Девушка постоянно атаковала, пытаясь пролезть в ближний бой, но копейщик был начеку и не стеснялся бегать от неё по арене. Может, кто-то посчитал бы это слабостью, но большинство правильно воспринимали такое поведение как профессионализм. Зачем рисковать, когда можно этого не делать. Вот он и играл с Катериной, не давая втянуть себя в рубку на ближней дистанции и пользуясь преимуществом древкового оружия. И уже всем было ясно, что Милорадович проиграет, если не случится чуда. И, к нашему шоку, оно не замедлило случиться.
Лично я считал, что в этом бою Катерина уже переплюнула себя, выложившись на сто десять процентов. Но оказалось, я её слишком недооценивал. Главная проблема Милорадович как эспера была в управлении стихией. По факту она могла её только призвать, но практически не использовала. Именно поэтому ей не присваивали ранг выше Е, и пусть я на градацию давно не обращал внимания, потому что она не отражала реальную силу, но именно в этом случае считал оценку справедливой. Вот если бы девушка смогла использовать свою стихию хотя бы простейшим образом, её ранг бы стал сразу на пару уровней выше. И глядя, как она поливает китайца пламенем из ладоней, словно из огнемёта, я вдруг почувствовал, как на лицо сама собой выползает улыбка.
Теперь обстановка на арене изменилась кардинально. Китаец, бывший фаворитом, ещё несколько секунд назад вдруг стал аутсайдером, с трудом уворачивающимся от хлещущих струй огня. Правда, до победы было ещё далеко, я боялся, что Катерина заиграется новой гранью дара и подставится, позволив копейщику отомстить, вспыльчивую натуру девушки никто не отменял. Легко может увлечься и поплатиться за это, всё-таки китаец был профессионалом и не потерял головы даже в такой ситуации.
Но даже если она проиграет, можно сказать, что девушка уже победила. А наша команда стала значительно сильнее. Одно дело рукопашник, пусть и покрытый огнём, и совсем другое настоящий повелитель пламени, способный нести ужас и опустошение. Думаю, и Дом Милорадовичей, и сама Катя сегодня-завтра получит с десяток-другой заманчивых предложений, начиная с перехода в другую команду, заканчивая предложением руки и сердца.
Не знаю почему, но мысли об этом вызывали во мне глухую ярость. Да, Катерина была ещё той занозой в заднице, и отношения у нас наладились не так давно, но при этом она была своей. Моей… если уж на то пошло. Даже если никаких романтических чувств я к ней не испытывал и помыслить об этом не мог, всё равно отдавать кому-то не хотел. Это было весьма занимательно и, предавшись самоанализу, я случайно пропустил развязку поединка.
Как я и предполагал, огненная всё же слишком увлеклась новой игрушкой, и китаец сумел её подловить. Однако самого его здорово потрепало, и добить соперницу чисто, одним ударом он не смог. Наконечник копья пробил плечо Катерине и там застрял. Следующий удар должен был быть финальным, но и копейщик сильно недооценил силу воли Милорадович, а главное, её настрой на победу.
Даже с тяжёлой раной Катерина не собиралась сдаваться. Наоборот, не обращая внимания на текущую кровь, она крепко вцепилась в древко, а другой рукой одним ударом перерубила копьё, оставив в руках противника обломок длиной около метра. А затем доломала остаток древка, торчавший из раны, чтобы не цеплялся, и снова кинулась в бой.
Вот теперь у китайца шансов не было. Он пытался убегать, но без копья, держащего девушку на расстоянии, это было бесполезно. Катя в два движения стремительно настигла противника, отбила рукой обломок и принялась методично избивать его, буквально вбивая в почву арены. Зрители буквально бесновались, глядя на такое завершение поединка, а я встряхнулся, выбрасывая из головы посторонние мысли. Об этом будем думать потом и разбираться, чего мне вообще от жизни надо. А сейчас нужно было завалить босса — китайский средневековый генерал уже был готов, яростно расхаживая в своём секторе.
Я усмехнулся и вызывал Смешер, обернув его секирой. Самое то против гуаньдао. Китайская алебарда была опасным оружием, в руках мастера способным творить чудеса, а генерал, или кто он там, был явно очень опытным бойцом. Но мы ещё посмотрим кто кого. А пока я дождался, когда судья даст отмашку, и в ту же секунду, как пропал барьер, оказался на арене, в один громадный прыжок добравшись до Катерины. Та стояла, пошатываясь над поверженным китайцем, и выглядела не сама лучшим образом.
— Молодец, — я мельком бросил взгляд на запёкшуюся вокруг раны кровь и осторожно подхватил её на руки. — Ты сделала это. Победила. Теперь отдыхай, и это… короче, молодец ты. Просто умница.
— Правда? — вот чего я не ожидал, что на меня уставятся огромные глазища, как у того кота из «Шрэка», полные надежды. — Честно-честно?
— Честно-честно, — я кивнул и уложил девушку на носилки подбежавших медиков. — Отдыхай. Вы все молодцы. Осталось только забрать нашу победу.
— Сделай его! — Катя поймала меня за руку и крепко сжала. — Ради всех нас. Сломай его.
— Обязательно, — я тоже в ответ слегка сжал тонкую девичью кисть и улыбнулся. — Проиграть я просто не могу, ради всех вас.
