Издав боевой клич, воины бросились на черную тень, и вскоре я слышала лишь крики Нуады, атакованного армией разъяренных духов.
Тишина наступила внезапно.
Воины исчезли, оставив после себя легкий дымок, как на дороге. На белом снегу, в том месте, где стоял Нуада, осталась лишь небольшая кучка пепла. Метель сразу стихла.
– Мы еще нужны тебе, шаман? – спросил один из старейшин.
– Нет, друзья мои, благодарю вас. – Аура Клинта по-прежнему переливалась сапфировым светом.
Однако старейшина удалился не сразу.
– Мое сердце радуется, видя, что рана Белого шамана исцелена. – Он произнес фразу с такой торжественностью, будто каждый звук ее обладал сокровенным смыслом.
Прищурившись, мужчина сделал шаг и принялся вглядываться в лицо Клинта. Мне пришла в голову мысль, что он легко может слышать и чувствовать его душу. Внезапно бровь изогнулась, взгляд стал тревожным.
– Подумай, сын, – очень грустно произнес он. – Ты должен хорошо знать, что за путь избрал. Он будет очень длинным.
Клинт удивленно вскинул брови, но быстро придал лицу прежнее невозмутимое выражение.
– Благодарю, Великий. Я запомню твои слова.
– Мы еще увидимся, Белый шаман. – Мужчина развернулся и уверенно зашагал в сторону леса.
– До свидания, отец, – произнес ему в спину Клинт.
Затем его внимание переключилось на меня. Присев рядом, он обнял меня и спросил с тревогой:
– Ты сможешь идти?
В его объятиях я сразу почувствовала себя лучше.
– Вот уж нет! – закричала Рианнон, бросилась на Клинта и занесла над ним зажатый в руке нож.
К счастью, у Клинта была хорошая реакция. Он выбил из ее руки нож так ловко, как умеют только хорошо обученные бойцы. Удерживая ее запястье, он наклонился поднять упавшее на снег оружие и посмотрел на женщину с улыбкой:
– Довольно, Рианнон. Я больше не стану терпеть твои выходки.
– Ты?! Ты?! Собрался диктовать, что делать богине? – визгливо крикнула она.
– Я бы никогда не осмелился, но ты не богиня.
Он произнес слова почти ласково, чем несказанно удивил меня.
– Врешь! – заорала Рианнон еще громче. – Я Избранная Эпоны, ее Любимое Воплощение, ее аватар. И я ношу дочь, дарованную мне Эпоной.
– Нет, – произнесла я. – Ты была Избранной прежде, но не теперь.
– Уж не думаешь ли, что это ты?
– Именно. – Поморщившись, я повернулась так, чтобы лучше видеть глаза Рианнон. – Именно я. Я не просила об этой чести. Сначала даже пыталась избавиться от такой миссии, да и теперь признаю, что почти ничего о ней не знаю. – Я села и расправила плечи, не обращая внимания на боль. – Однако я приняла дар Эпоны и выбрала Партолон. – Я поспешила задать вопрос прежде, чем она отреагирует на мое заявление: – Скажи, как называют тебя деревья?
Рианнон опешила:
– Деревья? Они должны не болтать, а укреплять мою силу.
Я покачала головой:
– Нет, они не передают тебе энергию. Ты взяла немного силы от земли, но деревья ничего тебе не передают. Рианнон, ты установила связь с Придери, а значит, предала Эпону.
– Эпона эгоистична и ревнива. Она дурачит меня, заставляя поклоняться только ей, но я сама хочу принимать решения. Почему я должна пресмыкаться перед этой богиней, когда есть и другие?
– Все же ответь, как называют тебя деревья? – повторила я вопрос.
– Никак не называют, – фыркнула Рианнон.
– А Шеннон они приветствуют и называют Избранной Эпоны, – сказал Клинт.
– Не может быть! – прошептала Рианнон.
– Да. Я сам это слышал. – Он посмотрел прямо в глаза Рианнон. Она буравила его взглядом, словно хотела проникнуть в мысли. – Избранная богини Шеннон, это признают в обоих мирах, кстати, это она беременна дочерью с благословения Эпоны.
Рианнон дернула головой.
– Богиня больше не говорит с тобой, – продолжал Клинт. – И уже давно. Так что, ты сама знаешь, все это правда.
Рианнон молчала и качала головой. Внезапно я почувствовала все ее страхи и мысли. Когда-то я и сама боялась того же.
– Мне жаль, Рианнон. – Я не кривила душой. В глазах стоящей перед нами женщины не осталось прежней самоуверенности, была лишь боль, тоска и грусть от потери.
Клинт отпустил ее руку, и она пошла прочь из круга, но споткнулась о корень вековых дубов и упала на землю. Рианнон даже не попыталась встать, она рыдала. Каждый всхлип отдавался в моем сердце, будто плакала я сама.
– Шеннон, милая моя. – Клинт присел рядом. – Ты сможешь дойти до дерева?
Сил говорить у меня не осталось, поэтому я просто кивнула.
– Но сначала я осмотрю рану.
Я зажмурилась и уткнулась лбом ему в плечо. Каждое движение причиняло жгучую боль.
– Прости, любовь моя. – Клинт поцеловал меня в лоб. – Не скажу, что ранение легкое, но, к счастью, основной удар пришелся на ребро. Мне надо остановить кровь, чтобы ты не потеряла слишком много.
– Было бы неплохо. – Оставаться в сознании мне было все труднее.
