Лорд облегченно вздохнул, снова опустил голову на колени кузины и принялся напряженно размышлять над тем, как бы выпросить у Элии еще несколько поцелуев и обувь на память. Пока ничего, кроме банального: «Элия, я так соскучился, поцелуй меня, пожалуйста!» – в голову не приходило, может, пришло бы потом, но тут в дверь весьма бесцеремонно позвонили, нарушив восхитительное уединение.
– Наверное, Кэлер вернулся, – оживилась принцесса. Она уже успела подремать, а заработавший телевизор дал достаточное представление о моде этого мира, и в случае необходимости можно было привести гардероб в соответствие с основными местными тенденциями. Словом, Элия отдохнула и теперь горела жаждой деятельности.
Поднявшись с кресла, принцесса устремилась в прихожую, Лейм последовал за кузиной, подобрав оставленные ботильоны. Как восхитительно кололи ладони острые каблучки! Эх, если бы можно было их припрятать!
Надежды богини оправдались. На пороге действительно возник Кэлер, вернувшийся из похода по ломбардам, и, заманчиво похрустывая, принялся извлекать из куртки толстые пачки синих бумажек. С собой мужчина приволок не только наличность, но и огромный, в половину собственного немалого роста, баул, набитый до отказа. Небрежно всучив деньги сестре, бог направился на кухню – выгружать куда более милую его сердцу добычу.
Заинтригованные Элия и Лейм потянулись за родственником, как ребятишки за Дедом Морозом. Было ясно, что принц притащил в дом съестное, но вот что именно и в каких количествах? С несколько округлившимися от культурного шока глазами боги в благоговейном молчании наблюдали за тем, с каким умилением брат выкладывает на стол:
1) Упаковку пива – надо же пополнить запасы родственника.
2) Десять пакетов чипсов с сыром, барбекю, грибами, перцем, специями в сметане, вкусом краба, бекона, шашлыка, рыбы и просто с солью.
3) Двадцать пакетов разных орешков и сухариков.
4) Несколько сушеных рыбин.
5) Огромный копченый окорок.
6) Буженину.
7) Пять палок разной колбасы – вареной, сырокопченой и варенокопченой.
8) Здоровенный кулек конфет, пять сладких рулетов и торт.
9) Два пакета молока.
10) Банку сметаны.
11) Пакет майонеза.
12) Несколько банок с рыбными консервами.
13) Хлеб различных сортов.
14) Виноград, яблоки, персики, огурцы, помидоры, редис (все какое-то странное, больше напоминающее на вид папье-маше).
15) Огромные банки с чаем и пакет с зерновым кофе.
16) Несколько пачек макарон (тонкие, длинные, мелкие, фигурные).
17) Что-то столь же огромное, как окорок, в пакете, завернутом в газету…
«Кэлер в своем репертуаре», – решили родичи и, пожав плечами, переглянулись. Лейм растерянно смотрел на все увеличивающуюся и увеличивающуюся груду продуктов, явно превышающую относительно скромные размеры холодильника, шкафчиков и желудков трех богов. Наконец юноша робко заикнулся, от всей души надеясь, что речь не идет о долговременной осаде:
– Э-э-э, брат, что мы будет со всем этим делать?
Кэлер с удивлением глянул на кузена (совсем малыш одичал, элементарных вещей не понимает) и честно ответил:
– Есть! – А потом, переведя ласковый взгляд на упаковку баночного пива, прибавил: – И пить!
– Понятно, – обреченно кивнул юноша, понимающий, что спорить с Кэлером насчет пищи – занятие абсолютно бесполезное.
А в квартире номер семь того же подъезда на розовой кухоньке с многочисленными бантиками на пуфиках, скатерке, занавесках, прихватках, полотенцах и салфеточках, две девушки увлеченно болтали с очень симпатичными, пусть и немного странными парнями из провинции.
– А чем вы занимаетесь на своей ферме? – продолжила разговор Лиз, пытаясь выяснить финансовое состояние новых знакомцев.
– О, – братья заухмылялись и самодовольно перемигнулись, – в основном наш отец делает упор на животноводство, особенно разведение племенных жеребцов. Впрочем, кобылки у него тоже выходят знатные.
– Ага, особенно одна, – азартно подхватил Джей, – изящная, как статуэтка, длинные ноги, грива – чистый шелк темного меда, глаза, словно звездный свет, зубки – белей жемчужин, нрав – огонь!
Девочки понимающе переглянулись. Мальчики и впрямь оказались прирожденными фермерами, несмотря на свой странный выбор в одежде. А как увлеченно они расписывали достоинства какой-то кобылы! Ну да одежда – дело десятое, в свободной стране каждый волен одеваться как пожелает. А коневодство, видать, занятие доходное… Девушки еще сильнее заулыбались гостям. При виде этого оскала нервного Джея слегка передернуло, уж слишком он был похож на улыбочки дворянок, «тонко намекающих» на свое желание стать супругами принца. Девки везде одинаковы, да и страсть к розовым бантикам тоже! Бог мигом забыл о недопитом кофе, хрустящих печенюшках, конфетах и пухленьких грудках, зато вспомнил о времени.
– Девочки, как, по-вашему, наш кузен Лейм еще не появился на горизонте?
Девочки тяжело вздохнули, спустились с небес на землю и поерзали на пуфиках:
– Вообще-то, наверное, да… – и тут же слегка оживились, явно рассчитывая на продолжение вечеринки в квартире Лейма: – А пойдемте, мальчики, мы вас проводим, чтобы вы больше ничего не напутали, заодно и конспекты у Лейма возьмем!