Огненная улыбнулась, и её утащили медики. Другая бригада уже закончила вытаскивать китайца из земли, куда его утрамбовала Милорадович, и убежала с ним в другую сторону. А на арену запрыгнул генерал, что-то грозно проорав и ткнув в моём направлении гуандао. Правда, эффект смазался из-за расстояния и языкового барьера. Для зрителей на больших экранах дали перевод, но мне было лень читать, я упёр Смешера в землю, облокотившись на рукоять и спокойно ждал, когда он там наорётся. На душе было спокойно и благостно. Проиграть я действительно не мог. Только не сейчас, когда каждый из ребят прыгнул выше головы.
Что Матвей, фактически показавший, что даже не боевой дар может быть смертельно опасным в настоящей схватке, и нельзя недооценивать противника. И Белка с Дарой, сражавшиеся до последнего, пусть даже против них были крайне неудобные противники. И Таня, с лёгкостью пошедшая ва-банк и выигравшая. И, конечно, Катя. Её подвиг было трудно переоценить. Контроль огня во многом зависит от эмоций, а значит, девушка не просто стала сильней. Она стала мудрее, спокойнее, разобралась в себе. Как для капитана команды для меня это была очень хорошая новость.
Генерал закончил орать и показал, что я не зря прозвал его именно так. Вокруг него вдруг взметнулось облако пыли, а в следующую секунду он оказался верхом на здоровенном коне, скалящем зубы. И тут же сорвался в мою сторону, стремительно набирая скорость для таранной атаки. И хоть, на мой взгляд, копьё бы тут было уместнее, но даже без него огрести по голове тяжеленной железякой приятного мало. А уж если попадёшь под копыта точно не встанешь. Конь явно был боевой, привыкший топтать врага. А ещё я вдруг засомневался в том, что за дар был у генерала.
Поначалу я думал, что это оружие, как и у большинства членов его команды, но сейчас с появлением лошади стало ясно, что это не так. Но и один только конь очень вряд ли позволил бы стать ему капитаном команды и одним из сильнейших бойцов на Играх. А значит, что его дар — это и то и другое, а скорее всего, ещё и доспехи, недаром мне показалось, что от них вьётся белый дымок. Правда, стояли китайцы далековато, и я поначалу не был уверен, что это так. Но сейчас точно знал, передо мной очень опасный противник. Но ведь тем интереснее драка!
Я бы мог затормозить несущегося всадница Щитом или вообще разломить землю Смешером, и добить сбитого с ног генерала, но это было бы неинтересно. Моя команда заслуживала красивой победы, и я не мог их подвести. Поэтому не двигался до последнего момента и, лишь когда генерал уже занёс гуаньдао над моей головой, перекатом ушёл в сторону, пропуская его, и, поднявшись, дал волю медвежьей ярости.
Жуткий рык пронёсся по стадиону, заставляя людей замереть от ужаса. Те, кто послабей характером, даже подпустили под себя, а совсем хлипкие упали в обморок. Честно говоря, я сам не ожидал такого эффекта, но уж точно извиняться не собирался. Главное, что лошади генерала тоже досталось. Она встала на дыбы, заметавшись, пошла боком, попрыгала и таки завалилась на землю, выбросив всадника из седла.
К чести генерала тот приземлился так, будто это и было задумано изначально. И тут же кинулся в атаку, буквально оставляя за собой след от разлетевшейся пыли. Могучий нисходящий удар был способен разрубить даже гору. Честно говоря, раньше я считал подобные слова художественным преувеличением, но сейчас впервые ощутил, что они могут быть правдой. Я только и успел вскинуть Смешер, встречая лезвие обухом секиры, и от силы удара меня едва не швырнуло на землю. А генерал тут же крутанул гуаньдао над головой и рубанул ещё раз, уже горизонтально.
Пришлось закрываться, и на этот раз меня отшвырнуло на пару метров. Правда, оторвать от земли не получилось, так что я просто проскользил, оставляя длинный след, но даже так сила генерала внушала уважение. Но, если честно, я бы мог и не доводить до такого, просто решил испытать, смогу ли устоять под его ударами. Смог, и теперь крутанул секиру восьмёркой и оскалился.
— Ну что, дядя, потанцуем!!! — из груди рвался рык, уже не медвежий, а мой собственный, весёлой боевой ярости, оставляющей голову холодной, а сердце горячим.
Китаец ответил мне не менее грозным рыком, и мы сшиблись грудь на грудь. Столкновения тяжёлого оружия грохотом разносились по всему стадиону, заглушая даже крики толпы, а зрители орали так, что дрожали стёкла. Поединок не разочаровал их, обе команды показали отличное шоу, и теперь мы закрывали его фееричной схваткой. И при этом ни одни из нас не играл, мы действительно рубились по-настоящему, забыв про защиту и окружающих.
Генерал был силён, я это признавал. К тому же я не использовал свой дар, рубясь чисто на физике. Глупо? Может быть, но сейчас мне хотелось именно такого, схватки кость в кость, никакой магии или что там у меня за сила. Только честный металл, только хардкор!!! Но это не означало, что я собирался проигрывать. Скорее наоборот, был полностью уверен в своих силах, и это словно придавало мне энергии. Удары становились тяжелее, и генерал с трудом их парировал, зато ответных выпадов я практически не ощущал и, ловко закрутив секиру обманным финтом, шагнул в строну и рубанул противнику по доспехам. Не стремясь убить, но и не жалея.