Без лишней суеты, но и без промедления, их повели в гигантское промышленное здание, которое выглядело неземным. Да уж, какие только диковины не встретишь в Улье. Здание не было похоже на Реликт, в котором они со Смаком отбивались сначала от серых, а потом от заражённых. Но похоже оно было на творения серых не внешними признаками, а сквозящей в каждой детали инаковости и чуждости. Это циклопическое сооружение построили явно люди. Но их цивилизация значительно отличалась от всего того, что Кали до сих пор приходилось видеть.
26. Настоящее. Ли
Весь следующий день был занят подготовкой. Караванщики носились по оружейным магазинам, щедро тратя остатки споранов своих и тех, что выдала им Ли. Все покупки тут же загружались в фуры, охраняемые Скаутом и Арктикой. Сложнее всего оказалось с парапланом. Улыбчивый, взявший на себя задачу его раздобыть, вернулся только под вечер, осунувшийся и усталый, но довольный. Приехал он на минивэне с эмблемой какого-то магазина, из которого и выгрузили требуемый летательный аппарат. Увидев его, Ли едва сдержалась, чтоб не расцеловать телепорта в обе щеки, но вовремя себя остановила — ревнивый Пумба таких нежностей мог не оценить.
На следующее утро остатки каравана в полном составе, сопровождаемые «козликом», покинули стаб Граничный. Всё прошло гладко, но стоило только им отъехать примерно на километр, как начались первые неприятности.
Со стороны стаба вслед им выехал чёрный, сверкающий хромом дорогой седан и, отчаянно моргая фарами, понесся по извилистому серпантину между окружавшими Граничный минными полями и скрытыми огневыми точками.
Ли, заметив преследователя, тут же доложилась Улыбчивому по рации.
— Продолжаем движение, — спокойно отреагировал телепорт. — Готов спорить, эти уроды решили спросить, где же гаубицы, которые они собирались купить у Колобка с большой скидкой.
— Придержать его? — уточнила Ли, поворачивая руль так, чтоб «козлик» оказался ровно на середине и без того узкой дороги.
— Немного, — после небольшой паузы отозвалась рация. — Пока мы на их территории и под прицелом их орудий, переговоры лучше не вести. А когда свалим за пределы минного поля, сможем смело и без последствий послать их в пешее эротическое.
Неказистая, но всем понятная шутка заставила Ли звонко рассмеяться. Злорадно поглядывая в зеркала заднего вида, блондинка упорно мешала висящим прямо у неё на хвосте и настойчиво моргающим фарами преследователям добраться до каравана. Формально «козлик» к Улыбчивому сотоварищи отношения никакого не имел, так что сделать с ним преследователи ничего не могли.
— Пока мы тут виляем, расскажи, наконец, что за чертовщина в этом Граничном происходит? — не выдержала Ли. — Что за договор, который без Колобка стал недействителен? И почему они так настойчиво хотят заполучить технику, которую вы не обязаны им продавать.
— Вообще-то обязаны, — хохотнул Улыбчивый. — По тому же договору. Короче, слушай. Граничный — единственный стаб в регионе, который сумел заключить мир с атомитами из Цирка. Но из-за того, что не удалось убедить мутантов не трогать идущие в Граничный караваны, руководству стаба пришлось пойти на, так скажем, некоторые уступки. То есть с самыми полезными караванами заключить договора, в которых чёрным по белому прописана медицинская помощь тем, кто вёз товары в Граничный, но подвергся нападению его «союзников». Денег, как ты уже заметила, на такое лечение требуется много, так что и договора заключаются не по доброте душевной, а по выгоде. Граничному очень нужно оружие, чтоб их «союзники»-атомиты соблюдали мир и не нападали на стаб. Поэтому заключают такие договора не со всеми караванами, а только с полезными — вроде нашего. Тот танк, что мы не стали продавать, был обещан главе стаба с большой скидкой и доставлялся на заказ.
— Хочешь сказать, что вы обязаны были его продать? — хмыкнула Ли. — В соответствии с буквой всё того же договора.
— Именно, — хохотнул в ответ Улыбчивый. — Но грёбаные дельцы из администрации решили воспользоваться тем, что глава каравана был взят атомитами, и объявили, что без Колобка договор стал недействителен, и помощь знахаря за счёт стаба нам не положена. Ну и получили бумеранг в ответ — мы не продали им ничего из того, что обещал Колобок. Теперь вот гонятся в надежде остановить нас на своей территории и вновь ткнуть пальцем в договор. Может, эти хапуги даже попробуют предложить компенсацию твоего жемчуга, раз на наглости проехать не удалось. Только чёрт с ним, с жемчугом, я сам его из-под земли найду и тебе отдам. Но ни танк, ни гаубицы я им не отдам.
— Забей на жемчуг, — твёрдо сказала Ли. — До конца минных полей я их подержу, дальше смогут обойти и догнать. Ускорься, а я, наоборот, замедлюсь.
— Нет смысла, — отозвался Улыбчивый. — Вне территории стаба они нам не указ.
Тем не менее, Ли всё-таки чуть отпустила педаль газа, и «козлик», и без того едущий не больше тридцатки в час, замедлился до скорости улитки.
— Встретимся неподалёку от башни, — предваряя вопросы, сказала блондинка и отключила рацию, чтоб не слышать возражений.