Клинт обмотал меня шарфом. Я старалась держаться, но, откровенно говоря, мне было больно, как никогда в жизни.
– Ты уверена, что сможешь идти?
– Если ты мне поможешь, – прошептала я.
– Я всегда готов тебе помочь. Ведь для этого я рядом.
Подхватив под руки, он поднял меня на ноги.
– О черт! Как больно. – Я с трудом дышала, все тело мгновенно покрылось потом.
– Я знаю, милая моя, знаю, – приговаривал Клинт, помогая сделать шаг. – Мы почти добрались. Деревья тебе помогут.
Я краем глаза отметила, что Рианнон лежит у подножья дуба, свернувшись и подтянув колени к груди. Клинт усадил меня и прислонил спиной к мягкому мху на стволе.
– Добро пожаловать, Избранная Эпоны, Любимица богини.
Как приятно слышать эти слова.
– Привет, – прошептала я, прижимаясь щекой к дереву. – Прошу тебя, помоги мне. Мне так больно.
– Мы слышим тебя, Избранная.
По телу побежало долгожданное тепло, и мне сразу стало легко и спокойно.
– О, благодарю тебя, великан.
Теперь я могла почти свободно дышать.
– Тебе лучше? – встревоженно спросил Клинт.
Я кивнула в ответ.
– Достаточно хорошо для путешествия в другой мир? – Голос его дрогнул.
Я подняла на него глаза и сразу поняла: если я скажу, что лучше бы мне остаться, пока рана не заживет, то уже никогда не смогу вернуться в Партолон. Я останусь с этим замечательным мужчиной, выйду за него замуж, и мы будем любить друг друга до конца жизни.
– Решение должны принять вы, Избранная. Ты и шаман.
Я откинула голову, прижимаясь к стволу.
«А есть ли у меня выбор?» – мысленно обратилась я к богине.
В этом мире я буду учительницей, у меня будет дочь и мужчина, который любит меня больше жизни. В Партолоне мое присутствие – гарантия спокойствия народа, они будут знать, что богиня милостива к ним и дарует им любовь.
Душа моя затрепетала, как крылышки колибри, давая понять, что ответ мне хорошо известен.
Я посмотрела на Клинта и произнесла:
– Достаточно хорошо для путешествия в другой мир. Он коротко кивнул:
– Теперь мы знаем, что делать. Я помогу тебе встать над ручьем, сам займу место напротив, а ты будешь звать Кланфинтана.
Я услышала ехидный смех Рианнон и насторожилась. Мы разом повернулись к ней, лежащей в прежней позе всего в нескольких футах от нас. Когда она подняла голову, волосы ее вздыбились, глаза стали стеклянными.
– Ты не сможешь вернуться.
Ее слова вызвали у меня приступ дрожи.
– Смогу. Однажды у меня почти получилось. Все испортило появление Нуады.
Взрывы смеха перемежались с рыданиями.
– Ты ничего не понимаешь, Избранная! – печально произнесла Рианнон. Она провела рукой по волосам и, кажется, стала приходить в себя. – Ты можешь вызвать своего кентавра на поляну, даже дотянуться до его руки, но вернуться без кровавого жертвоприношения тебе не удастся. – Она склонила голову набок и посмотрела на меня. – Спроси свою богиню, если мне не веришь.
Клинт быстро преодолел небольшое расстояние и присел рядом с Рианнон. Я удивилась его мягкости и спокойствию.
– Рианнон, мне не пришлось делать жертвоприношение, чтобы вытащить Шеннон сюда из Партолона. Я просто позвал ее.
Рианнон потянулась, приблизила лицо к Клинту, она выглядела как ребенок, решивший доверить тайну приятелю. Или любовница, открывшаяся мужчине.
– Я принесла жертву, – прошептала она. – Я вызывала Нуаду и делала это несколько раз во время каждой новой луны. Я чувствовала его присутствие, но не могла перетянуть сюда, хотя каждый раз все делала правильно. Что-то его не пускало.
– В ту ночь ты кого-то убила?
– Да. Поэтому и тебе удалось вытянуть ее сюда. – Она перевела взгляд на меня, и вместо прежней ненависти я увидела пустоту и усталость.
– А в ту ночь, когда Нуада здесь появился?
– Я убила второй раз, и Нуада попал в этот мир.
– Это не может быть правдой! – Я все больше нервничала.
Клинт не обратил на меня внимания. Он положил ладонь на щеку Рианнон, вторую руку прижал к дереву и закрыл глаза.
Аура его вспыхнула и потухла.
Клинт повернулся ко мне и сказал растерянно:
– Она говорит правду.
– Если нам нужна кровь, у меня из раны на боку до сих пор капает.
Рианнон покачала головой:
– Кто-то должен умереть. Я узнала эту историю еще в Партолоне. Придери рассказал Бресу, а Брес мне. – Рианнон побледнела так сильно, что на лице почти не осталось красок. – Трехликое Зло упивается видом смерти.
Я вспомнила, что Аланна рассказывала мне о неудавшихся попытках Рианнон поменяться со мной местами. Она тогда сказала, что «эксперименты» были связаны со смертью. А сущность Придери мне была теперь хорошо известна.
– Что ж, надо найти животное, – заключила я. Муки невинного существа для меня ужасны, но это лучше другой возможной альтернативы.
– Этого мало. – Рианнон многозначительно посмотрела на меня. – Если переходит человек, жертва должна быть человеческая.
Я беспомощно посмотрела на Клинта. Он медленно кивнул.