— Да-да, — зазвучал хорошо поставленный голос Атоса. — Только благодаря доктору Вощинскому у меня есть возможность находиться сегодня здесь.
«Зал» вновь зашумел, но теперь в этом рокоте слышалось одобрение.
Дождавшись, пока схлынет «прилив», Ричи продолжил:
— Однако, как бы ни было благородно занятие Григория Вощинского, у кого-то хватило ненависти, чтобы подбросить ему в чай пакетик с гербицидом. По сути, только благодаря какому-то чуду и силе своего организма доктор выжил. Однако до сих пор его состояние остается крайне тяжелым.
Как я уже говорил, полицейские «двуногих» взяли за основу в своем расследовании самого очевидного подозреваемого — супругу потерпевшего. Они предполагали, что именно она станет главной наследницей, а соответственно, именно у нее самый веский мотив для отравления. Не смутил их и тот факт, что Вощинский в своем завещании разделил наследство между тремя близкими ему женщинами: первой женой, дочерью и непосредственно Линой. Дополнительным доказательством того, что вторая жена Григория не имеет к покушению никакого отношения, для меня стало закрытие клиники. Нынешняя супруга Григория практически сразу же ее закрыла, как только муж оказался в больнице. Такое беспечное отношение к убыткам, повлекшее за собой закрытие ветлечебницы, убедило меня в том, что Лина, скорее всего, не причастна к отравлению. Отринув эту гипотезу, я стал искать других «двуногих», заинтересованных в смерти Вощинского или отстранении его от дел.
И вторым подозреваемым стал некто Карпович — конкурент нашего пострадавшего. Но и этот выстрел ушел «в молоко». Весьма опасные события расследования указали на то, что Карпович не был заинтересован в разорении или смерти своего конкурента, так как, по сути, они и конкурентами-то не были. Даже наоборот, у Вощинского и Карповича оказались партнерские отношения, к тому же во время прискорбных событий Карпович был (и остается до сих пор, если я не ошибаюсь) в Аргентине.
— Не ошибаетесь! — донесся с задних рядов чуть подрагивающий голос Инки, кошки Карповича. — Он никогда бы не пошел на такое преступление.
Котектив удовлетворенно кивнул и продолжил:
— Можно сказать, что к этому моменту расследование зашло в тупик, так как все возможные подозреваемые «двуногие» были отработаны. В том числе и первая жена Вощинского, и его дочь. Я оказался в затруднении: кому же еще могла понадобиться смерть несчастного доктора? И именно в минуту отчаяния меня посетило озарение: а почему я зациклился на том, что преступник обязательно «двуногий»? Почему виновником трагедии не может оказаться кот?
Из кошачьих рядов снова послышались негодующие выкрики:
— Да как вам в голову такое могло прийти?!
— Так-то вы относитесь к своим собратьям!
— Зачем коту какой-то паршивый «двуногий»?!
— Коспода, коспода, спокойнее! — возвысил голос Ричард. — Я прекрасно понимаю вашу реакцию. Я и сам был в шоке, когда подобная мысль пришла мне в голову. Но давайте смотреть на ситуацию объективно: мог ли пакетик с отравой принести кот? Безусловно. Сложно ли коту достать яд, если он знает, где тот хранится? Нет, не сложно. Мог ли за свою практику доктор Вощинский нажить себе врага в лице кота или кошки? Безусловно! В конце концов, не всякое лечение или операция могли закончиться удачно. А кого в таком случае проще всего обвинить? Конечно же, врача.
В общем, я принял подобную вероятность в расчет и отправился еще раз исследовать место преступления. И в ходе поисков обнаружилась ценная улика, подтверждающая мою правоту, — кошачья вибрисса! Бесцветный ус с крохотным рыжим пятнышком.
— Да какая это улика? — раздались с разных сторон недовольные выкрики котов. — Такие вибриссы у половины из нас!
— Вынужден с вами согласиться, друзья. Так и есть, подобный ус мог бы принадлежать слишком многим котам, а потому нам пришлось проводить несколько экспертиз. Но они, к сожалению, не дали желаемого результата. Тогда я сосредоточил свое внимание на котах, окружавших Вощинского в последнее время.
Первым подозреваемым стал Левиафан, которого многие из вас отлично знают по его выступлениям, посвященным мистической кошачьей «мурчалке».
— Это самая прогрессивная теория современности, коллеги! Если вы еще не знакомы с ней, приглашаю вас на конференцию, которая будет устроена в Пушистой башне сразу же, как мы очистим ее от скверны живодеров и восстановим порядок! — Эту тираду выдал «первый подозреваемый» собственной персоной, вызвав у котектива раздражение и улыбку одновременно. Остальной зал отреагировал примерно так же.
— Да-да, Леви, мы непременно посетим вашу лекцию по этому поводу, но не сейчас. Итак, вернемся к ходу расследования. Я выяснил, что недавно Вощинский отказался от лечения, на котором настаивал «двуногий» Левиафана, а ограничился рецептом на сильные успокоительные препараты. Они должны были положить конец сбору «подопытного материала», которому Леви посвящал очень много времени, отыскивая по темным углам и подворотням одиноких кошек. Под действием этих седативов и так не молодой уже кот стал вести практически неподвижный образ жизни. Следственные эксперименты, проведенные в Пушистой башне и Камышовом котловане, доказали, что в текущем состоянии Левиафан был абсолютно не способен на физическую активность, превышающую неспешную пешую прогулку. Даже непосредственная угроза жизни не смогла его вынудить запрыгнуть на высоту оконного подоконника. А это делало невозможной вероятность того, что именно он мог бы отравить Григория, так как банка с ядом находилась на верхней полке сарая.