— Пумба готов драться! — тут же заявил подозрительно молчавший в течение всего разговора атомит.
— Надеюсь, не потребуется, — покачала головой блондинка. — Знаю, что ты великий воин, но прибереги силы для настоящего врага.
— Пумба сделать, как сказать Ли, — удивительно покладисто согласился амбал, но счёл необходимым добавить. — Но если эти тронуть Ли, Пумба их всех убивать и съесть!
— Договорились, — совершенно искренне кивнула ему блондинка. — Только ешь их, пожалуйста, так, чтобы я не видела.
Водитель машины, выехавшей вслед каравану, явно был зол. «Козлик» уже буквально полз, Ли держала скорость около пяти километров в час, откровенно наслаждаясь тем, как преследователь уже непрерывно моргает фарами, машет рукой из открытого окна и что-то кричит. Фуры каравана, сопровождаемые парой чудом уцелевших в западне атомитов пикапов и последним багги, подозрительно чадящим движком, стремительно уходили вперёд — похоже, Улыбчивый всё-таки дал команду ускориться.
Единственное, чего опасалась Ли, так это новой засады — судя по тому, что дельцы Граничного вели себя, как воровские авторитеты, с них станется напоследок утроить караванщикам ещё одну подлянку. Отомстить им за несгибаемость и умение отстаивать свои интересы и права.
Всё оказалось прозаичнее некуда. Преследователь, поняв, что «козлик» дорогу уступать не будет, а караван с танком и гаубицами, которые администрация Граничного уже считала своими, вот-вот покинет подконтрольную стабу территорию, потерял последние крохи терпения.
Ли успела услышать, как машина, и так ехавшая бампер к бамперу, взревела резко набравшим обороты двигателем, и перебросила ногу с газа на тормоз, вжимая его в пол, но и только. Несчастного «козлика» ощутимо толкнуло вперёд и, кажется, даже слегка подбросило вверх. Блондинка вцепилась в руль и приготовилась к тому, что сейчас «козлик» пойдёт юзом, но не тут-то было. Неказистый, изрядно потрёпанный с виду продукт отечественного автопрома атаку выдержал с достоинством и непоколебимостью ветерана Великой Отечественной. Вцепился в укатанный грунт всеми четырьмя колёсами и встал на месте, как вкопанный.
Преследователь предпринял ещё две безуспешные попытки протаранить «козлика» бампером и остановился.
— Пумба, твой выход, — злорадно усмехнулась блондинка.
Расчёт был скорее на психологический эффект, чем на реальную драку. Сев в машину, Пумба снял закрывающие лицо очки и шарф и снова стал похож на самого себя. То есть — на образцового уродливого и злобного атомита. О том, что он пришёл аж из Северо-Восточного региона, преследователь вряд ли мог знать, а значит…
Значит, наверняка решит, что Пумба — житель Цирка, стаба-«союзника» Граничного. «Союзника», который соблюдает перемирие только до тех пор, пока это выгодно ему.
Повторять дважды не пришлось, Пумба выскочил из машины со своим огромным топором наперевес и с воплем «Твоя ломать моя машина! Моя твоя за это убивать!» помчался к преследователю. Тот тоже успел вылезти из-за руля, но, увидев разъярённого амбала-атомита с занесённым над головой топором, почему-то резко передумал общаться. Меньше, чем через секунду, седан преследователя, визжа шинами и скребя по земле наполовину оторванным бампером, сдал задом.
Пумба гнался за бывшим преследователем около километра. Остановился он только потому, что бампер седана поднял тучу пыли, настолько плотную, что разглядеть в ней хоть что-то было решительно невозможно.
Зло сплюнув, атомит вернулся к Ли.
— Пумба не догнать врага, — расстроено доложился блондинке здоровяк и поник.
Ли едва не расхохоталась, глядя на него, но чувства «могучего воина», которому не дали подраться, решила поберечь.
— Конечно, не догнать, — нарочито бодро заявила она. — Такой трус не достоин быть убитым столь великим воином, как мой друг Пумба. Пусть лучше сдохнет от стыда за себя. А мы поедем в Цирк, где Пумба будет убивать настоящих врагов.
Прозвучало это одновременно пафосно и по-детски, но ничего лучше Ли придумать не успела — все её действия, начиная с предложения Пумбе выйти и разобраться, были чистой воды экспромтом. Однако здоровяк, услышав про «настоящих врагов», немного приободрился.
Решив, что дальнейшим улучшением его настроения можно будет заняться уже за пределами территории, контролируемой Граничным, Ли, снова переложила ногу с педали на педаль, и «козлик», набирая скорость, покатился за остатками каравана.
27. Прошлое. Кали
Отличия были во всём. Начиная от непонятных, блестящих нержавеющей сталью и латунью змеевиков и труб до заклёпочных соединений и прямо-таки гигантских размеров ворот и дверей. Из-за стремления к гигантизму создавалось стойкое впечатление, что построен весь этот объект руками как минимум великанов. А вот иероглифы… Иероглифы были знакомы. Не то чтобы Кали могла прочесть на них надписи, но не узнать древнеегипетскую письменность, убористо вившуюся вертикальными столбиками на трубах, стенах, дверях, специальных информационных досках и вообще везде, она не могла.