Видя, что так просто от девочек не отделаешься, а убивать их вроде бы пока ни к чему, да и кузен может огорчиться, «мальчики» были вынуждены согласиться. О, если бы мисси Пич оторвалась в это время от созерцания шестьсот пятьдесят седьмой серии «Рокового обмана», тетку, без сомнения, хватил бы удар: в квартиру Лейма звонила следующая партия кузенов.
Процесс распаковывания огромного и явно бездонного, как Океан Миров, баула Кэлера был прерван заливистым наглым трезвоном дверного звонка. Элия вопросительно взглянула на кузена.
– Вообще-то я никого не жду, но, может, кто-то из ребят решил заскочить за конспектом, или еще чего, – виновато пожал плечами юноша, привыкший к местной несколько бесцеремонной манере общения, и поспешил к двери.
Элия последовала за ним, не уверенная в том, что обходительный кузен способен быстро отшить навязчивых визитеров. Заглянув в глазок, Лейм увидел две до боли знакомые наглые рожи с приветливыми ухмылками. Открывать сразу расхотелось, но, прекрасно зная, что этим типам запертая дверь не преграда, юный лорд все-таки щелкнул замком. Дверь распахнулась, и перед принцессой предстали братья – Джей и Рик. Разумеется, как всегда, в компании девочек. Приглядевшись к особам женского пола повнимательнее, Лейм опознал своих однокурсниц и соседок.
– Привет, Лейм! – словно сговорившись, дружно завопила четверка.
– Привет! – автоматически отозвался изрядно озадаченный лорд.
Следом за первым воплем на четыре голоса последовал не менее слаженный дуэт:
– Привет, Элия, сестренка!
– Приветик, мальчики, – холодно бросила принцесса. Ее строгий взгляд, устремленный на нежданных родичей, и сердито сдвинутые брови могли заткнуть фонтан любого энтузиазма. – Вы тоже решили навестить кузена Лейма, как и писали в письме. Несмотря на то, что дядюшка не хотел отпускать вас с фермы?
– Мы все-таки убедили дядюшку, что нам совершенно необходимо увидеть кузена, иначе мы умрем от тоски или наделаем каких-нибудь жутких глупостей, он сжалился и отпустил, – поспешно оправдываясь, затараторил Рик, только вот тон его речи совершенно не вязался с довольной ухмылкой и задорным зеленым блеском глаз.
– Вот как? – недоверчиво хмыкнула Элия и слегка посторонилась, чтобы принцы могли пройти в квартиру, после чего перевела взгляд на девиц.
Почувствовав, что теперь все внимание уделено им, девушки подбоченились.
– Лиз, Бэт, хаэй! – вежливо поздоровался Лейм. – Чего вам?
– Ой, Лейм, твои кузены такие забавные, – затараторили соседки, ревниво косясь на Элию. (Если бы они увидели, как при слове «забавные» заледенели глаза принцев, а руки метнулись к поясам, где обычно висели кинжалы, то, возможно, заткнулись бы навсегда, а заикаться стали бы точно). – Они перепутали квартиры, ну, семнадцать и семь! Вот мы их и проводили. Заодно хотели попросить конспект по «информатике». Дашь до завтра?
– Конечно, девочки, – пробормотал Лейм, сунул выхваченную из стопки у телефона толстую зеленую тетрадь в руки Лиз, пробормотал: «Пока!» – и поспешно захлопнул дверь перед носами соседок, после чего повернулся к родственникам, ожидая объяснений.
Лиз и Бэт постояли пару секунд перед запертой дверью, синхронно пожали плечиками, тряхнули кудряшками и пошли к себе.
– А она ничего, симпатичная, – пробормотала Лиз, имея в виду, разумеется, кузину Лейма.
– Ага, – вздохнула Бэт, – но нос у нее все-таки слегка великоват, волосы плохо прокрашены, да и глаза навыкате.
– Точно! – с энтузиазмом подхватила Лиз.
Вернувшись на кухоньку, девушки налили себе кофе в пузатые чашки с забавными кошачьими мордочками, досыпали в вазочку конфет и принялись перемывать косточки Элии, обсуждая все ее мнимые недостатки, и с каждым витком обсуждения их становилось значительно больше.
– Ну? – бросил Лейм, исподлобья взирая на кузенов. На секунду им даже показалось, что глаза у юноши стали кроваво-красными и зловеще блеснули.
– Чего? – чуть нервно и оттого задиристо переспросил Рик, почесав острый нос.
– Вас тоже послал Источник, так мы понимаем, мальчики? – подключилась к разговору Элия, скрестив руки на высокой груди.
– Конечно! – горячо подтвердили принцы.
– Брешут! – убежденно припечатал Кэлер, появившись на пороге кухни с гигантским бутербродом в обеих руках.
– Кто врет? Я вру? Мы врем? – возмущенно завопили принцы, но, наткнувшись на очередной строгий взгляд сестры, поспешно согласились: – Да, мы врем… вернее, не врем, а привираем. Нам удалось убедить Источник в том, что лишние руки в этом деле не помешают.
– Ведь так, леди военачальник? – заискивающе переспросил Рик.
– А? – Джей устремил на сестру молящий взгляд и трагично заломил руки, кажется, гибкие запястья даже вышли из суставов.