– Это Ники Беляев, добрый вечер.
Она даже сразу не поняла, что за Ники. Кто это такой?
Ах да. Оператор. Глаза как у компьютерного злодея.
– Здравствуйте, Ники.
– Мне нужно с вами поговорить, – сказал он решительно. – Можете?
– Завтра могу, – ответила она. Его решительность ее рассмешила. Как будто он предлагал ей выйти за него замуж. – Я буду на работе после одиннадцати…
– В студии не годится, – отрезал он. – Я могу сейчас подъехать, если вы разрешите. Или встретимся где-нибудь на нейтральной территории. Можете?
– На какой… территории? – переспросила она.
Разговаривать было неудобно, потому что Муся отодвинулась еще дальше, перевернулась на другой бочок, и теперь, чтобы чесать ей живот, приходилось сильно наклоняться.
Господи, что ему надо?! Зачем он звонит? О чем он хочет с ней разговаривать?!
– В кафе или в ресторане. Вы сейчас не слишком заняты?
Алина перестала гладить кошку и села прямо. Муся посмотрела с осуждением. Потом встала и вышла.
– Ники, о чем вы говорите?! Какое кафе с рестораном?! Давайте завтра в моем кабинете!
– Давайте сегодня, я к вам подъеду через полчаса и времени много не отниму. И клянусь вам, что я не сдам в прессу адрес вашей квартиры!
– А что за срочность такая?! И почему именно сейчас? Мы с вами всю неделю встречаемся и могли уже сто раз поговорить…
– Алина, я хотел бы поговорить про… верстку.
И про разные… информационные сообщения. Вы… можете?
Из-за того, что она недавно думала об этом в ванной и даже хваталась за край раковины так, что больно было пальцам, Алина сильно струсила.
– Алина? Что вы молчите?
Ирина Михайловна показалась на пороге и посмотрела вопросительно. Кажется, ее привела бдительная Муся.
– Алин, чай будем пить?
– Будем.
– Але, – сказал в трубке Ники, – вы со мной разговариваете или еще с кем-то?
– Сама не знаю, – призналась Алина. – Ладно.
Приезжайте. Я живу на Ленинских горах, ехать очень просто.
Она назвала адрес и осторожно постучала трубкой о стол, словно вытряхивая из нее голос Ники Беляева.
В конце концов он защищал ее на том собрании, и у него очень темные глаза!
Пусть приезжает.
– У тебя еще сегодня гости?
– Это с работы, мам, – со вздохом сказала Алина и поднялась. – Наш главный оператор. Только что вернулся из Афгана. Он как раз с Ольгой Шелестовой там был. Наверное, его придется кормить, так что давай я разогрею.
Он приехал неожиданно быстро, и Алина, услышав его звонок, испытала даже некоторое дамское волнение, позабавившее ее.
Нет, не дамское, а школьное.
Именно школьное, когда по пути к двери непременно нужно посмотреться в зеркало – все ли в порядке? – расправить плечи, подтянуть живот и вообще несколько “накрахмалиться”.
– Здравствуйте, Ники, проходите, пожалуйста.
Он шагнул и замер, испытывая те самые чувства того самого бедолаги-слона, что влез в посудную лавку.
Помещение было просторным и не то чтобы богатым, а стильным, как определил он для себя. Высокие потолки, никаких дверей. Только колонночка отделяла “холл” от гостиной, в которой работал телевизор, лежал белый ковер и стояла английская корзиночка с вязанием. Розовая плитка, а за ней светлый паркет, и на этой плитке ее ботинки, наверное, сняла и бросила, когда приехала. Сухие цветы в китайской вазе, высокое зеркало и скульптура – пара бронзовых негритосов, слившихся в жарких объятиях.
Негритосы показались Ники неприличными, и он от них отвернулся.
Широкий коридор поворачивал направо, и за поворотом угадывалось еще какое-то пространство, а из гостиной выходили две или три двери, и Ники совсем упал духом.
Все это было так не похоже на его собственный быт, будто он случайно заглянул в окно Букингемского дворца, как раз когда королевская семья собиралась на свой five o'clock tea!
– Алина, где вы сядете, в гостиной или на кухне?
Здравствуйте, молодой человек!
– Здравствуйте, – пробормотал Ники, тараща глаза и очень стараясь делать это незаметно.
– Это моя мама, Ирина Михайловна. Мама, это Ники… Никита Беляев.
– Ники? – переспросила дама. – Очень интересно.
В “Адъютанте его превосходительства” был, помнится, Микки. Это вы оттуда слямзили?
Дама была очень красивой.
Ники имел своеобразные представления о красоте и возрасте – его собственной матери чуть за пятьдесят, и она давно была старухой, и выглядела старухой, и одевалась соответственно.
Эта дама значительно старше его матери – и сказочно хороша собой. И молода!.. Она была высокой, почти вровень с Алиной, в черных брюках и голубом свитере.
На носу очки, в руке газета, и губы накрашены!..
– Так что за Ники?
Он объяснил про Никиту и про то, что имя ему не нравится, а обе дамы снисходительно выслушали его.
– Мы будем на кухне, мам, – сказала Алина, когда он договорил, и ему показалось, что спрашивалось просто так, для протокола.
– Тебе помочь?
– Нет, все готово. Ники, вы будете ужинать?
