В двадцать один ноль-ноль ему следовало быть уже за городом. Сейчас часы показывали четверть двенадцатого. И на подготовку, и на отдых времени было предостаточно.
Да в общем-то никакой подготовки ему и не требовалось. Отдыха тем более.
Неторопливо расправившись с обедом, Соловьев посидел в заведеньице еще полчаса и наконец решил, что следует сделать дальше. Забрезжившая в глубине сознания идея была достаточно оригинальной, но выполнимой. Для ее реализации Андрею оставалось «всего лишь» найти одного глубоко законспирированного субъекта.
Он вышел на улицу и вдруг почувствовал какое-то смутное раздражение, сходное с чувством тревоги или неудовлетворенностью. Словно какой-то внутренний компас указывал ему нужное направление, а он никак не мог разобраться в этой простейшей системе - что за стрелка, почему все время дергается, почему она смотрит всегда в одну и ту же сторону?
Размышляя о новых странных ощущениях, он не заметил, что ноги будто бы сами принесли его к нужной станции метро. Очнувшись, Андрей удивленно оглянулся, но не стал задавать себе лишних вопросов и просто спустился под землю.
Выбрался на поверхность он тоже по странному наитию. На этой станции он не бывал ни разу в жизни. Вокруг серели типовые многоэтажки незнакомого района, чахли голые стволики годовалых саженцев и разливались бескрайние грязные лужи. Районы панельных новостроек уже давно перестали быть таковыми - в последние годы все строилось из кирпича, - но сохраняли на своих улицах «девственный» беспорядок, словно возведение блочных шедевров закончилось только вчера и неведомые работники коммунхоза со дня на день должны были вывезти горы мусора, глины и строительного хлама.
Соловьев по выщербленному бордюру обошел наиболее грязную лужу и смело углубился в хитросплетения жилых кварталов. Отсутствие на большинстве домов номеров и названий улиц не усложняло его подсознательный поиск. Он ориентировался на некое скрытое знание. Свое или чье-то еще, ему было непонятно. Возможно, это действительно была Тень. С другой стороны, и его собственный талант постоянно прогрессировал, причем независимо от воображения Андрея. Ведь он не мог предполагать, что, например, сумеет мысленно разговаривать с кем-то, не видя человека, но на практике все получилось именно так. Если новый этап развития его таланта заключался в том, что Соловьев научился выискивать нужные мысленные сигналы среди сотен тысяч «ненужных», удивляться было бессмысленно. Следовало просто принять этот факт как должное.
«И никакой Тени! - подумал Андрей, подходя к подъезду. - Я сам все умею…»
У подъезда стояли две машины. Одна была смутно знакома Андрею. Когда-то он встречал и сидящего за рулем человека… А вот вторую, в которой дремали сразу трое крепких парней, он видел явно впервые.
«Вот так и сидите, ребята, - мысленно приказал Соловьев. - И до особого распоряжения - никакой инициативы».
Он вошел в подъезд и медленно, прислушиваясь к доносящимся из-за дверей звукам и мыслям, поднялся до пятого этажа. Квартира прямо против лестницы была пуста. Слева жили двое пенсионеров. Справа…
Андрей прислушался… А вот в квартире справа находились как раз те, кто был ему нужен. Соловьев прислушался к своим ощущениям. Никакой Тени! Несомненно, все дело было в его личном таланте! Теперь он улавливал мысленный сигнал совершенно отчетливо. Теперь этот сигнал был заключен в хорошо знакомую словесную оболочку.
Соловьев сильно толкнул дверь в пустующую квартиру, и проржавевшие петли жалобно скрипнули. Накладной замок в двери оказался чисто символическим, «от честных людей», а потому даже не сломался, а просто вывернулся под острым углом и глухо «опал» на грязную тряпку у порога.
Андрей прошел в большую комнату квартирки и прислушался к мыслям соседей.
У одного из них вместо мысленного фона клубилось багровое марево, и Соловьев тут же отступил. С этим фокусом он уже сталкивался, и результат ему не понравился. Вряд ли этот человек, так знакомо блокирующий мыслеконтакт, успел заметить попытку Андрея, но Соловьев на всякий случай затаился.
Выждав несколько минут, он снова сосредоточился и протянул невидимые щупальца к сознанию второго «соседа». Сомнений у Андрея уже не оставалось, вторым оказался именно тот, кто был ему нужен.
«Оборотень, говоришь? - Андрей усмехнулся. - Вот и накрылась твоя конспирация. А что будет, когда я разберусь со всеми своими способностями? Куда спрячутся все твои друзья, да и ты сам? Ведь я могу прийти за любым из вас… За любым…»
Сосед, конечно, не услышал его мыслей, ведь Соловьев не устанавливал с ним мысленную связь, но забеспокоиться он был просто обязан. Ну хотя бы из-за смутного предчувствия притаившейся поблизости опасности. Ведь Андрей сдерживал только мысли, но не эмоции. Они-то, зловещие и сильные, лились в эфир сплошной черной волной…
* - Еще одна поставка? Ты рехнулся? Генерал порвет нас в клочья! Если когда-нибудь всплывет, что в торговле оружием и наркотиками участвовали спецподразделения, нашему разведуправлению не отмыться вовек! - Полковник Безносов запрокинул голову и влил в рот стопку «Столичной».
