Да, я убедился в этом.
Его холодный тон мигом меня отрезвил. Я без труда вспомнила, что стерва Рианнон воспользовалась этим мужчиной и больно ранила его. Мне пора было бы привыкнуть к тому, что все время приходится расхлебывать кашу, заваренную ею.
Итак, что тебя рассмешило?
Я замялась.
Твой зеркальный двойник в Партолоне!.. Скажем так, он превосходный лошадник.
«В буквальном смысле слова. Я сейчас подавлюсь от смеха. Господи, как бы не лопнуть».
Это лишний раз подтверждает то, что ты с самого начала говорила о себе и Рианнон. Зеркальные двойники могут оказаться совершенно разными, — Он оглянулся через плечо и вздернул бровь, совсем как Клан-Финтан.
Мне оставалось лишь тепло улыбнуться ему в ответ:
Совершенно верно.
«Нет, он определенно мил».
Наши взгляды встретились. Клинт споткнулся и чуть не врезался в дерево. Я быстро отвела взгляд, сделав вид, что ничего не заметила. Мне пришлось до крови прикусить губу, чтобы сдержать смех.
Узкая тропка резко вильнула направо и новела нас вверх по крутому холму, так что мне пришлось шагать, не отвлекаясь на посторонние разговоры. Все-таки туризм не для меня. Неудивительно, что никто не додумался выпустить Барби с рюкзаком.
Тропка продолжала виться, уходя вверх, а Клинт задал хороший темп. Я порадовалась, что не пыхчу у него за спиной как паровоз, а легко следую шаг в шаг, и обратила внимание на то, что чем глубже мы продвигались в лес, тем больше у меня прибавлялось сил. Я словно обретала второе, третье, четвертое дыхание, карабкалась вверх за широкой спиной Клинта и тихо улыбалась самой себе, ощущая, как приятно напрягаются мускулы ног.
Мне было так хорошо, что я даже успевала оглядеться вокруг. Массивные деревья росли густо, как на фотографиях из журнала «Нэшнл джиографик». Дубы и картасы гармонично перемежались с вечнозелеными соснами и можжевельником. Их ветви переплетались и закрывали все небо, укутанное свинцовыми тучами, если не считать нескольких голубых лоскутков. Земля была застелена ковром из опавших листьев и сухих веток, сквозь который пробились колючие пучки дикой ежевики. Создавалось впечатление, будто лесные феи забыли здесь пропылесосить.
Потом я услышала шепот, поначалу подумала, что это ветер шумел голыми ветками, но подняла глаза и убедилась в том, что ветви не шевелились. Ветер едва ощущался, ему просто не хватило бы сил раскачать голые ветви.
По пути мне попалось особенно большое дерево, которое пришлось обходить вокруг, так как его основание почти перекрыло тропу. Моя рука невольно коснулась шершавого ствола.
«Добро пожаловать, Возлюбленная», — пронеслось у меня в голове, и я резко остановилась.
Шаннон! — воскликнул Клинт, шагавший в нескольких ярдах передо мной, и тоже замер.
Я что-то услышала, — оторопело произнесла я.
Он резко оглянулся, внимательно прислушался, потом заметил:
Тут никого нет.
Знаю, — ответила я и показала на свою голову. — Эти слова прозвучали в мозгу.
Что ты услышала? — взволнованно спросил Клинт и торопливо возвратился ко мне.
Что-то меня поприветствовало, назвало Возлюбленной.
Мой голос осекся.
«Так называет меня моя Богиня», — подумала я, но вслух этого не произнесла.
Фриман огляделся вокруг. Его взгляд остановился на огромном дереве.
Возможно, все дело в этом древнем гиганте.
Он шагнул к дереву, снял перчатку с правой руки, положил ладонь на грубую кору и закрыл глаза. Лицо Клинта выражало сосредоточенность. Потом морщины на его лбу разгладились, губы растянулись в мягкой улыбке. Он открыл глаза и ободряюще кивнул мне, чтобы я подошла.
Я помнила об электрическом ударе, полученном в последний раз, когда пыталась послушать дерево, и застыла на месте. Клинт увидел, что я не собираюсь шевелиться, взял мою руку и крепко прижал к дереву.
Я напряглась, невольно ожидая чего-то ужасного. Но на этот раз все было по-другому. Я почувствовала под ладонью приятное тепло, словно опустила ее на спину зверушки. Потом оно разлилось по всему моему телу. С ним пришло чудесное ощущение, будто я неожиданно встретила старого друга.
«Здравствуй, Возлюбленная Эпоны!»
На этот раз ошибки не было. Слова явственно прозвучали у меня в голове, и ветер не имел к этому никакого отношения.
Я с благоговением прижала вторую руку к древнему стволу.
Ты знаешь, кто я!
«Да!»
Внутренний голос умолк. По-моему, так могла ответить только восторженная женщина.
Ой, Клинт! — Я придвинулась к дереву и коснулась его щекой. — Оно меня знает.
Я сморгнула слезы, беззастенчиво радуясь тому, что Меня вновь приветствовали как Возлюбленную Эпоны.
Лес говорит с тобой, — Похоже, Клинт был доволен.
Я счастливо закивала, не желая отпускать дерево.
Если деревья знают, кто я такая, то это наверняка означает, что они помогут мне вернуться в Партолону! — Я глубоко вздохнула и послала мысленно просьбу древнему духу дерева.
Тогда нам следует двигаться дальше, — Благодушие покинуло голос Клинта, сменившись мрачной обреченностью.
Я удивленно заморгала, ощутив, что дерево отозвалось на его печаль.