Ужинать он решительно отказался.
Он вообще не особенно любил есть в гостях, да еще в таких сложных “гостях”, в каких оказался сейчас! Его всегда это смущало – когда он ел, а на него смотрели.
В ресторанах – другое дело, там все едят и никто ни на кого не смотрит, а здесь…
Кроме того, после еды он моментально начинал засыпать и плохо соображал.
А ему сегодня надо быть очень умным и убедительным.
– Нет, как же? – даже не поняла Алина Храброва. – Вы с работы и не станете ужинать?! Так не годится, нужно поесть.
Ники решил, что лучше он немедленно уедет, и пусть она думает о нем что хочет, чем станет есть в ее присутствии!
Ну, не может он, и все тут! И что она к нему пристала?!
– Тогда кофе, – сказала она решительно. – Или чай?
– Кофе, – выбрал он.
– Хорошо, кофе и бутерброды. Проходите. В ванной можно помыть руки.
Следом за ней по широкому полукруглому коридору, где стояли еще одна ваза и антикварный столик, а на столике лежали газеты и очки, он прошел в кухню и приткнулся на первый попавшийся стул.
– Может, на диван пересядете? Там места больше, – предложила она, не оборачиваясь.
Ники готов был провалиться сквозь землю.
Зачем он приехал?!
Совершенно неожиданно он решил, что должен с ней поговорить, и позвонил, и настаивал, и все было очень просто до тех пор, пока он не увидел ее в голубых джинсах и короткой черной майке. Волосы подколоты вверх так, что торчат очень светлые игривые хвостики и открыта шея, длинная и стройная, как у античных богинь.
Ужас.
Абсолютно серьезно и даже вдумчиво она готовила ему кофе, доставала из холодильника какой-то сыр и выкладывала его на тарелке, и длинный батон в аппетитно шелестящей бумажке, и твердую палку копченой колбасы, и какие-то сладости в деревянной тарелочке.
Он смотрел.
Алина Храброва на собственной кухне разительно отличалась от Алины Храбровой в коридорах эфирной зоны.
Ни та, ни другая не могли иметь к нему никакого отношения, и он все время строго напоминал себе: только этого нам и не хватает в дополнение ко всем нынешним радостям нашей жизни!
Еще более строго он говорил себе, что она звезда и, должно быть, стерва, а он, уезжая в Афганистан, слезно прощался с Леной, тогдашней “девушкой его жизни”, и даже собирался ей позвонить, и вообще Алина Храброва не может и не должна не то чтобы волновать его, но даже думать о ней как о чем-то реальном – нелепо и странно!
Она не могла быть реальной.
Она на одной стороне земли, а он на другой.
Все это он строго сказал себе два раза подряд, а потом еще раз напомнил.
А потом повторил.
Примерно с пятого раза все получилось.
Вот теперь он вооружился мудростью с головы до ног, и ему никто не страшен. Даже Алина Храброва на ее собственной кухне.
– Пейте, – сказала она, поставила чашку, пристроилась напротив и подвинула к нему пепельницу и пачку диковинных сигарет с зажигалкой. – И бутерброды ешьте, Ники! Вы же с работы!
Он промычал, соглашаясь.
– Ну вот. Значит, есть хотите. Когда я приезжаю домой, у меня от голода в глазах темно! Еле до холодильника дохожу.
Ники улыбнулся, прихлебывая огненный кофе.
Какой еще холодильник?! Она неземное создание, суперзвезда и волшебная фея. У нее не может темнеть в глазах от голода. Она должна питаться розовым лепестком, пыльцой нарцисса и глотком серебряной утренней росы.
Фея закурила и рассеянно сунула зажигалку в собственную пустую чашку. Ники смотрел на нее во все глаза.
Он не знал тогда, что у нее есть удивительная способность терять зажигалки, очки, деньги и туфли – прямо на пороге магазина, когда каблуки застревали в решетке. Оказавшись босиком, она оглядывалась и растерянно смотрела на свою босую ногу, как на нечто ей не принадлежавшее.
Он не знал, что она близорука и поминутно ищет очки, когда ей нужно что-нибудь рассмотреть. Он не знал, что она варит кофе, от которого в лучшем случае немедленно повышается кровяное давление, а в худшем случается гипертонический криз. Не знал, что она язвительна, остроумна и, когда хохочет, закидывает голову так, что открывается античная шея. Что после бокала шампанского у нее сильно краснеют щеки, и она очень этого стесняется и никогда не пьет “на людях” ничего, кроме минеральной воды.
Он и не подозревал, что все это в скором времени станет приводить его в восторг и собственная неконтролируемая нежность будет до смерти пугать его.
Иначе он отступил бы немедленно, прямо сейчас.
Или не отступил бы?..
И только предчувствие настойчиво шептало ему, что нужно бежать, но он никогда не слушался своих предчувствий.
– Почему вы не едите?
– Я ем, – сказал он с досадой и, чтобы она успокоилась, положил рядом с собой бутерброд. Алина тут же подала ему салфетку.
Покорившись, он взял и салфетку.
– Я хотел поговорить с вами об этом вашем придурке, который…
– Тише! – приказал она, поднялась, перебежала плиточно-ковровое пространство кухни и задвинула обе створки высоких раздвижных дверей. – Не кричите, Ники. Я не хочу, чтобы мама…