Дополнительно я выяснил, что и мотива, по сути, у Левиафана не было, так как все подозрения в странности его экспериментов с кошками оказались безосновательными. Не могу сказать, в самом ли деле он извлекал из кошек «мурчалки» или, наоборот, вводил их, но, похоже, вводил он и еще кое-что, отчего обычно рождаются котята.
Вслед за последней фразой последовал настоящий взрыв. Некоторые коты и кошки повскакивали со своих мест, раздуваясь от негодования:
— Что это за опыты такие?
— А при чем здесь «мурчалка»?
— Да как этому развратнику не стыдно?!
Левиафан же реагировал на эту бурю с каким-то удовлетворенным благодушием, будто на вручении научной премии. Он утвердительно кивал в разные стороны и подливал масла в огонь:
— Именно, коллеги! Именно! Это один из важнейших элементов моего гениального исследования. Извлекая «мурчалку» из кошек, следует, разумеется, заполнить образовавшийся вакуум. Конечно, котята появляются далеко не всегда, но если эксперимент будет продолжаться достаточно длительное время…
Речь исследователя заглушил мяв возмущенных котов. И неизвестно, чем бы закончилась вся эта катавасия, если бы не очередное вмешательство старейшин. Один из них поднялся на все четыре лапы, повернулся к задним рядам, и по траве поплыло низкое шипение, похожее скорее на змеиное, чем на кошачье. В ту же секунду наступила гробовая тишина, старейшина снова опустился на свое место, кивнув Ричарду, мол, можешь продолжать.
— В общем, с Левиафана были сняты все подозрения. И снова встал вопрос: кому же еще могло быть выгодно это гнусное преступление? И тут мой взор обратился к Франсуазе.
— Что?!
Казалось гордая кошка была так шокирована, что не могла найти слов. Впрочем, заминка эта оказалась секундной. Дальше из перекошенного гневом и обидой рта Франни слова полились потоком:
— Это не я! Это ложь!
— Прекрати, Франсуаза! — резко оборвал ее истерику котектив и пригвоздил притихшую кошку суровым взглядом. — Я не закончил, и тебе придется выслушать все до конца.
Да, следующей подозреваемой стала Франсуаза, и, нужно отметить, у меня для подозрений были все основания: Вощинский не уделял ей должного внимания, не всегда менял питьевую воду, иногда забывал покормить, нагружал делами в клинике. А Франни, привыкшая у Лины к чистоте, довольству и достатку, сильно тяготилась грязной работой. Плюс к этому она подвергалась в лечебнице неоднократному нападению собак. В общем, поводов искать выхода у нее было предостаточно. К тому же она сама продемонстрировала мне, как легко могла бы добраться до гербицида, вспрыгнуть на окно кухни и подложить отраву в чашку доктора.
— Нет! Это не я! Не я! Как ты так можешь?! Я ни в чем не виновата!
Франни трясло и колотило, из глаз ручьями текли слезы, и Ричи стало ее невыносимо жаль.
— А кто же еще? — раздался из «зала» чей-то голос. — Больше некому!
Атос вскочил на месте и ткнул в сторону бывшей возлюбленной обличающей лапой.
— Мне жаль тебя, Франсуаза, но ты ответишь за свои злодейства. Нет хуже преступления, чем предательство!
Вместе со словами Атоса вокруг черно — белой преступницы поднялись головастые «молодцы», и только тут кошка заме-тила, что ее окружили со всех сторон. Деваться ей было некуда, мускулистые, обманчиво спокойные «блюстители закона» надвигались на нее, как неотвратимая кара судьбы. Она вся сжалась и поникла, парализованная ужасом.
— Постойте! — подал голос котектив, взмахом лапы останавливая готовых схватить Франсуазу крепышей. — Я не сказал, что она преступница. Да, почти все улики указывали на Франни, я и сам бы посчитал ее виноватой, если бы не одно «но». Однако это «но» крайне весомое. Его подсказал мне мой «двуногий» писатель, и такое противоречие никак нельзя сбросить со счетов. Жертва! Какой бы мелочной и корыстной ни была Франсуаза, она до беспамятства любила своих «двуногих». Именно эта любовь давала ей силы и упорство продолжать работать в клинике, невзирая на все неудобства, проблемы, а временами и опасности. Свою любовь Франсуаза прекрасно продемонстрировала, когда принесла пакетик с отравой Лыжину, собравшемуся арестовать Лину. В итоге она добилась того, что с «двуногой» были сняты обвинения. Плюс ей не было никакого смысла вредить Вощинскому, так как она могла остаться на улице — Григорий в больнице, Лина в тюрьме по обвинению в отравлении мужа, клиника закрыта. Подбросив гербицид в чашку с чаем, Франни лишалась всего. А значит, такое действие не имело для нее никакого смысла.