– До свидания, - почему-то вслух попрощался Андрей. - Надеюсь, оно состоится не скоро…
Присевшая на скамейку старушка, безумного вида и весьма говорливая, оказывается, уже несколько минут рассказывала ему о семейных неурядицах и холодную реплику такого спокойного и внешне приятного молодого человека восприняла в свой адрес. Сердито фыркнув, она поднялась и засеменила по узкой дорожке на другую аллею. В этот довольно поздний час там было не так уютно - горели только три из десяти плафонов, - но зато и люди прогуливались вежливые и терпеливые. Соловьев проводил странную старушку-полуночницу долгим взглядом и усмехнулся. Ночь была прибежищем всего, что не имело своего места под солнцем.
В частности - призраков…
Андрей поднялся и не спеша направился к выходу из парка. Перед ним лежал довольно темный участок аллеи, и Соловьев не сразу понял, что темнотой решили воспользоваться какие-то подозрительные типы. Двое стояли по краям дорожки, а третий двигался Андрею навстречу.
– Как насчет закурить? - тип ухмыльнулся и продемонстрировал неплохой охотничий нож.
– Спасибо, я бросил, - Андрей сделал пару шагов, словно собирался пройти мимо, но затем перехватил и резко вывернул запястье субъекта. Нож выпал из разжавшихся пальцев, но до земли долететь не успел. Соловьев поймал его на носок ботинка и мягко подкинул вверх. Теплая рукоятка удобно легла в ладонь, и Призрак словно бы помог ножу продолжить полет, походя чиркнув незадачливого «курильщика» по горлу. Тот дернулся, захрипел и завалился сначала на колени, а затем на бок. Двое его подельщиков, увидев растекающуюся по асфальту темную лужу, попятились и тревожно заблеяли.
– Э-эй, мужик, ты чего?!
– Мы не с ним!
Андрей сделал в их сторону пару шагов, и парни бросились напролом сквозь ближайшие кусты. Призрак снова подбросил нож и перехватил его за лезвие. Недолго колеблясь, он выбрал правого. Короткий сильный взмах, и нож с приличной скоростью отправился вдогонку ночному грабителю.
Что случилось дальше, Соловьев понял только, когда услышал звук вибрирующего в дереве лезвия. Промахнуться он не мог, но оружие почему-то торчало в стволе березы, а убегающих парней не было вовсе. Андрей резко обернулся и почувствовал, как от лица отливает кровь. На том месте, где должен был корчиться грабитель, лежала Вера. Из ее перерезанного горла била струя алой крови, а остановившиеся глаза девушки с немым укором смотрели в никуда. Призрак нервно потер ладони и склонился над жертвой. Она вдруг повернула голову и, переведя взгляд на лицо Андрея, улыбнулась. Соловьев невольно отпрянул и помотал головой. Тело Веры вдруг потемнело и потекло, превращаясь в черную бесформенную лужу. Призрак сделал несколько шагов назад, и лужа так и не коснулась его ботинок. Она просто впиталась в асфальт.
«Иллюзия?»
«Тень, - вернулся голос Некто. - Она играет с тобой и твоими друзьями».
«У меня нет друзей!»
«Верно. Потому, что у тебя есть Сущность. Она твой единственный друг и смысл всей твоей жизни. Отныне и навсегда».
«Тень меня не видит! Это не она! Это я создал сам! Я умею делать и не такие вещи!»
«Ты умеешь только одно - проникать в сознание других людей. Все остальное за тебя делает Тень».
«Нет! Я не верю! - Соловьев схватился за голову и зажмурился. - Оставь меня! Исчезни!»
«Я-то исчезну, но вот те, кто идет за мной… Обладая способностью объединять людей, внушая им единый образ мышления, ты обладаешь ключом к разуму мира».
«И этим я предельно опасен… - закончил Андрей. - Ты уже говорил. Что ты хочешь, чтобы я застрелился?»
«Только не надо дешевого трагизма и показушных жертв…»
«Тогда чего?!»
«И снова - я не могу подсказать ответ. Думай сам. Но помни, что поменялись не только декорации игры, но и правила. Теперь ты не призрак, а мишень…»
«Для черных воинов?»
«В том числе».
«Они меня не найдут!»
«Ты опять надеешься спрятаться? Не получится».
«Увидим. Если не получится - буду думать дальше».
«Может оказаться поздно. Воины не Тень, им нет смысла с тобой возиться. Им нужно вывести тебя из игры, ни больше, ни меньше».
«А если я внезапно прозрею и исправлюсь?»
«Уже не успеешь».
«А вдруг?!»
«Не знаю… возможно, но шансы минимальны».
«Ну что ж, тогда война».
Призрак недобро ухмыльнулся и шагнул на то место, где недавно растекалась лужей Сущность. Долго ждать ему не пришлось. Черная субстанция проступила маслянистыми каплями прямо сквозь асфальт и, превратившись в едва заметный дымок, огибая тело человека по спирали, поднялась над его головой. Сконденсировавшись там в небольшое облачко, «нечто» повисело несколько секунд неподвижно и растаяло. Андрей прикрыл глаза, глубоко вдохнул, выдохнул и блаженно улыбнулся.
– М-м-м, кто сказал, что зло это плохо? - Он открыл глаза, и улыбка его стала еще шире. Вдалеке, почти у самого начала аллеи, отчетливо виднелись четыре знакомых силуэта. Они двигались к нему неторопливо, не раскачиваясь в такт шагам, а словно проплывая над дорожкой. Черные длинные балахоны, капюшоны, все было в точности, как в том мысленном путешествии на Келлод.
