Аполлон радостно расхохотался и встал, подхватив Памелу на руки. Прежде чем поставить ее на землю, бог света пылко расцеловал ее. Потом, отвесив ей изысканный поклон, он сказал с ослепительной улыбкой:
– Если ты настаиваешь…
Памела взяла его руку и поднесла к губам, прежде чем потащить его к тропе, что вела вниз, к озеру.
– Погоди-ка, – остановилась она, пройдя всего несколько шагов. – Я хочу взять корзину. Я что-то предчувствую, что скоро у нас появится огролинский аппетит. Да и в любом случае…
Она через плечо усмехнулась Аполлону, быстро поднявшись вверх по тропе и наклоняясь к корзине, стоявшей там, где оставил ее Аполлон.
– Мы не должны относиться к трудам Джеймса… Она умолкла, услышав странное потрескивание, и окаменела, не в силах пошевелиться. У нее промелькнула мысль, что этот звук похож на шипение мяса, жарящегося на гриле, а не на детскую погремушку… Она как будто понеслась куда-то, пытаясь справиться с головокружением, а взгляд скользнул вдоль тропы – и нашел гремучую змею, свернувшуюся рядом с корзиной для пикника в нескольких дюймах от ее протянутой руки.
Глава двадцать восьмая
Еще до того, как увидел змею, Аполлон понял, что случилось нечто ужасное. Памела застыла на месте, не закончив фразу, и сквозь наступившую тишину до Аполлона донеслось предостерегающее шипение гадюки. Бог действовал не раздумывая. Он ринулся вперед, вытянув руку и сосредоточив всю свою бессмертную силу на том, чтобы уничтожить гада, грозившего его возлюбленной.
Но ничего не произошло. Аполлон выругался, проклиная собственное бессилие. Нет! Он не был бессилен, просто теперь он был обычным мужчиной. И как мужчина, он должен был защитить Памелу. Со всей возможной скоростью он подбежал к ней. Змея казалась сплошным сгустком ярости. Ее треугольная голова приподнялась, узкие глаза смотрели на руку Памелы, находившуюся так близко, на расстоянии броска…
– Когда я шагну вперед, ты должна отпрыгнуть в сторону, – произнес Аполлон тихим ровным голосом.
Шипение змеи стало громче, и Памела открыла рот, чтобы возразить… предостеречь его… закричать… еще зачем-то… но было уже слишком поздно, Аполлон двинулся с места. Он оттолкнул ее и рванулся навстречу змее. Памела закричала, видя, как голова змеи ударилась о руку Аполлона. И тут же бог света, прорычав древнее проклятие, схватил толстое тело змеи другой рукой. И прежде чем змея успела изогнуться и снова напасть на него, Аполлон стремительно размахнулся и ударил злобную тварь головой о камень. Во все стороны брызнула кровь, но богу света этого было мало. Он снова и снова колотил змею о камень, а потом наконец швырнул ее безжизненное тело с обрыва в озеро.
Задыхаясь, он обернулся, чтобы посмотреть на Памелу. Она, съежившись, сидела на корточках недалеко от него, и ее глаза были огромными от ужаса.
– Она тебя укусила?
– Нет. – Памела судорожно качнула головой.
Аполлона охватило облегчение – но уже в следующую секунду его тело пронзило болью, и он упал на колени. Его рука! Он даже не почувствовал укуса гремучей змеи… его ослепляли ярость и желание защитить Памелу. Он посмотрел на горящую ладонь. Боль неслась в его тело от двух маленьких красных ранок рядом с запястьем, ниже большого пальца.
– Дай посмотреть…
Памела стояла на коленях рядом с ним, нашаривая рукой корзину. Ее лицо было белым, а руки дрожали, но голос звучал твердо. Аполлон показал ей руку, и Памела судорожно вздохнула.
– Боже мой! Я знала, что она тебя укусила… – Она всмотрелась в лицо Аполлона, прижимая к груди его ладонь и одновременно подтягивая поближе корзину. – Как ты себя чувствуешь?
– Весь горю, коротко ответил он, удивляясь, что еще может дышать.
Он попытался рассмеяться, но вместо смеха у него вырвался стон.
– Такое чувство, будто руку сунули в огонь.
– Все будет в порядке. Все будет хорошо. Так, сядь и прислонись спиной к камню.
Она поддерживала его за плечи, пока они не коснулись гладкого камня, и Аполлон почти упал назад; Памела твердила себе, что должна оставаться спокойной, что паниковать нельзя…
– Сиди прямо.
Она положила пострадавшую руку Аполлона ему на бедро, ладонью вверх, отчаянно пытаясь вспомнить все, что знала об укусах ядовитых змей. Вернель ведь заставила ее прочитать какую-то статью совсем недавно, статью о правилах безопасности во время пеших прогулок… Думай, думай, приказала себе она.
– Держи руку ниже уровня сердца, – сказала она Аполлону, и тот с трудом кивнул.
Памела повернулась к корзине.
– Где же этот долбаный сотовый… – цедила она сквозь зубы, с трудом удерживаясь от бессмысленного потока слов. – А!
Она быстро набрала нужный номер – «звездочка – шестьдесят два».
– Ну же, ну… – бормотала она.
Еще раз заглянув в корзину, она достала две бутылки воды. И, говоря в трубку, открыла бутылку и протянула Аполлону; он одним глотком наполовину осушил ее.
