– Что это вы себе позволяете?! - краснея от возмущения, выпалил один из ученых.
При этом он резко поднялся и едва не сдвинул стол вместе с сидящими напротив товарищами. Комплекция ученого вполне позволяла это проделать. При довольно среднем росте весил он не меньше полутора сотен кило.
– Сесть, - спокойно приказал Соловьев.
Толстяк недовольно фыркнул, но исполнил приказ без промедления.
– Поосторожнее, Игорь, - уже мягко, почти по-отечески, добавил Соловьев, - с вашими габаритами надо более внимательно следить за окружающей обстановкой. Еще придавите кого, непредумышленно…
– Какое хамство, - сквозь зубы пробормотал еще один «ученый». Длинноволосый нескладный юноша в толстых очках.
– Ваше мнение, Федор, будет учитываться в самую последнюю очередь. Кто еще желает получить свою порцию плохого настроения? У меня запас на десять таких групп, как ваша. Нет желающих? Отлично! Теперь слушайте меня очень внимательно, граждане гении. В Управлении главный - Иван Павлович. В группе - я. Он обещал вам отсутствие промежуточного начальства, неприкосновенность мысли и прочее, не так ли? Вера, вам было такое обещано?
– Было, - не поднимая глаз, ответила Вера.
– А вам, Евгений?
– Что вы развозите? - Логинов тоже старался не смотреть на Соловьева. - Переиграли. Бывает. Зачем на психику-то давить?
– Нет, не переиграли, - Андрей обвел взглядом всю группу. - Все так и было задумано. Просто, чтобы понять, чего вы стоите, мне сначала надо было посмотреть на вас взглядом сослуживца.
– Посмотрели? - майор хмуро покосился на Соловьева.
– Вы мне подходите.
– Надо же, какая честь, - снова подал голос Федор.
– Даже вы, - Соловьев взглянул на строптивого юношу максимально строго. - На этом у меня все.
– Задавайте вопросы, - вновь включаясь в беседу, предложил Иван Павлович.
– Так кто у кого здесь «замом»? - иронично уточнил Сошников.
– Это так важно? - Иван Павлович сморщился и почесал кончик носа. - Никто. Андрей Васильевич ваш единственный начальник, а я… ну, как бы голос за кадром… Так сказать, главный консультант.
– У меня вопрос по существу, - заявил Евгений. - Когда начнем работать?
– А вот прямо сейчас, - ответил директор. - Прошу всех встать и пройти за мной…
Подземная часть стратегического центра отличалась от прочих помещений лишь отсутствием окон. В остальном обстановка и интерьеры многочисленных лабораторных отсеков вполне укладывались в единый футуристический стиль, присущий малобюджетным проектам жанра кинофантастики. Скрытые источники освещения, неудобная, но изящная мебель, прохладная цветовая гамма и высокоинтеллектуальные приборы. Любой дверной замок мог чуть ли не поддерживать беседу. Когда группа миновала несколько прозрачных дверей с трафаретными надписями вроде избитых «уровень А, В, С» и т.д., Иван Павлович соизволил приступить к пояснениям.
– Здесь вам и предстоит проводить большую часть рабочего времени.
– Мрачноват интерфейс, - заметил вечно недовольный Федор.
– Ничего, справишься, - опережая ответ директора, отрезал Андрей. - Давайте сразу к нашим баранам, Иван Павлович…
– Прошу, - директор широким жестом указал на дальнюю стену.
Ее непрозрачная поверхность вдруг прояснилась, и вместо стены перед экскурсантами предстала стеклянная, чуть тонированная перегородка, изнутри усиленная толстой решеткой. По другую сторону стекла за круглым столом сидели пять или шесть человек в серой униформе.
– Знакомьтесь, друзья мои, - Сноровский запоздало щелкнул пальцами, - гости нашего уютного подвала, а также планеты Земля, пришельцы по имени келлы.
– «Так вот ты какой… северный олень», - тихонько присвистнул Филиппов. - Падали все-таки тарелки в Неваде?
– Там другие падали, из седьмого сектора Магеллановых Облаков, - обыденным тоном пояснил Иван Павлович. - А эти граждане нам, можно сказать, ближайшие соседи. Тоже млечнопутейцы. Обитатели планет Келлод и Диши, которые вращаются вокруг очень похожего на Солнце желтого карлика Раан. Где конкретно расположена их звездная система, точно не скажу, слаб в астрономии.
– Ну и дела! - негромко воскликнул Анатолий. - А на первый взгляд они выглядят почти как люди. Ну, разве что носы у них будто у алкоголиков да глазки свинячьи.
– То-оля! - укоризненно протянула Вера.
– Политкорректность нам не пригодится, - успокоил девушку Иван Павлович. - Эти красавцы опасны как раз потому, что не отличаются от простых землян. Будь они зелеными человечками, было бы проще.
Он требовательно постучал по стеклу, и один из пришельцев оторвал взгляд от поверхности стола. Увидев Сноровского, он расплылся в улыбке и охотно подошел к перегородке.
– Они понимают по-нашему? - Филиппов перевел полный недоумения взгляд на Соловьева.
– Сам-то понял, что спросил?
– Пленный номер семьдесят три, включить громкую связь, - приказал Иван Павлович.
– Добрый день, господин Сноровский, - вежливо произнес чужак. - Вы привели с собой экскурсию? И какова наша доля в этом развлекательном предприятии?
– Мы показываем вас не за деньги, - директор усмехнулся. - Хотя идея неплохая.
