енное. Я не сомневался, что теперь он видел своим преемником именно меня, пусть и вел какую-то странную игру с этими указами.
– Подойди сюда, Лю Сан. – Император похлопал рядом с собой костлявой рукой.
Я молча сел на его кровать.
– Думаю, ты понимаешь, что это конец, – голос Мяо Чжуана походил на шелест старых сухих листьев.
Я кивнул, чувствуя себя словно оглушенным.
– Я не слепой и видел, что ты все это время пытался сделать. Выставлял себя в дурном свете, лишь бы я не передал тебе трон. Неужели так не хочешь становиться правителем? Любой бы на твоем месте зубами бы вгрызся в эту возможность.
– Не думаю, что у меня хватить способностей руководить целой страной, – признался я.
– Ты куда скромнее, чем кажешься. – Его Величество в шутку пожурил меня пальцем. – Но это тебя только красит. Еще одно качество, без которого не выйдет хорошего правителя. Тем не менее, всего должно быть в меру, излишняя скромность может граничить с неуверенностью в себе, а это уже плохо. Правитель всегда должен быть уверен в своих действиях, даже если совершает полную ерунду.
– Запомню, – согласился я. – Выбора уже нет, да?
Мяо Чжуан покачал головой, и я опустил плечи. Его подтверждение прибило меня, словно гранитной плитой, и я ощутил на своей спине груз ответственности за целю страну.
– Пообещай, что позаботишься о Синлинь, – попросил он.
Что мне было делать, когда умирающий человек говорил такое? У меня и мысли не возникло, чтобы отнекиваться и возражать.
– Обещаю.
– Мое последнее распоряжение для тебя будет следующим. Хэй Цзинь фигура опасная и вдохновляющая революционеров. Когда меня не станет, они нанесут удар по императорской власти. Тебе во что бы то ни стало нужно сохранить власть в руках нашей семьи, а потому избавься от Хэй Цзиня как можно скорее. Уже все готово, снайпер изучил твое казино в сеттльменте и нашел удобное место, откуда можно стрелять. Тебе лишь нужно привести туда Хэй Цзиня. Позвони молодому господину Бакеру и попроси приехать под любым предлогом, тянуть больше нельзя. Чем быстрее от него избавишься, тем быстрее сдадутся революционеры. Сейчас, когда лионцы пришвартовали свои военные корабли около наших островов, стране как никогда нужен сильный император.
Я и так все это прекрасно понимал. Хэй Цзинь со своими переворотами в столице воодушевил революционеров бороться против императорской власти – дескать, раз администрацию взять удалось, получится и на дворец пойти. Это на руку Синлинь сейчас точно не шло, не говоря уже о раздорах между кланами Большой Четверки. Вместо того, чтобы воевать друг с другом, нам нужно обратиться против врага, который подошел со спины, чтобы полакомиться тем, что останется от нас, когда мы друг друга перебьем. Фигура Хэй Цзиня сейчас и правда показывала ненужный пример, и от него следовало избавиться. Ты сам себя в это втянул, так что ничего личного.
– Я уяснил последнее распоряжение императора, – покорно отозвался я.
– А наставление мое последнее будет таким: не бойся и не недооценивай себя. Слушай свое сердце, оно точно подскажет, как поступить правильно.
Я сдавленно сглотнул и кивнул. Мяо Чжуан тепло улыбнулся, словно собственному сыну, похлопал меня по руке, а потом сказал:
– Теперь ступай. Я в тебе нисколько не сомневаюсь.
Комнату императора я покидал, словно в тумане – будто и не я шел, а кто-то в меня вселился, передвигая мои деревянные конечности.
На следующий день прогремела весь, что Мяо Чжуан тихо скончался во сне в своей кровати.
Следующим императором объявили Хо Фэна, как и было изначально запланировано – указ Мяо Чжуан перед смертью отдал министрам. Но все понимали, что это лишь временная мера, ведь зять императора и сам одной ногой уже был в могиле.
У меня еще оставалось время, чтобы решить последние вопросы, но я уже лицом к лицу столкнулся с необратимостью – теперь все остается только в моих руках.
Глава 10. Изменница
МЯО ШАНЬ
Мы с Хэй Цзинем составили официальный документ о браке – написали его на дорогой золотой бумаге, которую взяли из хранилища в администрации. Я не знала, нужно ли завершать женитьбу брачной ночью, как в былые времена, и от этой мысли была вся как на иголках. Мне было страшно, потому что Хэй Цзинь точно не тот мужчина, с которым я хотела бы это сделать, тем более ради какого-то подтверждения новых семейных уз. Раньше после заключения столь важных браков любой усомнившийся в их подлинности мог потребовать у молодоженов окровавленное постельное белье. Красная от стыда и волнения, сдавленным голосом я высказала это опасение Хэй Цзиню. Он выслушал с привычным каменным спокойствием и ответил, что сейчас такое никому в голову не взбредет. Тем более кто посмеет требовать нечто такое личное от принцессы. Я успокоилась.
После новостей, которые я принесла из дворца, Хэй Цзинь иначе смотрел на переговоры с иностранцами. Он все равно собирался с ними встретиться, однако теперь хотел оценить, с кем имеет дело, что от них ожидать и можно ли их обмануть.
