— Дарка, не смей! — вскинулась эсперша, но было поздно.
— Эта дурында начиталась разных идиотов и считает, что самая бесполезная в команде, вот! — бесстрашно сдала подругу лучница и показала той язык. — Бе-бе-бе!
— Ну, Дарка! — Катерина подскочила с места и вспыхнула в прямом смысле этого слова. — Тебе конец!
— А ну ша! — я не дал рукопашнице добраться до жертвы, встав на пути, а попутно схватил со столика бутылку лимонада. — Успокойся, а то сейчас устрою сеанс пожаротушения. Сядь! Вот так! А ты, Дара, извинись! Это было грубо!
— Дар, ты неправа, даже если это правда. — Таня сурово уставилась на лучницу. — Лезть в чью-то личную жизнь как минимум некрасиво.
— А чего она всякую хрень читает, а потом рычит на всех, — надулась та, но всё же буркнула обращаясь к Милорадович: — Извини, но я хотела как лучше.
— Даже если так, стоило сделать это по-другому, — поддержала нас Мико и тоже повернулась к Катерине. — Ты серьёзно расстроилась из-за каких-то троллей в интернете? Потому что они написали, что ты самая бесполезная в команде?
— Но они правы! — вскинулась Катерина, покраснев до корней волос. — Я реально бесполезная! Мико понятно, она печатница, пусть даже слаба в прямом столкновении, но в целом для команды незаменима. Матвей в морду дать может и какую-нибудь хрень соорудить, типа того же щита, что потом у всех от удивления челюсти падают. Дара бьёт на расстоянии. Белка вообще колдунья, может что угодно. Про Тора я вообще молчу. Он в одиночку может кого угодно завалить. Даже Таня и то пользы больше приносит, может и врагов заморозить, и тот же мост создать. А от меня какая польза? Я только и могу Ми с Дарой охранять. Но с этим и Матвей с Танькой справляются и получше меня. Вот и получается, что я полностью бесполезна!
— Получается, что ты просто дура, раз ведёшься на всякую хрень в интернете, — я рухнул обратно на диван, в шоке уставившись на Милорадович. — Ты сама понимаешь, что несёшь? Бесполезный огненный эспер? Нет, вы видели, видели? Я не могу с неё!
— Катя, ты неправа, — мягко, словно с больной, начала Таня. — Как минимум потому что в ближнем бою ты гораздо сильнее нас с Матвеем. И ты сама это знаешь, просто поддалась чужому влиянию. Но это далеко не всё, на что ты способна. В перспективе ты, как эспер-стихийник, можешь стать невероятно сильной за счёт контроля стихии, который у тебя врождённый.
— Да уж, — горько усмехнулась Катерина, — уж контроль так контроль. Могу загореться, а могу погаснуть. Прям очень опасна, нечего сказать.
— Ты утрируешь, — Мико сердито нахмурилась. — Самое сложное для эсперов — это призыв стихии. Воздушникам проще, их стихия всегда с ними. Землеройкам тоже. А вот огонь считается самым тяжёлым в освоении. И при этом ты вполне спокойно можешь его призывать, что говорит о твоём таланте. Контроль тут уже другой вопрос, но и с ним ты на месте не стоишь. Вспомни, какой прогресс у тебя был за этот год! И чем дальше, тем сильнее ты будешь становиться. Так что не понимаю, что за дурью ты забила себе голову. Прекращай давай!
— Вы реально думаете, что у меня получится? — я впервые видел Милорадович настолько потерянной, но с огромной надеждой, горящей в глазах. — Я ведь…
— Да ты заманала!!! — взорвалась Дара. — Что за хрень ты тут устроила?! С какой поры мнение каких-то кретинов для тебя важнее, чем наши слова?! Что за пессимизм?!! Кэт, блин, ну камон!!!
— Что за шум, а драки нету? — в комнату, звонко цокая каблуками, стремительно вошла Обрескова, с деловым видом бросив папку на столик с напитками и сурово уставившись на нас. — Чего опять не поделили?! Как дети малые, честное слово.
— Катька начиталась всяких придурков в интернете и решила, что она самый бесполезный член команды, — тут же сдали виновную подруги, я не успел даже рот открыть. — Юль, ну хоть ты скажи ей!
— Совсем с ума сошла, что ли? — куратор ошеломлённо уставилась на красную как рак Милорадович. — Катя, ты наш козырь в индивидуальных и групповых схватках. Тебе мало кто сможет противостоять, вспомни хоть ваши с Виктором тренировки. Вы почти на равных, а ведь он очень сильный боец. Так что выброси всю эту чушь из головы. Нельзя быть первым во всём, но уж в своей сфере ты одна из лидеров. Надеюсь, ты это навсегда запомнишь и не будешь в себе сомневаться. Если хочешь, мы можем поговорить об этом наедине.
— Е-если можно, пожалуйста… — от Катерины можно было прикуривать, но открытого пламени не было, и то хлеб. — Я просто не хотела мешать.
— Не забивай себе голову, — чуть улыбнулась Юлия. — Всё в порядке. Минуты слабости бывают у каждого. Для этого и нужна команда, чтобы поддержать и подставить плечо. Так что не обижайся на ребят, они за тебя переживают.
— Я… — Катя горящими глазами обвела нас, задержавшись на мне персонально, отчего я даже вздрогнул от нехороших предчувствий. — Ребята, я вам так благодарна! Я… я не подведу!
