Ускакал.
Сразу после этого из разных мест загудели трубы, земля будто вдохнула или ахнула своей широченной грудью, закряхтела, замычала, сдерживая боль, – и мучительный этот звук уже не умолкал. Что-то скрежетнуло, грохнуло.
– Сшиблись! – воскликнул князь, вскакивая на ноги.
К нему подошел Сыч.
– Княже, слухачей бы на тот берег послать. В дубраву. Не ровен час выскочат поганые врасплох, из пушек пальнуть не поспеем.
– Выскочат они, как же… – Голос у Глеба срывался. – Сейчас всё решается там, на поле. Грудь в грудь. Глаза в глаза. Выдержат наши или побегут. Будь прокляты твои пушки, купец! – Это уже Шельме. – Кабы не они, бился бы я со всеми!
Пнул сапогом прибрежный камень, зашиб ногу, запрыгал на другой. Потом, не совладав с горем, прикрыл лицо ладонями и зарыдал.
Пользуясь тем, что князь горюет, ни на что не смотрит, Сыч подозвал двоих мужиков пошустрее, послал на ту сторону: одного левее, другого правее.
– Своеволифь, мельник? – неприязненно прошепелявил Бойка. – Ифь, воли взял.
Сыч на него и не посмотрел:
– Поди-ка к своим бездельникам, не мешай.
Дружинники и правда просто стояли или сидели, полностью снаряженные к бою. Иное дело крестьяне – те без работы не привыкли. Сейчас, по приказу Сыча, насыпали в свои неразлучные мешки землю, укладывали за бомбастами плотной стенкой.
– Зачем это, Федорыч? – спросил Шельма, прислушиваясь к рыку дальней сечи. Тот стал ближе. Или показалось?
– От стрел прятаться, – коротко ответил мельник.
– Так князь говорит: не нагрянут татары?
– Береженого Бог бережет.
Из-за поворота реки галопом вынесся гонец.
– Татары ломят! Наши гнутся! – крикнул издали и повернул обратно.
Смерды замерли. Сыч на них рявкнул:
– Что стали? Рой землю, сыпь!
Задвигались.
Опять примчался дозорный.
– Беда! Великокняжий стяг упал!
– Там будь, там! – махнул ему Глеб. Его лицо прыгало, губы были искусаны.
Ускакал.
И тут же – едва разминулись – появился второй:
– Поднялся стяг! Пятятся, но бьются!
И так было еще не раз. То плохая весть, то совсем плохая. Хорошей гонцы не привезли ни разу.
Теперь уже сомнений не оставалось: шум сражения медленно, но неотступно приближался. Русское войско под ордынским натиском гнулось, отползало к Дону. Вот-вот побегут – тонуть в реке, пропадать под татарскими копытами.
Яшка давно уже, будто ненароком, прогуливался неподалеку от дерева, где щипала траву боярская лошадь.
Вдруг из дубравы, про которую все и думать забыли, донесся разбойничий свист. И сразу другой, еще пронзительней.
– Слухачи знак дают! – крикнул Сыч. – Держись, ребята!
Татары!
Роща захрустела, затрещала – громче, чем весенний ледолом на Волхове. Потом вся загустела, почернела, будто в ней разом выросло много новых деревьев. Это в дубраву с разгона, тучей, вломилась конная лава.
Все забегали, заметались. Князь обернулся на коня. Понял – не успеет сесть в седло.
Выдернул из ножен меч.
– Вперед! За Русь!
И побежал через ручей, по мелкой воде. Радужные брызги разлетались в стороны, сверкал остроконечный шлем, искры сыпались с длинного клинка.
Дружинники тоже сорвались с места, гурьбой. И мужики – но эти не все, меньше половины. Остальных удержал Сыч:
– Куда?! Куда?! К пушкам!
Из-за деревьев, отчаянно перебирая ногами, вынеслись двое слухачей. И тут же следом повалили всадники, так что через несколько мгновений древесных стволов стало не видно.
От страшного этого зрелища кучка, ринувшаяся за князем, рассыпалась. Мужики повернули обратно все. Дружинники – почти все. При Глебе, всё так же картинно бежавшем вперед, остались только трое.
Передние всадники на скаку стали стрелять из луков. Воздух наполнился пронзительным свистом, весь зарябил от стремительных, не уследишь взглядом, черточек.
Первым опрокинулся князь. Потом слухачи, так и не достигшие берега. Упали трое не устрашившихся дружинников.
А из рощи выкатывались всё новые и новые конники. Теперь стрелы дождем сыпались и на этот берег. Втыкались в землю, в мешки, звонко стучали по пушкам.
Кто-то упал, кто-то, согнувшись, завопил от боли. Остальные кинулись за насыпь, попрятались.
Шельма, оцепенело торчавший посреди луга, очнулся, только когда по вороту чиркнула юркая, самую малость промахнувшаяся смерть. Обернулся к коновязи. Понял – не добежать. В спину достанут.
Пал наземь, но и там было скверно.
Пшшш! Близко от головы в почву вошла стрела. Пшшш! – другая. Пшшш! – третья.
– Купец, сюда!
Это Сыч кричал, махал рукой, укрытый за мешками.
Яшка пополз к нему на четвереньках, но мельник не стал ждать. Поднялся, подбежал, схватил за шиворот. Потащил к крайней бомбасте. В руке у Сыча чернела, а на кончике алела кочерга.
– Куда тыкать? Пали! Пали, гад!
Теперь было не видно и брода – с плеском, с топотом его заполонила конница. Стрелы летели гуще прежнего, не высунешься. Никто из тарусцев и не высовывался, жались к мешкам, не поднимая голов. Только Сыч да злосчастный Яшка торчали на виду.