– Я бы на вашем месте сделал именно так, - пришелец развел руками.
– Есть у меня сомнение, что с землянами на своем Келлоде вы так и поступали.
– Что вы, как можно?! - фальшиво возмутился чужак. - Мы же цивилизованная раса. Показывать разумных существ за деньги - варварство.
– А мы, по-вашему, варвары? - тоже подходя к перегородке, спросил Евгений.
– Скажем так, вы не столь цивилизованы, как мы, - пришелец склонил голову набок и внимательно посмотрел на военного специалиста, - Евгений…
– Они и мысли читают? - удивленно взглянув на Ивана Павловича, спросил военный.
– Ничего подобного, - Сноровский усмехнулся. - У них просто очень хорошая память и не принято делать вид, что не узнаешь знакомых. Взгляните повнимательнее, возможно, и вы его узнаете.
Евгений несколько секунд внимательно рассматривал пришельца, но в конце концов сдался.
– Нет, не узнаю…
– В этом их основное тактическое преимущество, - Иван Павлович повернулся к стеклу спиной и обвел взглядом всю группу. Дальше всех от зарешеченной перегородки стоял Феликс. На его лице застыло выражение крайнего уныния. - Сейчас мы поднимемся в конференц-зал и просмотрим видеоматериалы по теме начавшегося вторжения. Попутно сформулируйте свои вопросы. Мы с Андреем Васильевичем постараемся на них ответить…
Зал находился в дальнем крыле наземной части здания, и группа растянулась по коридору. Предпоследними брели Евгений и Филиппов, а замыкали шествие - с независимым видом, сунув руки в карманы брюк - Федор и страдающий от одышки Игорь.
– Вопросы, - Анатолий покачал головой. - Честно говоря, у меня нет ни одного вопроса. Только эмоции.
– Это от растерянности, - сказал Логинов. - Пройдет.
– А у меня есть один вопрос, причем никакого отношения к пришельцам он не имеет, - буркнул Федор.
– О том, чем же мы все-таки будем заниматься? - оборачиваясь, предположил Филиппов.
– Нет, - Федор одними глазами указал на сутулую спину возглавляющего шествие Соловьева. - О том, кто этот подозрительный тип? Может быть, он тоже замаскированный келлодец?
– Келл, - поправил его пыхтящий, как два паровоза, Игорь. - Так грамотнее и благозвучнее, не походит на «холодец».
– Ну, келл…
– Нет, для чужака у него слишком много недостатков, - возразил Анатолий. - Бросается в глаза. Тайные агенты должны быть незаметными, серыми. Вон как Феликс. Взгляду не за что зацепиться, ко всему приценивается, если вопросы, то обязательно с подвохом. Типичный чекист, не придерешься. А Соловьев… что тебя в нем не устраивает?
– Все, - раздраженно ответил Федор. - Причем до такой степени, что меня трясет.
– Может быть, это похмельный синдром? - без всякого вызова спросил Евгений. - Андрей Васильевич, безусловно, колоритная личность, но я встречал людей и поэкзотичнее.
– А как смотрит на него Вера, вы заметили? - понизив голос, спросил Филиппов.
При этом его пухлые губы растянулись в пошловатой ухмылке.
– Как все, - Евгений пожал плечами.
– Не-ет, - протянул Анатолий. - Это особый взгляд. Так кролик смотрит на удава или девственница на известного всей округе ловеласа.
– А может быть, она… - начал было Федор, но ухмыльнулся и замолчал.
– Вряд ли, - ответил на его невысказанную мысль Филиппов. - Вот увидите - Соловьев ей сначала не откажет, но, наигравшись, бросит. Такие монстры на большее не растрачиваются. Вспомните потом мои слова. Будет скандал на интимной почве, как пить дать, будет.
– Это мы еще посмотрим, - ревниво глядя в спину Вере, проронил Евгений.
– Понятно, - проследив за его взглядом, пробормотал Анатолий. - Точно будет…
* - Сто пятьдесят семь точек проникновения, - сказал Соловьев, указывая на карту страны. - Это пока все, что нам известно.
– Откуда взялась эта цифра? - поинтересовался Евгений.
– Из надежного источника.
– Если источнику известно число точек, то, возможно, он может дать и какие-то ориентиры, - предположил Филиппов. - Где нам искать эти точки?
– Будь все настолько просто, необходимости в нашей группе не возникло бы, - качая головой, ответил Соловьев. - Все информационные потоки будут разбиты на десять направлений. По специальностям каждого из вас. Вы будете анализировать данные и выявлять все подозрительные детали. Затем мы составим сводную таблицу несоответствий и на ее основе вычислим точки.
– Немыслимо, - заявил Игорь. - Проанализировать все данные по целому разделу естествознания не под силу даже крупному научно-исследовательскому институту, а вы хотите, чтобы это делал всего один человек? И потом, как можно вычислить какие-то там точки, составив нелепую таблицу? Извините, но это смахивает на горячечный бред.
– Не извиняйтесь, - снисходительно сказал Андрей. - Я и не надеялся, что вы поймете меня с первой попытки. Абсурдна идея или гениальна - обсуждению не подлежит. Если бы она казалась безусловно здравой, Иван Павлович не стал бы собирать нашу команду, а просто обратился к военным аналитикам или в соответствующий отдел Федеральной безопасности. К сожалению, с такими исходными данными дело не примут к производству ни те, ни другие. Но, игнорируя проблему, проблемы не решить. Поручать же расследование частной фирме и просто финансировать мероприятие за счет каз