— Дура ты, Катька! — Дара перепрыгнула спинку и повисла на шее у подруги. — Мы же не какой-нибудь Раевский и любим тебя такой, какая ты есть, а не за то, какую пользу ты приносишь команде. Так что завязывай. Если будут проблемы, ты первой узнаешь это от нас, а не от посторонних людей, правда ведь, ребята?
— Мы с тобой ещё на эту тему поговорим, — завершила обсуждение Юлия. — Но позже. А сейчас к делу! Слушанье завершилось. Претензия американской команды признана несостоятельной, и её отклонили. Победа в агоне за вами.
— Да!!! — Матвей подскочил на ноги и закрутил Белку так, что та принялась визжать от страха. — Выкусите, пиндосы!!!
— Победа!!! — А остальные девчонки кинулись на меня, а через мгновенье я оказался погребён под валом мягких и нежных девичьих тел, и, скажу вам, мне это весьма понравилось. — Мы выиграли!!!
— Молодцы! — Юлия немного похлопала, поддавшись общей атмосфере. — Но не забывайте, что это лишь первый агон и лишь с одним противником. Будут и другие, гораздо сложнее. Те же греки очень сильный соперник. Да и остальные не легче.
— Ерунда! — отмахнулся я, не спеша выбираться из приятно пахнущей кучи малы. — Всех порвём одни останемся. Правда, девчонки? Матвеич, ты со мной?
— Боевой настрой — это хорошо, но и недооценивать соперников не стоит, — со второго этажа спустился Наставник. — Так что вечером готовьтесь к тренировке.
— Мы не расслабляемся, вон изучаем противников, — Таня с видимым сожалением отлипла от меня и кивнула на экран, где на паузе застыл иранский маг. — Слабаков здесь нет, это понятно. Но и мы не лузеры. Думаю, у нас есть шансы побороться за призовое место.
— Боевой настрой — это замечательно, — довольно кивнул Олег Евгеньевич. — Значит, нагрузку сегодня увеличим вдвое. И только попробуйте завтра не выиграть, узнаете, что такое настоящий ужас. Если уж собрались побеждать, отговорок у вас быть не может, как и второго места.
— Победа или смерть? — я улыбнулся. — А что, мне нравится!
Глава 15
— Главное, не суетись, — наставлял я Матвея, хоть особой нужды в этом не было. — Твоя сильная сторона — это защита. Закрывайся и контратакуй. Пусть бьются в щит, стараются. Твоя задача — тупо продержаться сколько можешь, вымотать противника. И чем сильнее он устанет, тем проще будет с ним справиться.
— Да я понимаю, — кивнул кузнец, глядя на противоположную сторону арены, где кучковались наши соперники. — Сделаю, что смогу, Вить, не переживай.
— А больше от тебя и не требуется, — я хлопнул друга по плечу. — Ты у нас мастер, каких поискать, так что, даже если проиграешь, ничего страшного в этом нет. Команда сильна единством. Каждый делает свою работу, и все вместе мы побеждаем. Только так и не иначе.
— Да хватит со мной как с маленьким ребёнком! — взорвался Матвей. — Я в порядке. Надо — значит надо, чего сиськи мять!
— Вот это по-нашему, — я хлопнул его по плечу. — Боевая злость, вот это вот всё! Иди и порви их!!!
Матвей молча вскинул щит, положил на плечо вархаммер и направился на арену. Мы столпились на краю перед защитным куполом, переживая за кузнеца. Новый день соревнований по жеребьёвке принёс нам участие в Истимийском агоне и китайцев в противники. И первым соревнованием были индивидуальные поединки. Но даже тут организаторы умудрились соригинальничать, хотя, казалось бы, что можно придумать в этой дисциплине. Но нет, мы недооценили их изобретательность, поэтому сейчас Матвею и приходилось выходить на арену.
Правила были просты. Команды выставляли по одному человеку, и те дрались между собой. Тот, кто побеждал, оставался, и против него выходил новый соперник, а побеждённый снимался с соревнований. Как это будет в финале, я себе слабо представлял, может, всё-таки сделают нормальные поединки, но признавал, что с точки зрения шоу такой подход был вполне обоснован. Зрителю не приходилось распыляться между полудюжиной схваток, он всё внимание отдавал происходящему действию, переживая за бойцов.
Однако такой формат нёс в себе некоторые подводные камни. Например, на первое место выходила стратегия боя. Кого за кем поставить, что выбрать, выматывание соперника слабыми противниками или же, наоборот, сделать ставку на самого сильного бойца. Нюансов была масса, а, учитывая разные дары у участников команд, их становилось ещё больше. Я честно весь вечер ломал голову с Олегом Евгеньевичем, думая, как лучше составить план на битву, и в итоге решили первым выпустить Матвея, пощупать противников. Кузнец пусть и не обладал боевым даром, всё равно мог вмазать так, что мало не покажется. Ну а потом, когда он сольётся, будем действовать по обстановке. Главным козырем в этом соревновании у нас были я и Катерина. Милорадович, несмотря на недавнюю истерику, была просто создана для битвы, и я возлагал на неё большие надежды.
Тем временем Матвей вышел на арену и остановился, поджидая соперника. Тот не спешил, видимо, решив потрепать нервы, но кузнец у нас был ещё тот флегматик, его только я и мог из равновесия вывести, так что он тупо воткнул щит в землю, облокотился и принялся глазеть в небо. Жаль, там облаков не было, и не потому, что тогда ему было бы интереснее. Просто солнце жарило нещадно, а привыкшему к сибирскому климату парню, да ещё в полной броне, приходилось несладко.