Я погладила на прощание кору, мысленно прошептала дереву, что Клинт не мой муж… не мой муж… не мой муж, и медленно отошла от дуба.
Ты прав, — Я подавила в себе все чувства к этому человеку, который стоял так близко, — Мне пора идти.
Клинт коротко кивнул, повернулся и быстро пошел вперед.
Я снова пристроилась за ним, удивленно прислушиваясь к шепоту, звучавшему у меня в голове:
«Да здравствует Эпона!»
«Приятно познакомиться, Возлюбленная!»
«Будь благословенна!»
«Приветствуем тебя, Возлюбленная Эпоны!»
Я погрузилась в радость этого признания и пользовалась любой возможностью, чтобы ласково потрогать стволы и ветви деревьев, растущих вдоль тропы. Прикасаясь к ним, особенно к какому-нибудь древнему мощному гиганту, я каждый раз чувствовала, что волна тепла от пальцев растекалась по всему телу. Очень скоро я поняла, что вместе с теплом насыщалась энергией.
Эй! — крикнула я в спину Клинта. — Я получаю от деревьев какую-то подпитку!
Знаю, — ответил он, не поворачиваясь и не замедляя шаг.
Я задержалась на секунду, чтобы провести рукой по очередному шишковатому стволу. Бац! Тепло буквально хлынуло в меня.
Надо же! Я чувствую себя совсем как Чудо-Женщина. — Я прижала руку к разгоряченным щекам. Готова поклясться, стоило мне тогда развязать волосы, и они с треском встали бы дыбом, растопырились бы куда больше, чем обычно.
Клинт внезапно остановился и повернулся ко мне:
Не как супергероиня, как богиня.
Да, — задыхаясь, промолвила я, чувствуя, как сердце зашлось от его слов, — Да, — повторила я, — как богиня. Но богиня не по ошибке, богиня по выбору.
Клинт поднял руку, поднес к моей щеке, но не коснулся ее. Знакомые черты исказила тоска. Мне до боли хотелось подойти к нему, но я не двинулась с места. Не смогла. Его рука безвольно опустилась.
Он отвел взгляд, посмотрел направо от тропы и указал в ту сторону:
Теперь сюда. Иди за мной.
Я с жаром закивала. Мне не терпелось сойти с тропы и углубиться еще дальше в лес. При этом я заставляла себя не обращать внимания на его угрюмость и поникшие широкие плечи.
Мы не прошли и сотни шагов, как оказались на краю небольшой поляны. Я тихо охнула и удивленно огляделась.
Господи! В точности так, как в Партолоне.
Тот же самый прозрачный спокойный ручей тихо журчал, протекая по поляне, и скрывался где-то в лесу. Но мой взгляд не был прикован к ручью. Я не отрываясь смотрела на два огромных болотных дуба, росших по обоим его берегам. Как и в Партолоне, их массивные ветви были покрыты зеленой листвой вопреки холодной ноябрьской погоде. Кроны так переплелись, что невозможно было определить, где заканчивалось одно дерево и начиналось другое. Словно само время объединило их друг с другом. Широкие стволы покрывал светящийся мох, сверкающий и манящий.
Не говоря ни слова, мы с Клинтом одновременно пошли к деревьям. Я заметила, как тихо стало вокруг: ни ветерка, ни птичьих голосов. Чем ближе я подходила к деревьям, тем отчетливее их ощущала. Они словно излучали свет, который притягивал к себе как магнит.
Я остановилась в шаге от деревьев, посмотрела на Клин- та и напряженно спросила:
Что теперь?
Поступай так, как это делал я, — тихо произнес он, словно мы были в церкви, — Представь, что вся энергия леса собирается в тебе в виде шара, — Я удивленно заморгала, а он коротко мне улыбнулся, — Да, я тоже чувствую энергию леса. Конечно, не так явственно, как ты. Она не обволакивает меня, но я все равно способен к ней подключиться. Обычно я использую ее, чтобы восстановить свои физические силы.
Как Шторм из «Икс-Мен», который использовал силу ветра для полета? — в шутку уточнила я.
«Да, знаю, конечно, я охламонка».
Не совсем, — улыбнулся он еще шире. — Это больше похоже на суперлекарство для моей больной спины.
«Неудивительно, что этот парень показался мне таким резвым, стоило ему войти в лес».
Я понимающе кивнула, и он продолжил:
Я собрал всю энергию внутри себя, сосредоточился на Рианнон и тех причинах, по которым ей нельзя оставаться в этом мире. Потом я сконцентрировался на твоей ауре, стараясь, чтобы ты услышала мой зов. Ты мне рассказывала, что сама его не услышала. Это сделала твоя лошадь, которая и пришла на полянку.
А я слышала, как меня звали деревья, когда я вошла в этот лес.
Да. Итак, я сосредоточился на том, чтобы перебросить Рианнон туда, а тебя сюда. Когда ты дотронулась до деревьев, я схватил тебя за руки и потянул, — Он изобразил рывок, — Понятия не имею, почему это не подействовало на Рианнон, зато ты оказалась здесь.
Что ж, ладно, — сказала я, потерев руки, и решительно шагнула к деревьям, — По крайней мере, на этот раз нам не нужно думать о Рианнон. Черт с ней. Давай просто переправим меня домой.
Я встала над ручьем, широко расставила ноги на обоих его берегах, как это сделала в Партолоне за секунду до того перехода сюда, решительно подняла руки и приложила ладони к изумрудному мху. Тепловой удар, пронзивший их, поразил меня своей силой.