– Скорее всего, в списке секретных подразделений просто станет на одну позицию меньше, - флегматично ответил его собеседник и, чуть пригубив свой напиток, поставил рюмку на стол. - Одно из них вдруг бесследно исчезнет…
– Вместе с сотрудниками, - согласился Безносов, закусывая остывающим бифштексом. - Нас или закопают, или сошлют за полярный круг, что почти одно и то же. Да и нет у меня столько людей, чтобы проводить одновременно несколько операций. У меня же Призрак на мушке!
– Люди и в Заполярье живут, - собеседник покачал головой. - Пока мы не выясним, кто в этом представлении дергает за ниточки, операция должна продолжаться. Это не я придумал, так что не сверкай глазами. Мы вышли на самую крупную в стране сеть и даже стали ее частью. Бросать все сейчас - глупо. Нам нужен паук. Тот, кто сплел эту паутину. А что касается Призрака, то это твоя личная операция, Сеня, и наше руководство считает ее побочным занятием. Левым источником дохода, так сказать.
– А если их несколько, пауков? - Полковник снова наполнил рюмки. - Если сеть сформировалась естественным путем, по законам рыночной экономики? Выловим одного воротилу, ему на смену придет другой или подрастет новое племя, младое, незнакомое? Это бесконечная история, Валера…
– Познакомимся, - отрезал Валерий. - Вопрос закрыт. Поставка будет. Ты кого-нибудь подобрал вместо военного?
– Антон, больше некого.
– Он вошел в роль?
– Никак не освоит тонкости фразеологии.
– Пусть изображает крутого, - решил Валерий. - Молчит и загадочно щурится.
– Разберемся, - пообещал Безносов.
– «Жучки» готовы? - деловито спросил собеседник, глядя на дорогие часы.
– Найдут, - полковник недовольно покачал головой. - Шамиль еще тот сукин сын. Он же из «бывших». Мы уже раз десять пытались повесить на него аппаратуру, от «жуков» до «микробов». Все стряхивает, гад.
– Это лишний раз доказывает, что он вхож в высшие сферы, - назидательно заметил Валерий.
– А нам от этих доказательств легче? - Безносов усмехнулся. - Ну, знаем мы о его высоком положении, хотя, скорее всего, он не правая рука «паука», а только мизинец на левой ноге, дальше-то что? Средства слежения он сбрасывает, внедрять некого, да и некогда уже. Я потому и против продолжения поставок. Надо брать Шамиля и тащить его в подвалы.
– А если он не расколется?
– Куда он денется? Ну а даже если не расколется, продолжая топтаться на одном месте, мы тем более ничего не добьемся. Так хотя бы шанс появится.
– Шанса мало, - возразил Валерий. - Нам «хотя бы» надо выяснить направление. Получить хоть какую-то зацепку!
– Тогда придется кого-то «сдать», - сделал вывод Безносов.
– Сам догадался? - иронично спросил собеседник.
– Вспомнил занятия по специальной деятельности. Это же классика жанра.
– Вот именно. И почему ты думаешь, что Шамиль прогулял эти уроки?
– Не прогулял, в том-то и дело, - полковник щелкнул пальцами, - просто это до такой степени примитивный ход, что он вряд ли ожидает его от противника.
– Рисковый ты парень, Семен, - собеседник криво улыбнулся и поправил узел модного галстука. По опыту общения с товарищем Безносов знал, что Валерий начинает приводить в порядок и без того безупречно сидящую одежду в моменты глубокого раздумья. - А если Шамиль все поймет? Кто будет отвечать за потери? Ты? Стратег! Кого, кстати, собираешься подставить?
– Я знал, что ты меня поддержишь, - с удовлетворением произнес полковник. - Гирю.
– Я пока еще тебя не поддерживал, - заметил Валерий. - Гирю - это правильно. Он справится. Гореть нам с тобой в аду, Семен.
– Главное, чтобы в его ментовской зоне, - Безносов усмехнулся, - не на одной сковороде с Шамилем и «пауком».
– Твое здоровье, - Валерий поднял рюмку.
– Гирю страховать кто будет? - чокаясь, спросил полковник.
– Ты его не знаешь, - ушел от ответа собеседник. - А с твоей стороны?
– А ты тоже его не знаешь, - чуточку ехидно ответил Безносов.
– Ну, давай, за полное доверие и взаимопонимание…
– И чтобы никто не страховал еще и самого Шамиля, а то может возникнуть проблема.
– Какая проблема?
– Какая у нас в городе проблема в последнее время самая острая? Особенно, когда дело касается бо-ольших денег?
– Сеня, ты опять за свое?! Думаешь, Шамиль мог нанять в качестве охраны… его?
– Шамиль вряд ли, а вот «паук» - вполне. Слишком крупные бабки на кону. Призрак в этом случае - самая надежная страховка… …На лестничной площадке было подозрительно тихо. Дверь за спиной Валерия уже щелкнула язычком замка, но ни сверху, ни снизу никто не появился. Телохранители должны были отреагировать на выход шефа бодрыми докладами о том, что основной путь отхода чист, а с чердака не спускается какой-нибудь подозрительный жилец, однако в подъезде царила гробовая тишина. Валерий осторожно опустил руку во внутренний карман пиджака и нащупал там теплую р