Потрясенная, я уставилась на ветви плюща с красными и желтыми цветами, вьющиеся по балюстраде. Когда я жила в храме, все было иначе. Как храм богини, он, конечно, был удивительно красив, но являлся не только местом поклонения красоте, но и крепостью. Мы всегда были готовы к военным действиям. То, что я сейчас видела, больше походило на место для увеселений.
– Это моя Избранная. Она занимала место до Рианнон и теперь достигла преклонного возраста.
Голос богини, как и прежде, звучал в моей голове, но сейчас ее присутствие было почти реальным. Я отвлеклась от происходящего внизу и посмотрела перед собой, чуть не задохнувшись, когда увидела проявлявшиеся сверкающие очертания Эпоны. Покачнувшись в воздухе, образ стал совершенно четким. Подобной красоты я не видела никогда в жизни. Густые волосы цвета спелой пшеницы развевались, закрывая часть лица, и струились вниз вдоль тела. Льняной хитон красиво драпировался складками и был цвета мрамора, из которого выложены стены храма. Ткань парила в воздухе, местами облегая ее совершенное тело. Я с восторгом смотрела на Эпону, не в силах отвести взгляда.
– Богиня… – прошептала я и склонила голову в почтении, когда она повернулась ко мне.
Красота Эпоны завораживала. Это был идеал всех времен, всех народов во всех мирах. Именно его многие века пытались воссоздать скульпторы и художники в своих произведениях. Одно осознание того, что я нахожусь рядом, лишило меня дара речи.
С улыбкой, излучавшей любовь и понимание, богиня махнула рукой и стала растворяться в воздухе, лишь легкий дымок несколько мгновений хранил ее очертания.
– Это моя Избранная. Она занимала место до Рианнон и теперь достигла преклонного возраста, – повторила богиня. – У нее была дочь, которая, как часто бывает, не имела склонности продолжить дело матери.
К счастью, Эпону я уже совсем не видела и могла сосредоточиться на ее словах.
– После ее ухода Избранной стала Рианнон, но она была ребенком, живущим среди старших жриц. Так сложилось, что они и управляли храмом, пока Рианнон не достигла совершеннолетия.
В голосе богини не было сожаления или упрека, она просто рассказывала о поведении не оправдавшего надежд ребенка.
– Жрицы посадили много цветов, и храм стал не таким, каким я хотела его видеть. Но я знала, что Избранная все изменит, когда станет взрослой. К сожалению, я не учла, что жрицы так ее избаловали, что сделанное было уже невозможно исправить. Давай посмотрим церемонию ее Посвящения.
Богиня махнула рукой, и картина подо мной изменилась.
– Это же та поляна с двумя вековыми деревьями, – воскликнула я.
– Да, Возлюбленная моя. Это священная поляна. Ты увидишь праздник Белтейн, проходящий через год после того, как Рианнон созрела и стала девушкой.
По краю поляны развели высокие костры, вокруг них танцевали почти обнаженные юноши и девушки, они пили вино и смеялись. Всем, кажется, было очень весело. Громкая музыка разносилась в ночи, и я почувствовала, как сердце забилось от непонятного предчувствия.
Над ухом раздался смех богини, звонкий, как весенний ручеек.
– Ты и сейчас ощущаешь энергетику празднования, верно, Возлюбленная?
– Не знаю, что это, но определенно что-то я чувствую. Приятное.
Эпона опять рассмеялась, и мне тоже стало весело. Я улыбалась и разглядывала поляну. Около ручья между дубами был установлен роскошный, словно из арабских сказок, шатер с одним большим куполом в центре и пятью поменьше по углам. Крыша центрального купола была открытой, из него в небо поднимался дым. Тряпичная дверь была плотно закрыта, свет внутри сиял, придавая происходящему магическое очарование.
– Теперь смотри внимательно, – произнесла богиня, когда мы проникли сквозь отверстие в крыше внутрь шатра.
В самом центре в медной чаше на высоких ножках горел огонь. Пол был устлан золотыми циновками, на которых грудились бархатные подушки цвета крови.
– Я сказала, что не буду это пить! – произнес девичий голос, который я сразу узнала. Я так говорила, когда была подростком. Поверьте, этот самоуверенный тон всезнающего человека я узнаю из тысяч.
– Но, миледи, Избранная должна выпить вино богини перед ритуалом Посвящения. – Молоденькая Аланна говорила взволнованно. Даже в тусклом свете я разглядела искусно изготовленный кубок, который она протягивала своей госпоже.
Рианнон грубо оттолкнула руку и выбила кубок. На золотом покрытии пола разлилось красное пятно.
– Я Избранная богини и буду делать как пожелаю, а я не желаю пить это зелье, – зло прошипела Рианнон.
– Миледи, – продолжала уговоры Аланна, – вино Эпоны помогает сделать предстоящую церемонию приятной, поэтому богиня и велит его выпить. Она думает только о вас.
– Ха! Эпона думает только о себе и о том, как будет мной управлять. Меня не волнует, чего она хочет, – с вызовом бросила Рианнон.
