, да ладно. На самом деле я ни за что не стала бы его лизать. Я просто говорю, что он аппетитно выглядел. К тому же я счастлива замужем.
После краткого совещания с Клан-Финтаном Хейган занял наше место, а я усмирила свои рискованные мысли, и мы помчались галопом, чтобы стать во главе армии.
Мы легко обогнали строй. Дугал и Каллен отсалютовали нам и вернулись на свои места. Верховный шаман замедлил продвижение колонны, позволив кентаврам перестроиться по четыре в ряд. После этого раздался громкий приказ, и армия перешла на легкий галоп, вроде того, каким «мальчики» домчались недавно до замка Маккаллан и обратно.
Я уже знала, что путешествовать за спиной у мужа довольно удобно, но очень уж сложно поддерживать разговор, если твой собеседник сам является средством передвижения. Впрочем, ничего страшного, мне нравилось глазеть по сторонам.
Клан-Финтан был прав. Дуар-нан-Их менее всего напоминал рощу. Мы следовали по тропе, огибавшей лес, вдоль высокого восточного берега реки Джиал. Она была красивая, широкая и неосвоенная. Запах чистой воды и мокрых камней напомнил мне ту ночь, которую мы с Эпи провели на ее берегу. Однако мой взгляд невольно все время косился в сторону леса. Легко верилось, что он очень древний. Дубы выросли до таких невероятных размеров, что я едва смогла бы достать до нижних веток, стоя во весь рост на спине Клан-Финтана. Заглянув поглубже в чащу, я увидела, что там почти нет травы. Все покрывал толстый слой старых листьев ржавого цвета, сухих веток и стволов. Армия на марше вызвала целый переполох среди птиц и белок, верещавших как резаные. Я даже заметила олениху с детенышем, которых мы спугнули, листья мелодично шуршали от легкого ветерка, и вскоре я почувствовала, что моя голова наливается свинцом.
Клан-Финтан обвил моими руками свой торс.
— Привались ко мне и отдохни. В последнее время ты очень мало спишь.
Я зевнула, уткнулась лицом в спину мужа и глубоко вдохнула аромат, присущий только ему.
— А ты все время говоришь, что мне нужно отдохнуть, — сонно пробормотала я.
Ветер донес до меня его ответ:
— Мне нравится заботиться о тебе.
— Хорошо. — Я снова зевнула. — Только не дай мне свалиться.
— Ни за что. — Он положил свою руку поверх моих. Шум леса убаюкивал, и вскоре я погрузилась в удивительно глубокий сон.
Я загорала на палубе круизного судна, которое мягко покачивалось в голубом Карибском море. Рядом со мной лежал на ярком шезлонге цвета фуксии Шон Коннери, иначе известный как агент 007. В бассейне перед нами резвилась целая стая дельфинов. Они все время кричали мне, чтобы я оставила 007 и шла играть с ними. У дельфинов была круглая, как мяч, игрушка, которую они перебрасывали друг другу носами или громко шлепали по ней хвостами. Я присмотрелась повнимательнее и поняла, что это голова моего бывшего муженька…
Я рассмеялась, и тут мой бестелесный образ взлетел со спины Клан-Финтана и завис на несколько секунд над мощными дубами. Мысленно стряхнув с себя оцепенелость, которую можно было объяснить только чрезмерной усталостью, я повернулась, чтобы разглядеть сверху строй кентавров, и почувствовала гордость. Целая армия сильных и храбрых воинов. Разве могло хоть что-нибудь противостоять им?
— Ладно. — Даже у бестелесного образа голос звучал устало. — Я готова. Между прочим, это уже второй раз за один де-е-ень…
Тут мое тело знакомо рвануло вверх, как из катапульты. Сначала я летела вдоль реки, которая превратилась подо мной в большую серебряную ленту, затем направилась на запад. Меня удивило, что солнце клонилось к горизонту — наверное, я продремала дольше, чем казалось. Вскоре я увидела озеро, попыталась разглядеть моих воинов, покинувших храм сегодня утром, чтобы дойти сюда маршем, а затем переправиться под парусами в точку соединения с двумя другими армиями, но двигалась слишком быстро, так что все слилось в одно сплошное темное пятно.
Подо мной промелькнул замок Ларагон. Я заставила себя посмотреть вниз, но не увидела там ничего живого, не считая черных птиц. Я отвернулась, зная, куда теперь полетит мой дух, еще раз повернула на запад. Впереди и справа от меня замаячили огромные горы. От их вида у меня мурашки поползли, что было весьма странно. Ведь раньше я любила горы. Нет, я плохо катаюсь на лыжах, зато не хуже других сижу в гостиной и потягиваю глинтвейн. Чем ближе я подлетала к горам, тем сильнее меня одолевало предчувствие. Представьте!.. Ночью, одна, на улице. Идешь и знаешь, что тебя преследуют…
Хотя нет. Я знаю, на что это было похоже. Так случилось во время моего первого бестелесного перемещения в замок Маккаллан, когда я впервые ощутила присутствие фоморианского зла. Я постаралась успокоить внезапно участившийся стук сердца, оглядывалась, не покажется ли где замок Стражи, но так и не увидела его. Я зависла над началом горного хребта, достаточно далеко от замка Стражи. Мое невесомое тело опустилось ниже. Я разглядела гористую местность, хотя в сумерках это было трудно, затем перелетела через гребень первой большой горы.