В газетах стали появляться статьи о заговоре в Запретном городе. Как служба безопасности дворца ни пыталась все скрыть, новости все равно просочились, поэтому министрам пришлось давать официальные заявления. Вечность держать в тайне столь масштабные события все равно бы не получилось. Журналисты переписывали все их слова на свой лад и сильно привирали, но суть до людей доходила – Чжао Гуй и Чжао Чжэнь участвовали в заговоре против императора. Чжао Чжэня расстреляли во дворце, как того и требовал закон.
В конце недели нам снова позвонил Лю Сан и сообщил ужасную новость.
Император Мяо Чжуан умер.
Я готовилась, что эта весть прогремит на днях, но все равно не смогла сдержать слез, когда ее услышала.
Новым правителем объявили Хо Фэна. Он будет им, пока сам не скончается, что случится наверняка скоро. А после… а после императором станет Хэй Цзинь.
Чтобы уложить в голове мысли о кончине отца, я вышла на улицу. На заднем дворе стояла каменная беседка, в которой я скрылась от чужих глаз. Там я дала волю слезам, выпустив все, что накопилось за последние дни.
Однако побыть долго в одиночестве мне не дали. Пришел Сюэлянь, и мне пришлось напрячься, чтобы сильно не реветь. Я не любила, когда кто-то видел меня в слезах.
Без лишних слов он просто притянул меня к себе и прижал к груди.
– Реви, не сдерживайся, – эти простые слова словно отпустили мои грехи.
Я перестала сдерживаться, слезы хлынули из глаз, будто прорвало плотину. Я рыдала навзрыд, хватаясь за одежду Сюэляня, как утопающая. После такого выброса эмоций стало значительно легче. Когда слезы иссякли, я просто сидела, спрятавшись в объятиях Сюэляня, и тяжело дышала. Он мягко покачивался и гладил меня по спине, как бы убаюкивая.
– Мяо Шань, мы с тобой крепко связаны, – проговорил он. – Мы пройдем через все вместе. Я всегда буду рядом с тобой.
Его поддержка успокаивала. Я чувствовала, что не одна и со всем справлюсь.
Но вместе с тем от его слов у меня больно сжалось сердце.
Я ведь его обманула.
Хоть он и сам подал идею о фиктивном браке, я еще не говорила, что мы с Хэй Цзинем поженились. Мы сделали это за спиной у всех и никому не сказали.
– Сюэлянь, – горло сдавило, я шмыгнула и подняла на него затянутый пеленой слез взгляд.
– Я обещаю тебе. – Он погладил меня по щеке, стирая большим пальцем слезы. Взгляд у него был теплый и любящий.
Мои щеки стали гореть от стыда. Я не достойна, чтобы на меня так смотрели, раз умолчала такую важную вещь. Сюэлянь заслуживал обо всем знать.
– Сюэлянь, – снова начала я, собираясь с духом, – то, что ты говорил про фиктивный брак…
– Не бери в голову, – отмахнулся он.
– Мы с Хэй Цзинем поженились, – раз уж начала, я не могла идти на попятную.
Сюэлянь застыл. Взгляд у него стал расфокусированным, мои слова будто не приживались в его голове. Так он просидел несколько секунд, но они были настолько тягучие, что показались мне вечностью.
– Поженились, – повторил он с такой интонацией, словно не понимал смысл этого слова.
– Это ничего не значит, – я вдруг решила оправдаться, – это только сделка. Он должен стать императором, чтобы иностранцы не поделили между собой наши земли.
Сюэлянь медленно прикрыл глаза. Я не понимала, злится он или нет.
Возможно, он пожалел, что подкинул мне ту идею, и на самом деле вовсе не хотел, чтобы я выходила замуж за его брата, пусть и не по-настоящему.
От того, что он так сидел, почти не шевелясь, меня захлестнула паника.
Надо было сначала посоветоваться с ним, а потом что-то делать!
– Сюэлянь, – жалобно позвала я, борясь с новой волной слез, которые жгли глаза.
Я разрушила с ним отношения.
Эта мысль прочно засела в моей голове и усиливалась с каждой секундой его молчания.
– Прости. – В итоге я не смогла совладать со слезами, и они покатились крупными каплями по моим щекам. Дыхание дрожало, я всхлипывала и едва не задыхалась от душащих меня эмоций.
Сюэлянь распахнул глаза. Взгляд у него оказался испуганный. Он обхватил мое лицо руками и близко наклонился ко мне.
– Мяо Шань, не извиняйся. Я понимаю. Так действительно будет лучше. Ты все правильно сделала.
– Но у нас с Хэй Цзинем ничего не было, – зачем-то сказала я.
– Я знаю. – Прозвучало это даже немного раздраженно, будто я говорила глупости. – Конечно, я бы ни за что не подумал, что у вас с братом Цзинем что-то было. Не переживай. Ты поступила, как нужно.
– Правда?
Сюэлянь улыбнулся. Улыбка вышла уставшей, но нежной. Некоторое время он смотрел на меня, и его взгляд скользил с моих глаз на губы. А потом он наклонился еще ближе и поцеловал. Сначала легко и мягко, потом крепче, углубляя поцелуй. Я позволила себе расслабиться и просто поплыла по течению. Тревоги отходили на второй план. Хотелось забыться, раствориться и исчезнуть в этом моменте.
Теперь я не сомневалась – он со мной и не бросит меня.