Я вспомнила, как точно так же говорила с папой, когда была подростком. Кажется, тогда это было связано с нежеланием возвращаться домой в назначенное им время. Отлично помню, как отец тогда просто запер меня и отчетливо произнес: Шеннон Кристин, ты останешься под замком, пока не научишься вести себя хорошо. Видимо, Рианнон не повезло, рядом не было человека, способного остановить ее и воспитать не такой отъявленной стервой.
– Миледи, вы же Избранная богини, ее Возлюбленная. Она желает, чтобы вы следовали правилам для своего же блага, – чуть не плача произнесла Аланна.
– Не хочу, – отрезала Рианнон. – Предпочитаю оставаться в трезвом уме и памяти. Теперь оставь меня и вели начинать церемонию. – Она презрительно скривилась, махнула рукой, и Аланна удалилась.
Я пристально разглядывала молоденькую Рианнон. Девушка резко встала и принялась ходить взад-вперед на небольшом участке свободного от подушек пространства. Знакомым жестом она поправила волосы – у меня была в ее возрасте такая же привычка. Надо сказать, в возможности наблюдать себя прежнюю, пусть и в образе Рианнон, было нечто сюрреалистическое.
Рианнон была одета в свободную накидку из золотой ткани с вырезами для рук. Полы были закреплены спереди, но при каждом движении они распахивались, демонстрируя обнаженное тело.
– Ах, молодость, – пробормотала я, завистливо разглядывая гладкое молодое тело.
Внезапно Рианнон закрыла ладонями уши, как маленький ребенок, не желающий слушать родителей.
– Нет! Убирайся из моей головы! Никто не будет диктовать мне, что делать! Я буду поступать, как хочу я, а не ты! – закричала она неожиданно громко.
Слова были адресованы Эпоне, и я невольно повернулась в сторону богини.
Обычно сдержанная, она произнесла с грустью:
– Какая упрямая!
– Мне ли не знать, – усмехнулась я. Мое упрямство толкало меня лишь к неверным поступкам, например, первому замужеству, а ведь папа тогда был категорически против. Но я совершала ошибки, делала выводы, набиралась опыта и училась. Кроме того, меня воспитывал человек, приверженец порядка и дисциплины, а в жизни Рианнон такого не было.
Дверь шатра откинулась в сторону, и появился мужчина, который выглядел, надо сказать, очень странно.
Он был высок и отлично сложен, но на плечах его красовалась голова лошади.
– Что за?.. – выругалась я.
– Не пугайся. Это человек. А голова – все, что осталось от жеребца, который последним спаривался с моей Избранной кобылой.
– Ты убила после спаривания жеребца? – в ужасе спросила я, думая о том, который предназначался Эпи.
Мой вопрос удивил богиню.
– Его убивают безболезненно, и только когда он становится старым, до этого он ведет беззаботную жизнь вожака.
Я с облегчением выдохнула.
Увидев мужчину, Рианнон перестала кричать и убрала руки от ушей. Он двинулся к ней, но она поспешила отступить на несколько шагов. Мужчина в нерешительности остановился возле чаши с огнем. Пламя выгодно подсвечивало тело, которое, впрочем, выглядело бы не хуже и при дневном свете. Мужчина был божественно красив и явно находился в прекрасной форме. Он был обнажен, лишь треугольник из кожи прикрывал причинное место, темная от солнца кожа блестела. Он тяжело дышал, отчего грудь время от времени становилась еще шире. Такое впечатление, что он явился прямо с поля битвы, разумеется, с победой. Я ощутила внезапное влечение, очарованная прекрасным телом, так явно выставленным напоказ.
– Где ты его нашла? – прошептала я.
– Это человек из моей личной охраны. Право сделать мою Избранную женщиной – большая честь, и дается не каждому.
Получается, Рианнон обрела власть благодаря ритуалу совокупления. Я сама не понимала, каково мое отношение к происходящему. Рианнон сейчас лет шестнадцать, вероятно, она еще девственница.
– Она ею и осталась, как требуют традиции.
Богиня, как всегда, предвосхитила мой вопрос. Вот зачем нужно вино, его цель – приподнять завесу между мирами.
– Я делаю все, чтобы потеря невинности стала приятной для моей Избранной. Рианнон осмелилась противиться моей воле и должна была заплатить за неповиновение.
Эпона говорила скорее грустно, нежели зло, будто сожалела, что все вышло именно так.
– Свобода поступать по собственному желанию не достается просто так.
Я во все глаза смотрела, как мужчина с лошадиной головой двинулся на Рианнон. Она отступила так быстро, что споткнулась о подушки, вскрикнула и упала бы, но мужчина опрометью бросился к ней и развернул ее так, чтобы она упала прямо ему на грудь. Крик девушки превратился в рычание.
– Не прикасайся ко мне! Вместо этого, он обхватил ее рукой и крепко прижал к себе. Распахнув халат, он принялся ласкать ее молодое тело. Я видела, как гримаса ненависти исказила лицо Рианнон. Ее всю трясло, но явно не от желания.
– Приказываю тебе отпустить меня! – произнесла она, стараясь говорить уверенно, но в ее голосе отчетливо слышался страх.
Мужчина не обращал на ее слова никакого внимания. Легко раздвинув ей ноги, он сорвал с себя кожаный треугольник, продемонстрировав впечатляющую эрекцию.