– На! Пали!
Мельник совал в руку раскаленную железку. Шельма не брал, мотал головой.
– Куда тыкать? Зубами загрызу! – взрычал Сыч. Ощеренный, всклокоченный, он показался Яшке страшнее татар.
Трясущимся пальцем Шельма показал на запальную дырку.
Сыч качнулся. Ему в середину груди с хрустом вонзилась хвостатая штуковина. Но мельник не упал, а, по-прежнему таща за собой Яшку, шагнул к бомбасте и сунул кочергой в засыпанное черным прахом отверстие.
В ушах у Шельмы что-то лопнуло. По спине будто стукнуло большущей лопатой.
Это он, сшибленный могучей силой, ударился о землю. В глазах побелело от густого дыма. И стало тихо. Как в могиле.
Оглох.
Близко, всего в шаге, навзничь лежал Сыч. Из-под закрытого глаза у него торчала еще одна стрела.
Но второй глаз вдруг открылся. Сыч рывком сел. Посмотрел единственным оком на Яшку.
Шевельнулись губы:
– Вставай, гад! За мной!
– На что я тебе? Пусти!
Но сильная рука снова ухватила Яшку за шиворот. Поволокла куда-то через сизую тучу.
Мельника шатало. Зажатая в другой руке кочерга прочерчивала во мгле огненные зигзаги. Кончик задел Шельму по ноге. Яшка взвизгнул, вырвался, отскочил.
И Сыч, слава-те-господи, пропал в пахучем тумане.
Снова жахнуло. Грохота Яшка не услышал, но от воздушного удара качнулся.
И еще.
И еще.
А потом уже ничего не было. Оглушенный, ошалевший, Шельма еле держался на ногах, хлопал глазами. Вокруг был дым, только дым.
Но дунул ветерок, и пелена проредилась.
Оказалось, Яшка стоит один-одинешенек. Дружинников с ополченцами не видать – спрятались за утыканным стрелами мешочным валом. Тяжелые пушки валяются разбросанные и перевернутые. Под крайней, придавленный, лежит неподвижный Сыч. Кочерга отлетела Яшке прямо под ноги, как только сызнова не обожгла. Но удивительней всего, что куда-то подевались все татары.
В воде лежали темные кучи и кучки. На том берегу – тела и лошадиные туши. Край рощи был весь ободранный: ветки переломаны, кора висит клочьями, многие молодые дубки перешиблены. По-над бродом витают серые облачка еще не совсем рассеявшегося дыма.
…Сзади кто-то дотронулся до Шельминого плеча – он чуть не подпрыгнул.
Щука, подручный Сыча. Глаза выпученные.
– Яков, это всё ты? – беззвучно проговорили губы. Перст дрожал, указывал на побоище.
– Где татары? – спросил Яшка.
– А?
Тоже глухой.
– Татары где? Татары!
– Татары? Убегли. Пушек твоих напугались. А Федорыч где?
– Прилягу я, – слабым, неслышным самому себе голосом пролепетал Шельма. – Мотает меня что-то…
И осел на корточки. Ноги больше не держали. Так же мягко повалился набок. В висках стучало, перед глазами крутились желтые колеса.
Провалитесь вы с вашими битвами. А не хотите – сам провалюсь.
И провалился.
Падал на жесткое, а очнулся на мягком. Кто-то переложил обеспамятевшего Яшку на мешки с травой, пристроил под голову свернутую попону, заботливо укрыл плащом.
Шельма открыл глаза, помигал, вспоминая, где он и что.
Вспомнил. Сел.
На траве в ряд лежали убитые тарусцы, десятка полтора. Князь – отдельно, на телеге, с благочестиво сложенными на груди руками, красивый и строгий. Татарская стрела угодила ему меж стальных пластин, прямо в сердце, так что смерть была мгновенной, и черты не исказились.
Половина оставшихся были ранены – стрелы сыпались так густо, что доставали и в укрытии.
Не успел Яшка оглядеться, как кто-то крикнул:
– Пушкарь опамятовал!
Слышно было глухо, словно через шерсть. Уши еще не оправились от великого грохота.
Шельму обступили.
– Что делать, пушкарь?
Он не столько расслышал, сколько догадался.
– Ноги уносить. Сейчас опомнятся, вернутся – килтык нам всем, – гулко ответил Яшка.
– А? Что он?
И они все тоже оглохли.
– Чесать отсюда надо! Того и гляди татары вернутся, а палить больше не из чего! – Для наглядности он показал на перевернутые бомбасты. – Были пушки, да все вышли!
– Ааа, – протянул Щука. Заорал остальным: – И то! Как мы сами-то не сдумали?
Все побежали – но не прочь от воды, а наоборот, к бомбастам. Навалились, стали укладывать их на места. Кто-то кинулся собирать камни для заряда, другие катили бочонок с прахом.
Ох и дурной же народ! Неужто им мало? Да пропадите вы пропадом!
И Шельма побежал к деревьям. Вскочил на коня, ударил каблуками.
По берегу во весь опор гнал один из дозорных, размахивал снятым шлемом, что-то орал.
Яшка натянул поводья. Понятно: сражение проиграно. Но, прежде чем улепетывать, хорошо бы узнать, в какую сторону бежит войско, – и самому повернуть наособицу.
Дружинник подлетел ближе, и Яшка прочел по губам невероятное:
– Бегут татаре! Бегут! Наш засадный полк по ним ударил! Все поле мертвыми завале…