– Алло, это Памела Грэй. Я гостья Э. Д. Фоста. Мы с помощником находимся на гребне холма над озером в первом рукаве каньона, и его только что укусила гремучая змея. – Памела говорила быстро и отчетливо, как будто и не готова была удариться в панику.
– Прежде всего, вы уверены, что это была именно гремучая змея, мэм? – с профессиональным спокойствием спросил дежурный.
– Да, я уверена. Треугольная голова, тускло-коричневое туловище. И погремушка.
– Я немедленно высылаю к вам команду экстренной медицинской помощи, Памела.
Памела слышала, как пощелкивала и пищала рация где-то рядом с дежурным. Потом он стал задавать ей уточняющие вопросы:
– Куда именно она его укусила?
– В правую руку. Под большим пальцем, повыше запястья.
– Постарайтесь, чтобы он сидел или лежал и при этом его рука находилась ниже уровня сердца.
– Уже сделано.
– Он в сознании?
Памела посмотрела в глаза Аполлону.
– Да.
– Боль очень сильная?
– Да, он говорит, что его как будто жжет огнем. – Голос Памелы надломился.
– Памела, очень важно, чтобы вы сохраняли спокойствие. Не позволяйте ему впасть в панику. Он должен сидеть неподвижно, насколько сможет.
– Я понимаю.
Держи себя в руках, приказала она себе. Если она сама запаникует, он останется один.
– Хорошо, у вас есть вода?
– Есть.
– Промойте ранку, но поосторожнее, чтобы он при этом не слишком двигал рукой.
– Сейчас сделаю, подождите… – Она положила трубку на землю рядом с собой и схватила вторую бутылку воды. – Помощь скоро подоспеет, но укус надо промыть прямо сейчас. Надеюсь, тебе не будет больно, хотя и может быть… Ты должен сидеть как можно более спокойно, так что даже если будет больно – постарайся не дергаться.
– Делай что надо. Я не стану шарахаться от тебя.
Когда она осторожно взяла его за руку, Аполлон закрыл глаза, а когда на глубокие следы змеиных зубов полилась вода, он лишь задышал быстрее, но не пошевелился.
Памела вытерла мокрые руки о шорты и снова взяла телефонную трубку.
– Я это сделала. Что еще?
– Если у него на руках есть кольца, браслеты или часы, снимите их.
– Нет, он ничего не носит.
– Хорошо. Теперь вам нужно только успокаивать его и постараться, чтобы он не слишком сильно волновался.
– Может, надо наложить какую-нибудь повязку или еще что-то?
– Нет, укус слишком близко от запястья. Просто старайтесь его успокоить и не давайте ему замерзнуть. И не позволяйте заснуть. У него может ускориться пульс или возникнут затруднения с дыханием. Могут также начаться судороги, или он даже потеряет сознание. Яд гремучих змей вызывает очень сильную боль. Будьте готовы к его реакции.
– А когда к нам доберутся медики? – Памеле было трудно говорить, от страха у нее перехватывало дыхание.
– Они будут у вас меньше чем через двадцать минут. Держитесь, Памела. Укус гремучей змеи – дело серьезное, но совсем не обязательно смертельное.
Слово «смертельное» Памела восприняла как удар ножом в сердце.
– Я… я чувствую… – заговорил Аполлон, но тут же склонился набок, и его глаза закрылись.
– Ладно, жду, – сказала Памела в трубку, отбросила телефон и кинулась к Аполлону.
– Нет! – вскрикнула она, снова усаживая его спиной к камню. – Ты не можешь уйти!
Она коснулась его щеки. Кожа была горячей.
– Не оставляй меня!
Его ресницы затрепетали, глаза открылись. Он быстро заморгал, как будто не в силах сосредоточиться на ее лице.
– Памела… – слабым голосом произнес он.
– Аполлон, не уходи от меня! – жалобно сказала она.
Снова сунув руку в корзину, Памела достала льняную салфетку и, смочив ее водой из бутылки, осторожно отерла пот с его лица.
– Как приятно… – пробормотал он. – Прохладно… хорошо…
Он скривился, когда по его руке прокатилась очередная обжигающая волна боли.
– Так вот как чувствуют себя те, кого сжигают… Забавно, правда, что это должно было случиться именно со мной? – выдохнул он.
– Все будет хорошо, – сказала Памела, промокая его лоб. – Медики будут здесь через несколько секунд.
Они привезут сыворотку, противоядие. С тобой все будет в порядке. Ты просто обязан поправиться.
Аполлон снова заморгал, пытаясь справиться с туманом перед глазами.
– Ты плачешь… – Его здоровая рука попыталась смахнуть слезы со щек Памелы, но тут же бессильно упала. – Не плачь, сладкая Памела. Я ведь уже говорил тебе, что Подземный мир – чудесное, редкой красоты место. Как ты, моя половинка, женщина редкой красоты.
– Не говори о Подземном мире! – Слезы уже настоящим потоком хлынули из глаз Памелы. – Ты не можешь умереть. Ты Аполлон, бог света!
– Ну, прямо сейчас бог света более чем смертный мужчина. – Аполлон замолчал.
Он задыхался, и говорить ему было трудно. Огонь из его руки быстро распространялся по всему телу. Аполлон чувствовал, как боль впивается в плечо и, словно поток горящей смолы, проливается в грудь.
– Памела, послушай… Гадес говорил мне, что души-половинки всегда находят друг друга. Жизнь за жизнью они встречаются снова и снова. Помни это…