Призрак вытянул в их сторону указательный палец и прищурил левый глаз.
– Пуф-ф-ф, - произнес он, прицелившись в черных воинов из несуществующего оружия. - Догоняйте, тамплиеры недобитые… если сможете, конечно…
Не выпуская воинов из поля зрения, он отошел к голым кустам, снова недобро улыбнулся и, шагнув в заросли, исчез…
* - Коро видит ячейку? - Сноровский заглянул через плечо Феликса.
Интерфейс системы Коро был непривычным, и директор Управления, после недолгого изучения изображения на большом плоском мониторе, только покачал головой.
– Да, конечно, сигнал ячейки устойчивый, но определить местоположение Соловьева система почему-то отказывается. - Феликс откинулся на спинку кресла и указал на монитор: - Видите это пятно? Это и есть примерный район действия ячейки.
– Не понимаю, а что, точнее нельзя?
– Может быть, у вас карта города неправильная? - хмыкнул Федор.
– Карта у нас нормальная, просто либо предусмотрительный Соловьев поместил ячейку в ящик-экран, либо эти помехи вызваны чем-то еще…
– Чем, например?
– Например, Сущностью, - высказался Кирилл Мефодьевич.
Феликс молча кивнул.
– Андрея накрыла Сущность?! - ужаснулась Вера.
– Вы не расстраивайтесь, - ободрил ее Сошников. - Нас тоже накрывала. И ничего, как видите, живы-здоровы.
– Но это означает, что все его усилия пошли прахом!
– Точно, прахом, - Феликс ухмыльнулся и щелкнул пальцами. - Сгорели синим пламенем и умчались в поднебесье мыльными пузырями. Наш хитроумный Андрей Васильевич стал жертвой собственных интриг.
– Не смешно, - Вера повела плечиками. - Мы все равно должны его найти.
– Район довольно большой, - с сомнением произнес Логинов, - а все «тунгусы» на спецоперации. Безносов вызвал.
– Все равно надо сделать это сейчас! - упрямо заявила девушка. - Иначе мы будем искать его вечно. Через пару дней он выздоровеет и выключит Коро-карту. Где мы его тогда найдем?
– Он же теперь в плену у Проклятия, - Сошников трагически закатил глаза. - На фига он нам сдался?
– Ладно, будем искать своими силами, - принял решение Сноровский.
– А я за то, чтобы никуда не идти, - сказал Феликс. - Ведь если им теперь управляет Сущность, для дела он не представляет никакой ценности. Просто один из расплодившихся в «черном ноябре» бешеных псов. Пусть его выслеживают безносовские снайперы.
– Я не согласен с формулировкой Феликса, но считаю, что в главном он прав, нам не стоит идти на поклон к Проклятию, - вдруг заявил Кирилл Мефодьевич. Такая твердая убежденность была для матронарма нехарактерна, и это привлекло к нему всеобщее внимание. Удивленно выгнул брови даже Сошников.
Пожилой келл медленно обвел взглядом группу и повторил:
– Нам не стоит идти за Соловьевым…
Возможно, кто-то и хотел ему ответить, но все возражения так и остались невысказанными. За зеленоватыми стеклами толстых бронированных окон внесистемной келлской базы внезапно вспыхнул яркий свет, и здание охватила крупная дрожь. Она накатывала волнами и раскачивала стены, словно они были не толстыми, усиленными бронелистами монолитами из железобетона, а фанерной ширмой. На головы соратникам посыпалась штукатурка, а свет в помещении замигал, словно собираясь погаснуть.
– Мы останемся здесь! - поднимаясь с диванчика, крикнул Кирилл Мефодьевич.
Ближайшее к нему окно покрылось сетью мелких трещин, неправдоподобно выгнулось внутрь и, наконец, выстрелило россыпью мелких осколков. Все невольно присели и, отвернувшись, прикрыли головы и лица руками. Остался стоять только матронарм, и, как ни странно, стеклянный заряд не причинил ему никакого вреда.
Кирилл Мефодьевич развел руки в стороны, будто изображая сказочного мага, читающего заклинания, и рявкнул уже во все горло:
– Нам нечего делать в компании Соловьева!
В разбитое окно ворвался ураганный ветер. Он повалил матронарма на пол и, протащив по осколкам, швырнул к противоположной стене. Кирилл Мефодьевич глухо стукнулся головой об угол массивного шкафа и, коротко вскрикнув, затих. Почти сразу же исчез ветер, прекратилось землетрясение, погасла непонятная уличная иллюминация, а свет в убежище набрал прежнюю яркость и прекратил мигать.
Первым подоспел к матронарму Феликс. Он осторожно усадил старшего товарища и осмотрел его голову.
– Ничего страшного, - пробормотал он, - ничего страшного… Ячейка сдержала основной напор… Будет шишка… ну и поболит немного… Вера! Там, в кухне аптечка! Йод и пластырь!
– Черт, - оглядываясь, пробормотал Сноровский. - Стекла рассчитаны на выстрел в упор… из автомата. Да что там… их даже из подствольника с первого раза не высадишь. Черт…
– Вот тут, лоб и щеку все-таки немного посекло, - присев рядом с Феликсом, пробормотала Вера. - Вот держи йод.